Der neue Spielfilm „Songs From the Hole“ erzählt eine Geschichte über Kunst, Familie und Vergebung durch das unkonventionelle Medium eines dokumentarischen Visual Albums. Der Film konzentriert sich auf das Leben und die Musik von James „JJ’88“ Jacobs, der ein ganzes musikalisches Werk komponierte, während er eine lebenslange Haftstrafe verbüßte, die in seinen Teenagerjahren begann. Er zeichnet sein Erwachsenwerden hinter Gittern nach und nutzt seine eigene Musik, um die tiefen inneren Kämpfe eines Individuums zu ergründen, das sowohl extreme Gewalt ausgeübt als auch erlitten hat. Das Ergebnis ist ein Zeugnis für die Kraft der Kunst, einen Weg zur Heilung und zum Frieden unter den restriktivsten Umständen zu finden.
Die Erzählform: Ein dokumentarisches Visual Album
Der Film beschreitet eigene Wege und weicht von traditionellen Dokumentarfilmkonventionen ab, um eine hybride Struktur zu schaffen, in der die Musik von Jacobs den erzählerischen und emotionalen Kern bildet. Die Geschichte entfaltet sich anhand von zehn originalen Hip-Hop- und Soul-Songs, die Jacobs während seiner Haft schrieb und komponierte und die das narrative Rückgrat des Films bilden. Diese musikalischen Stücke werden durch geskriptete Segmente visualisiert, die auf von Jacobs selbst geschriebenen Konzepten basieren und Schauspieler zeigen, die ihn in verschiedenen Lebensphasen darstellen. Diese musikalische Grundlage wird dann mit nicht-fiktionalen Elementen verwoben, darunter Erzählungen von Jacobs in der ersten Person, Lesungen aus seinen Tagebüchern und Interviews mit seiner Familie. Die Erzählung wird zusätzlich durch Mixed-Media-Komponenten wie imaginierte Nacherzählungen, Traumsequenzen und Animationen bereichert, die alle dazu dienen, Jacobs‘ Innenwelt Gestalt zu verleihen.
Dieses einzigartige Format entstand aus der Not heraus. Da der Protagonist physisch unzugänglich war, verwandelten die Filmemacher eine logistische Einschränkung in eine prägende ästhetische Stärke. Jacobs‘ Präsenz ist hauptsächlich auditiv; seine Stimme wird durch Aufnahmen von 15-minütigen Telefongesprächen aus dem Gefängnis wiedergegeben, die ihn als Erzähler seiner eigenen Geschichte positionieren. Der periodische Countdown bis zum Ende jedes Anrufs dient als eindringliche, wiederkehrende Erinnerung an seine Gefangenschaft. In Ermangelung eines direkten Zugangs wird seine Musik – größtenteils geschrieben in der Isolation einer 2×2 Meter großen Einzelhaftzelle – zum direktesten Artefakt seiner Erfahrung und überträgt eine sonst unzugängliche Realität auf die Leinwand.
Die Geschichte von James ‚JJ’88‘ Jacobs
Der Dokumentarfilm schildert die einschneidenden, zentralen Ereignisse in Jacobs‘ Leben. Im Jahr 2004, im Alter von 15 Jahren, nahm er ein Leben und wurde anschließend wegen Mordes verurteilt. Nur drei Tage später wurde sein eigener Bruder getötet, was ihn zu einer Figur macht, die sowohl tiefgreifenden gewaltsamen Verlust zugefügt als auch erlitten hat. Verurteilt zu 40 Jahren bis lebenslänglich, verbrachte er 18 Jahre im kalifornischen Strafvollzugssystem, bevor er 2022 entlassen wurde. Einen erheblichen Teil dieser Zeit verbrachte er in Einzelhaft, oder „dem Loch“, wo das Songschreiben zu einer Möglichkeit wurde, „Hoffnung zu fabrizieren“ und wo er einen Großteil der im Film vorkommenden Musik komponierte.
Die Erzählung des Films geht bewusst über einen einfachen Handlungsbogen der Erlösung hinaus. Indem der Film sein Subjekt konsequent als eine Person darstellt, die sich mit der Dualität auseinandersetzt, „gewalttätigen Schaden begangen und erfahren zu haben“, konfrontiert die Geschichte die komplexen Realitäten zyklischer Gewalt. Sie konzentriert sich stattdessen auf Themen wie Verantwortungsübernahme, Trauer und einen kontinuierlichen Prozess der Selbstreflexion. Vergebung, ein Konzept, über das er in der Isolation meditierte, ist zentral für seine Geschichte und die seiner Familie, einschließlich seines Vaters William, seiner Mutter Janine, seiner Schwester Reneasha und seiner Verlobten und Gefangenenfürsprecherin Indigo Mateo. Der Fokus auf seine „Akzeptanz“ seiner Taten und deren Konsequenzen schafft ein nuanciertes Porträt, das sich einer einfachen Kategorisierung entzieht und eine differenziertere Auseinandersetzung über die Natur von Schaden und Gerechtigkeit anregt.
Die kollaborative Entstehung von ‚Songs From the Hole‘
Der Film ist das Ergebnis einer zutiefst kollaborativen, nicht-hierarchischen Partnerschaft. Das Kreativteam wurde von der Regisseurin Contessa Gayles geleitet, einer für den Emmy nominierten Filmemacherin, deren Arbeit oft Identität und Befreiung thematisiert. Sie wurde von dem Produzenten richie reseda in das Projekt geholt, einem ehemals inhaftierten abolitionistisch-feministischen Organisator, den Gayles zuvor in ihrem Dokumentarfilm „The Feminist on Cellblock Y“ von 2018 porträtiert hatte. Reseda, der auch der Musikproduzent des Films ist, ist seit ihrer Begegnung im Gefängnis 2015 ein Freund und Mitarbeiter von Jacobs. Der dritte wichtige Partner ist Jacobs selbst, der nicht nur als Subjekt und Komponist, sondern auch als Autor und Koproduzent genannt wird. Der gesamte kreative Prozess wurde über Briefe und zeitlich begrenzte Anrufe aus dem Gefängnis abgewickelt, wobei Jacobs die ursprünglichen visuellen Konzepte für seine Songs schrieb und ihn so zu einem zentralen Autor der Erzählung des Films machte.
Diese Produktionsstruktur spiegelt die Botschaft des Films wider. Das Projekt wird als ein Film von Cocomotion Pictures, Gayles‘ unabhängiger Produktionsfirma, und von Question ¿ Culture, dem von reseda während seiner Haft gegründeten Social-Impact-Medienunternehmen und arbeitergeführten Kollektiv, ausgewiesen. Mit einer explizit abolitionistisch-feministischen Mission operiert Question ¿ Culture nach einem nicht-ausbeuterischen Geschäftsmodell und beherbergt Jacobs‘ Musik. Diese Methode der Kreation, die vom System betroffene Personen als Partner in den Mittelpunkt stellt und stärkt, dient als reale Anwendung der transformativen Prinzipien, die der Film untersucht. Die Produktion wurde auch von etablierten Dokumentarfilmförderern unterstützt, darunter Impact Partners und die Artemis Rising Foundation.
Kritikerlob und soziale Wirkung
Seit seiner Weltpremiere hat „Songs From the Hole“ auf der Filmfestival-Szene 2024 beträchtliche Anerkennung gefunden und gewann den Publikumspreis in der Kategorie „Visions“ beim SXSW sowie den Jurypreis für den besten Dokumentarfilm beim BlackStar Film Festival. In einer besonders eindrucksvollen Ehrung erhielt der Film den „Excellence in Criminal Justice Storytelling Award“ von einer Jury aus inhaftierten Männern beim ersten Filmfestival, das jemals im New Yorker Gefängnis Sing Sing stattfand. Weitere Auszeichnungen erhielt er unter anderem vom Newark Black Film Festival, dem Indie Street Film Festival und dem New Orleans Film Festival. Über die Auszeichnungen hinaus soll der Film als Werkzeug für den gesellschaftlichen Dialog dienen. Er ist das Herzstück einer Impact-Kampagne, die von Organisationen wie Represent Justice geleitet wird und die Geschichte für „kulturelle Organisation“ nutzt. Die Kampagne zielt darauf ab, den Film einem Publikum zugänglich zu machen, das direkt vom Strafvollzugssystem betroffen ist, Werkzeuge zur Heilung bereitzustellen und gemeinschaftsbasierte Alternativen zur Vergeltungsjustiz aufzuzeigen.
Der Dokumentar-Musical-Film „Songs From the Hole“ hat eine Laufzeit von 106 Minuten und ist als R-Rated eingestuft. Der Film feiert heute, am 13. August, weltweit auf Netflix Premiere.
