Netflix-Doku untersucht das Erbe von „Wahnsinn“ und metabolischen Schäden bei ‚The Biggest Loser‘

Eine neue Dokumentarserie, die auf Netflix Premiere feiert, wird eines der beliebtesten und umstrittensten Programme des Reality-Fernsehens neu beleuchten. Unter dem Titel ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ wirft die dreiteilige Serie einen Blick hinter die Kulissen des Abnehmwettbewerbs, der zu einem globalen Phänomen wurde, und untersucht die „guten, die schlechten und die komplizierten“ Aspekte. Die Regie führt Skye Borgman, zu deren früheren Arbeiten der investigative Dokumentarfilm Das Mädchen auf dem Foto gehört. Produziert wird die Serie von Boardwalk Pictures, was die Absicht signalisiert, über die üblichen Reality-TV-Wiedersehenstreffen hinauszugehen und sich dem seriösen Journalismus zuzuwenden.

The Biggest Loser startete 2004 auf NBC und lief 18 Staffeln lang, bevor die Show später zum USA Network wechselte. Sie wurde zu einem Quotenhit, basierend auf einer einfachen Prämisse: Übergewichtige Kandidaten traten an, um den höchsten prozentualen Anteil ihres Körpergewichts zu verlieren und ein Preisgeld von 250.000 US-Dollar zu gewinnen. Die Show präsentierte sich als Vehikel für lebensverändernde Transformationen und inspirierte Millionen von Zuschauern. ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ verspricht jedoch, die Kluft zwischen dieser öffentlichen Darstellung und der Realität hinter den Kulissen zu erforschen, indem neue, offene Interviews mit ehemaligen Kandidaten, Trainern wie Bob Harper, Produzenten und unabhängigen Gesundheitsexperten gezeigt werden.

Der Dokumentarfilm rahmt einen zentralen Konflikt ein, der die Show seit Jahren überschattet. Auf der einen Seite steht das Produktionsteam, vertreten durch Persönlichkeiten wie den ausführenden Produzenten David Broome, der im Trailer der Serie eine trotzige Verteidigung abgibt: „Nennen Sie mir eine Show, die das Leben von Menschen wirklich so verändert hat wie The Biggest Loser. Ich würde sie gerne hören.“ Auf der anderen Seite stehen die Kandidaten und sogar einige Insider, die ein völlig anderes Bild zeichnen. Trainer Bob Harper erkennt die Formel an, die den Erfolg der Show ausmachte, und gibt zu, dass das Spektakel des Leidens eine bewusste Entscheidung war: „Uns im Fitnessstudio schreien und brüllen zu sehen – das ist gutes Fernsehen.“

Die Veröffentlichung dieses Dokumentarfilms kommt zur rechten Zeit, mehr als zwei Jahrzehnte nach der Premiere der Originalshow. In dieser Zeit haben sich die kulturellen und wissenschaftlichen Landschaften dramatisch verändert. Die anfängliche Erzählung, dass Gewichtsverlust eine einfache Frage der Willenskraft sei, die von der Show verfochten wurde, wurde durch ein tieferes wissenschaftliches Verständnis von Stoffwechsel, Hormonen und der komplexen Biologie von Fettleibigkeit in Frage gestellt. Eine wegweisende Studie der National Institutes of Health (NIH) aus dem Jahr 2016 über ehemalige Biggest Loser-Kandidaten lieferte entscheidende Daten zu diesen langfristigen physiologischen Auswirkungen und verlagerte die Debatte von Anekdoten zu Beweisen. Gleichzeitig haben sich die öffentlichen Diskussionen über psychische Gesundheit, Körperbild und Medienethik weiterentwickelt und schaffen eine neue Linse, durch die die Methoden der Show betrachtet werden. ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ ist daher nicht nur eine Retrospektive, sondern eine Neubewertung, die dieses moderne Verständnis auf ein kulturelles Artefakt aus einer anderen Ära anwendet. Die Wahl einer investigativen Regisseurin wie Borgman unterstreicht diesen Zweck und deutet darauf hin, dass die Serie darauf abzielt, eine mächtige Medieninstitution für ihre Praktiken und deren nachhaltige Auswirkungen zur Rechenschaft zu ziehen.

Geständnisse vor der Kamera und schädliche Vorwürfe

Im Mittelpunkt von ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ stehen die direkten Zeugenaussagen derer, die die Erfahrung durchlebt haben. Sie behaupten, dass das Streben nach dramatischem Fernsehen einen hohen physischen und psychologischen Preis hatte. Die Serie schildert Behauptungen, dass die Methoden der Show die Kandidaten in gefährliche Bereiche trieben, ohne Rücksicht auf ihr Wohlergehen. Tracey Yukich, Kandidatin der 8. Staffel, erklärt im Trailer: „Meine Organe versagten buchstäblich“, während Joelle Gwynn aus der 7. Staffel sich daran erinnert, so starke Schmerzen gehabt zu haben, dass sie „kaum laufen konnte“, nur um vom Personal abgewiesen zu werden, das ihr sagte: „Lauf es einfach aus.“ Diese vor der Kamera gemachten Anschuldigungen spiegeln frühere, nicht gefilmte Berichte von ehemaligen Teilnehmern wider. Kai Hibbard aus der 3. Staffel berichtete zuvor, wochenlang an blutenden Füßen, Haarausfall und dem Ausbleiben ihrer Menstruation aufgrund des Regimes der Show gelitten zu haben. Eine andere ungenannte Kandidatin aus dieser Zeit behauptete, von nur 400 Kalorien zu leben, während sie acht- bis neunstündige Trainingseinheiten absolvierte, was zu schwerem Kurzzeitgedächtnisverlust führte.

Der Dokumentarfilm legt nahe, dass dieses Leiden kein unglücklicher Nebeneffekt war, sondern ein beabsichtigtes Element der Showproduktion. Trainer Bob Harper liefert ein entscheidendes Eingeständnis, indem er erklärt, dass die Produzenten aktiv nach viszeralen, oft verstörenden Inhalten suchten. „Die Leute machen sich gerne über dicke Menschen lustig“, sagt die Kandidatin Joelle Gwynn, worauf Harper hinzufügt: „Und die Produzenten lieben diesen Scheiß. Sie sagten: ‚Wir wollen, dass sie sich übergeben. Wir wollen den ganzen Wahnsinn.‘“ Diese Aussage verbindet die Unterhaltungsstrategie der Show direkt mit der Ausnutzung des Gewichts-Stigmas. Der „Wahnsinn“ war das Produkt, das den Zuschauern verkauft wurde. Dieser Ansatz begann bereits beim Casting. Der ausführende Produzent J.D. Roth ist offen über die Auswahlkriterien: „Wir suchten nicht nach Leuten, die übergewichtig und glücklich waren. Wir suchten nach Leuten, die übergewichtig und unglücklich waren.“ Dieses gezielte Ansprechen emotional verletzlicher Personen wurde durch das verschlimmert, was die ehemalige Trainerin Jillian Michaels später als mangelnde psychologische Unterstützung am Set beschrieb. Sie merkte an, dass die Kandidaten eine „tiefgreifende Arbeit“ benötigten, für die die Show nicht ausgestattet war. Der Dokumentarfilm enthält Behauptungen, dass Trainer ohne professionelle Qualifikation in die Lage versetzt wurden, Therapie anzubieten.

Dieses System war darauf ausgelegt, in einer künstlichen, nicht nachhaltigen Umgebung dramatische Ergebnisse zu erzielen. Die Kandidaten wurden von ihrem realen Leben isoliert – ihren Jobs, Familien und täglichen Versuchungen – und extremen Übungen und Kalorienbeschränkungen ausgesetzt, die langfristig unmöglich aufrechtzuerhalten wären. Nach dem Finale berichteten viele Kandidaten, von der Show „fallengelassen“ worden zu sein, ohne strukturierte Nachsorge oder Unterstützungssystem, selbst als sie wieder an Gewicht zunahmen und um Hilfe baten. Dieses vorhersehbare Ergebnis wurde dann von einigen mit der Show verbundenen Personen als persönliches, moralisches Versagen dargestellt. Der ehemalige Produzent J.D. Roth charakterisierte die Gewichtszunahme als Rückkehr der Kandidaten zu „schlechten Entscheidungsmustern“, nachdem sie durch die Teilnahme an der Show „im Lotto gewonnen“ hatten. Der Dokumentarfilm scheint diese Darstellung direkt in Frage zu stellen und legt nahe, dass das Versagen nicht bei den Kandidaten lag, sondern bei dem System, das sie auf einen Weg zu einem fast unvermeidlichen physischen und psychologischen Zusammenbruch brachte.

Die Serie fängt auch die komplexen und manchmal widersprüchlichen Positionen der Beteiligten ein. Bob Harper erklärt trotz seiner offenen Eingeständnisse über die Forderungen der Produktion auch: „Ich würde niemals jemanden in Gefahr bringen.“ Diese Gegenüberstellung deutet auf die schwierige Position hin, in der sich die Trainer möglicherweise befanden, gefangen zwischen dem Druck der Produzenten nach quotenstarken Inhalten und einem persönlichen Verantwortungsgefühl für die Menschen in ihrer Obhut. Es kompliziert eine einfache Erzählung von Helden und Schurken und porträtiert stattdessen ein System, in dem die Talente vor der Kamera sowohl Wegbereiter als auch konfliktreiche Teilnehmer gewesen sein könnten.

Die Wissenschaft der Nachwirkungen: Ein bleibender biologischer Tribut

Über die emotionalen Zeugnisse hinaus wird ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ von wissenschaftlichen Beweisen untermauert, die den Behauptungen der Kandidaten Gewicht verleihen. Der Dokumentarfilm greift die Ergebnisse einer wegweisenden Studie aus dem Jahr 2016 unter der Leitung von Dr. Kevin Hall von den National Institutes of Health auf, die in der Fachzeitschrift Obesity veröffentlicht wurde und 14 Kandidaten der 8. Staffel sechs Jahre nach dem Ende des Wettbewerbs begleitete. Diese Forschung liefert einen schonungslosen, quantitativen Blick auf die langfristigen biologischen Folgen der Methoden der Show.

Das wichtigste Ergebnis der Studie bezieht sich auf ein Phänomen namens „metabolische Anpassung“, also die Verlangsamung des Ruheumsatzes (RMR) des Körpers als Reaktion auf Gewichtsverlust. Während eine gewisse Verlangsamung des Stoffwechsels während einer Diät normal ist, waren die Auswirkungen auf die Biggest Loser-Kandidaten extrem und anhaltend. Am Ende der 30-wöchigen Show hatte sich ihr Stoffwechsel um durchschnittlich 610 Kalorien pro Tag mehr verlangsamt, als für ihre neue, kleinere Körpergröße zu erwarten gewesen wäre. Die wirklich schädliche Entdeckung war, dass diese metabolische Verletzung nicht heilte. Sechs Jahre später, selbst nachdem sie durchschnittlich 40 kg wieder zugenommen hatten, war ihr Stoffwechsel immer noch gedrosselt und verbrannte durchschnittlich 704 Kalorien pro Tag weniger, als er sollte.

Dieser metabolische Schaden wurde durch einen hormonellen Kampf verschärft. Die Studie maß die Spiegel von Leptin, einem Schlüsselhormon, das dem Gehirn Sättigung signalisiert. Am Ende der Show waren die Leptinspiegel der Kandidaten auf nahezu null gesunken. Sechs Jahre später hatten sie sich nur auf etwa die Hälfte ihres ursprünglichen Niveaus erholt, was sie in einem Zustand ständigen, intensiven Hungers zurückließ. Die Kombination aus einem dauerhaft unterdrückten Stoffwechsel und unerbittlichen Hungersignalen schuf eine biologische Falle. Sie machte eine signifikante Gewichtszunahme zu einer nahezu unausweichlichen Folge, die eher von der Physiologie als von einem Mangel an Willenskraft angetrieben wurde. Die Daten aus der Studie, unten zusammengefasst, machen dies deutlich.

Die wissenschaftlichen Erkenntnisse offenbaren ein grausames Paradoxon, das in der Prämisse der Show verankert ist. Die NIH-Studie stellte fest, dass „Personen, die nach 6 Jahren einen größeren Gewichtsverlust beibehielten, auch eine stärkere gleichzeitige Stoffwechselverlangsamung erlebten“. Das bedeutet, dass die Kandidaten, die am „erfolgreichsten“ darin waren, das Gewicht zu halten, diejenigen waren, deren Körper am härtesten dagegen ankämpfte, was von ihnen verlangte, eine schwerwiegendere physiologische Strafe zu ertragen, um ihre Ergebnisse zu halten. Diese Erkenntnis stellt die simple Erzählung der Show von „Gewinnern“ und „Verlierern“ komplett auf den Kopf. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass der „rein natürliche“ Ansatz der Show mit extremer Diät und Bewegung stoffwechselschädigender war als eine größere Operation. Forschungen haben gezeigt, dass Patienten, die sich einer Magenbypass-Operation unterzogen und eine vergleichbare Menge an Gewicht verloren, nur die Hälfte der metabolischen Anpassung der Biggest Loser-Kandidaten erlebten. Dies deutet darauf hin, dass die Methode der Show, weit davon entfernt, eine gesunde Alternative zu sein, möglicherweise einer der physiologisch schädlichsten Wege zur Gewichtsabnahme ist, die jemals populär gemacht wurden.

Der psychologische Preis der Transformation

Der von der Wissenschaft dokumentierte physische Tribut spiegelte sich in einem tiefgreifenden psychologischen Preis wider, sowohl für die Teilnehmer als auch für die Zuschauer. Ehemalige Kandidaten haben über die langfristigen mentalen und emotionalen Folgen der Show gesprochen, einschließlich der Entwicklung von Essstörungen, einem verzerrten Körperbild und bleibendem emotionalem Ballast. Die Erfahrung endete nicht, als die Kameras aufhörten zu filmen. Die Kandidatin Kai Hibbard beschrieb die anhaltende Angst, Jahre später ständig von der Öffentlichkeit beobachtet zu werden, wobei Fremde in ihren Einkaufswagen schauten, um ihre Lebensmittelauswahl zu beurteilen. Für viele führte das Gefühl, für ihren Gewichtsverlust gefeiert und dann von den Produzenten der Show „fallengelassen“ und abgelehnt zu werden, als das Gewicht zurückkam, zu tiefen Gefühlen von „Niederlage und Ablehnung“.

Über den Schaden für die Teilnehmer hinaus deuten wissenschaftliche Untersuchungen darauf hin, dass die Show einen negativen Einfluss auf die Gesellschaft insgesamt hatte, indem sie das Gewichts-Stigma verstärkte. Eine Studie aus dem Jahr 2012 ergab, dass bereits eine kurze Exposition gegenüber The Biggest Loser die Abneigung der Zuschauer gegenüber übergewichtigen Personen signifikant erhöhte und ihre Überzeugung stärkte, dass Gewicht ausschließlich eine Frage der persönlichen Kontrolle ist – ein Eckpfeiler des Gewichts-Vorurteils. Eine andere Studie, die sich auf Jugendliche konzentrierte, fand heraus, dass das Ansehen der Show negative Einstellungen gegenüber fettleibigen Personen verstärkte, möglicherweise indem sie bei jungen Zuschauern eine Angst vor dem Dicksein schürte. Indem die Show ihre Kandidaten wiederholt auf stereotype Weise darstellte – als faul, emotional instabil oder willensschwach vor ihrer Transformation – trug sie zu einer toxischen Kultur des Body Shaming bei.

Die Show schuf und profitierte effektiv von einer schädlichen Rückkopplungsschleife. Sie begann mit dem bereits bestehenden gesellschaftlichen Vorurteil gegen Fettleibigkeit, verstärkte es zur Unterhaltung durch beschämende Taktiken und zermürbende Herausforderungen und sendete dieses verstärkte Stigma dann in Millionen von Haushalte. Dabei war sie keine neutrale Partei, die ein Gesundheitsproblem dokumentierte, sondern ein aktiver Teilnehmer daran, das kulturelle Umfeld für genau die Menschen feindseliger zu machen, denen sie angeblich half. Die gesamte narrative Struktur der Show kann als eine Form eines öffentlichen Beschämungsrituals angesehen werden. Die Kandidaten wurden durch tränenreiche Geständnisse ihrer „Sünden“ vorgestellt, gezwungen, eine öffentliche „Buße“ im Fitnessstudio zu leisten, und dann bei wöchentlichen Wiegungen beurteilt, bei denen sie entweder Lob erhielten oder eliminiert wurden. Dieses Moralstück, das eine komplexe medizinische Erkrankung in Begriffen von Sünde und Erlösung darstellte, war kulturell resonant, aber psychologisch schädlich, insbesondere wenn die versprochene „Erlösung“ eines dauerhaften Gewichtsverlusts für viele eine biologische Unmöglichkeit war.

Ein kompliziertes Erbe neu bewertet

Die in ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ geäußerte Kritik ist nicht völlig neu. Während ihrer Laufzeit sah sich The Biggest Loser der Kritik von Gesundheitsexperten und Kritikern ausgesetzt, die argumentierten, ihre Methoden seien unrealistisch, ihr Fokus auf wöchentliche Gewichtszahlen sei ungesund und ihre gesamte Prämisse sei mehr auf Unterhaltung als auf Wohlbefinden ausgerichtet. Was den neuen Dokumentarfilm bedeutsam macht, ist sein Potenzial, diese langjährigen Kritiken zu bündeln – indem er Zeugenaussagen von Kandidaten, Eingeständnisse von Produzenten und von Experten begutachtete wissenschaftliche Daten kombiniert – und sie als zusammenhängende, evidenzbasierte Erzählung einem riesigen globalen Publikum auf Netflix zu präsentieren.

Der Titel der Serie, ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’, fungiert als doppeldeutiger Ausdruck, der diese zentrale Kritik auf den Punkt bringt. Auf einer Ebene bezieht er sich auf das Ziel der Kandidaten, einen für das Fernsehen als präsentabel erachteten körperlichen Zustand zu erreichen. Auf einer tieferen Ebene stellt er in Frage, was die Produzenten als „fit“ – oder geeignet – für die Ausstrahlung betrachteten. Der Dokumentarfilm argumentiert, dass extremes Leiden, medizinische Risiken und psychologische Manipulation allesamt als „fit für das Fernsehen“ angesehen wurden, weil sie ein fesselndes und profitables Produkt erzeugten. Der ultimative Konflikt bestand darin, körperlich fit zu sein und gleichzeitig den Anforderungen der Reality-TV-Maschinerie „gerecht zu werden“ – zwei Ziele, die durch die Methoden der Show möglicherweise unvereinbar gemacht wurden.

The Biggest Loser steht als Fallstudie für eine frühere Ära des Reality-Fernsehens, in der die Sorgfaltspflicht gegenüber den Teilnehmern oft zweitrangig gegenüber dem Streben nach Einschaltquoten war. In den Jahren seit ihrem Höhepunkt ist in der Branche eine wachsende Forderung nach Rechenschaftspflicht und ethischer Aufsicht entstanden, angetrieben durch die gut dokumentierten negativen Ergebnisse von Teilnehmern zahlreicher Shows. ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ ist ein Produkt dieses Wandels. Es ist sowohl ein Rückblick als auch eine warnende Geschichte, die darauf hindeutet, dass die Branche nun gezwungen ist, sich mit ihrer Vergangenheit auseinanderzusetzen. Der Dokumentarfilm überlässt es letztendlich den Zuschauern, zwei widersprüchliche Vermächtnisse abzuwägen. Das eine ist der selbsternannte Status der Show als inspirierende Kraft, die Leben zum Besseren verändert hat. Das andere ist das im Dokumentarfilm präsentierte Vermächtnis: eines von dauerhaftem metabolischem Schaden, psychologischem Trauma und der Aufrechterhaltung eines schädlichen Gewichts-Stigmas. ‘Fit for TV: The Reality of the Biggest Loser’ liefert keine einfache Antwort, lädt aber ein modernes Publikum ein, über den wahren Preis dessen nachzudenken, was einst als Pflichtprogramm im Fernsehen galt.

Die Serie startet am 15. August 2025 auf Netflix.