Ein neuer Dokumentarfilm zeichnet ein intimes und modernes Porträt schwarzer Brüderlichkeit und Gemeinschaft durch einen beispiellosen Zugang zu einer der ehrwürdigsten Kulturinstitutionen von New Orleans. Der Film mit dem Titel „A King Like Me“ begleitet die Mitglieder des Zulu Social Aid & Pleasure Club, der ersten und historischsten schwarzen Mardi-Gras-„Krewe“ (Karnevalsgruppe) der Stadt, bei der Bewältigung tiefgreifender Widrigkeiten. Mit einer Laufzeit von etwa 90 Minuten konzentriert sich der Dokumentarfilm auf die entschlossenen Bemühungen des Clubs, seine ikonische Parade zum Mardi Gras Tag 2022 wieder auf die Straße zu bringen. Obwohl die Geschichte tief im kulturellen Nährboden von New Orleans verwurzelt ist, erzählt die Auseinandersetzung damit, wie eine Gemeinschaft Tradition, Identität und Freude gegen überwältigende Widerstände bewahrt, eine universelle Geschichte menschlicher Widerstandsfähigkeit. Der Film nutzt das konkrete Ziel einer einzigen Parade als Vehikel, um weitaus größere Themen zu erkunden und eine sehr lokale Geschichte in ein menschliches Drama von universeller Tragweite zu übersetzen.
Eine Gemeinschaft, die durch eine Kette von Krisen auf die Probe gestellt wird
Der Dokumentarfilm zeichnet akribisch die Reihe von Krisen nach, die nicht nur die Zulu-Parade 2022, sondern das gesamte Gefüge des Clubs bedrohten. Die Handlung spielt vor dem Hintergrund einer globalen Pandemie, die die schwarze Gemeinschaft in New Orleans unverhältnismäßig stark traf und systemische Ungleichheiten im Gesundheitssystem aufzeigte. Der Zulu Club, eine Bruderschaft von über 800 Männern, erlitt einen immensen Verlust: Sechzehn Mitglieder starben, nachdem mehr als siebzig am COVID-19-Virus erkrankt waren. Zu dieser Gesundheitskrise kamen die Zerstörung durch den Hurrikan Ida und die andauernde Tragödie der Waffengewalt hinzu, der ebenfalls Mitglieder des Clubs zum Opfer fielen. Der Film zieht eine direkte Verbindung von diesen aktuellen Herausforderungen zu den früheren Prüfungen des Clubs, wie der Überflutung ihres Clubhauses während des Hurrikans Katrina, und rahmt den Kampf um die Parade 2022 als das neueste Kapitel einer jahrhundertelangen Saga der Beharrlichkeit. Durch das eindringliche Zeugnis von Mitgliedern wie Terrence Rice geht der Film über eine kulturelle Feier hinaus und stellt scharfe Fragen zum amerikanischen Traum. Sein emotionaler Kommentar über den Kampf, alles richtig zu machen, nur um „jeden Tag deines Lebens mit Füßen getreten zu werden“, hebt die zentrale Frage des Films von „Wird die Parade stattfinden?“ auf die Ebene „Warum muss diese Gemeinschaft ständig so hart kämpfen, nur um zu existieren und Freude zu empfinden?“. Der Dokumentarfilm, der Warnungen vor Inhalten zu Rassismus, Klassismus und Tod enthält, porträtiert letztlich eine Gemeinschaft, die selbst in ihren dunkelsten Momenten am Ethos festhält, „die guten Zeiten rollen zu lassen“.
Die Ursprünge eines Sozial- und Vergnügungsvereins
Um die Widerstandsfähigkeit des Clubs zu verstehen, taucht der Film tief in seine Ursprünge ein, die bis ins Jahr 1909 zurückreichen. Er begann als Marschkapelle von Arbeitern, bekannt als „The Tramps“ (Die Landstreicher), die mit zügelloser Respektlosigkeit paradierte. Der erste König, William Story, trug bekanntermaßen eine Krone aus einer Schmalzdose und einen Bananenstängel als Zepter. Ein entscheidender Moment ereignete sich, als die Mitglieder einen Vaudeville-Sketch mit dem Titel „There Never Was and Never Will Be a King Like Me“ (Es gab nie einen König wie mich und wird es auch nie geben) sahen. Inspiriert vom afrikanischen Thema der Aufführung, nahm die Gruppe den Namen „Zulu“ an. 1916 wurde die Organisation offiziell als Zulu Social Aid & Pleasure Club eingetragen. Dieser Name war ein Leitbild. Der Club war nach dem Vorbild der afroamerikanischen Wohltätigkeitsvereine gestaltet, die im 19. und frühen 20. Jahrhundert überlebenswichtig waren und ihren Mitgliedern wichtige Dienstleistungen wie Bestattungskosten und finanzielle Unterstützung boten, als solche Hilfen von den etablierten Institutionen verweigert wurden. Die ersten Paraden wurden von Unternehmen in schwarzem Besitz gesponsert, insbesondere von den Gertrude Geddes Willis Bestattungsinstituten. Dieser Gründungszweck – zuerst eine Gesellschaft für gegenseitige Hilfe und erst dann eine Parade-Krewe – wird als Schlüssel zur Langlebigkeit des Clubs und seiner tief verwurzelten Autorität in der Gemeinschaft von New Orleans dargestellt.
Ein Erbe, geschmiedet aus Tradition und Kontroverse
Der Dokumentarfilm beleuchtet sorgfältig die ikonischsten und komplexesten Traditionen des Clubs und enthüllt sie als Ergebnis wirtschaftlicher Notwendigkeit und der Rassenpolitik der damaligen Zeit. Der Film thematisiert die umstrittene Verwendung von Blackface-Make-up und erklärt dessen Ursprung in den Vaudeville-Shows, wo es sowohl für schwarze als auch für weiße Darsteller üblich war. Es war auch eine praktische Lösung für die ersten Mitglieder, die sich die aufwendigen Masken anderer Krewes nicht leisten konnten. Der Dokumentarfilm präsentiert die moderne Interpretation dieser Praxis als einen Akt der Selbstermächtigung – eine Möglichkeit, sich den Rassismus, den sie einst symbolisierte, wieder anzueignen und zu verspotten. Ebenso begann die Tradition, geschmückte Kokosnüsse zu werfen, weil sich die Krewe die teuren Glasperlen reicherer, weißer Krewes nicht leisten konnte. Die Mitglieder, von denen viele auf den Märkten des French Quarter arbeiteten, konnten Kokosnüsse – und anfangs sogar noch billigere Walnüsse – günstig erwerben. Diese aus der Not geborenen Traditionen wurden zu unauslöschlichen Symbolen der Identität des Clubs. Der Film beschreibt auch die Entwicklung der Parade-Charaktere – einschließlich des Königs, des Hexendoktors und Mr. Big Stuff – sowie seiner Geschlechterrollen. Von 1923 bis 1933 verkleideten sich männliche Mitglieder als Zulu-Königin, doch 1948 wurde Zulu die erste Krewe, die eine weibliche Königin auf ihrem eigenen Wagen in ihrer Parade präsentierte.
Vom Geächteten zur Säule der Gemeinschaft
Der Film zeichnet den dramatischen Weg des Clubs durch das 20. Jahrhundert nach. Ein Höhepunkt der Anerkennung kam, als die Jazzlegende Louis „Satchmo“ Armstrong, der dies als eine seiner größten Ehren betrachtete, 1949 als König Zulu regierte. Während der Bürgerrechtsbewegung der 1960er Jahre geriet der Club jedoch in eine tiefe Krise. Seine Traditionen, insbesondere das Blackfacing, wurden von vielen in der schwarzen Gemeinschaft als erniedrigend kritisiert. Angesichts von Boykottaufrufen schrumpfte die Mitgliederzahl auf nur noch sechzehn. Ein wichtiger Wendepunkt kam 1969, als die Stadt Zulu die Erlaubnis erteilte, auf der Canal Street zu paradieren, der großen Prachtstraße, die historisch den weißen Krewes vorbehalten war – ein bedeutender Sieg für die Bürgerrechte. Diese Entwicklung wird eindrucksvoll durch die Geschichte von Ernest „Dutch“ Morial symbolisiert. Als NAACP-Führer hatte Morial die Boykotte unterstützt; Jahre später, als erster schwarzer Bürgermeister von New Orleans, wurde er ein „stolzes und aktives Mitglied“ des Clubs. In den folgenden Jahrzehnten belebte Zulu seine Mission der „sozialen Hilfe“ wieder, organisierte Spendenaktionen für die Sichelzellenanämie-Forschung, speiste Bedürftige und gründete Jugendprogramme sowie einen Gospelchor, was seinen Status als Säule der Gemeinschaft festigte.
Die Vision hinter der Kamera
„A King Like Me“ ist das Spielfilm-Regiedebüt von Matthew O. Henderson, einem gebürtigen New Yorker mit über fünfzehn Jahren Erfahrung als Produzent und Kameramann. Seine erklärte Filmphilosophie lautet: „Erzähle die Geschichte, die du findest, nicht die, die du erwartest“, ein Ansatz, der dem Film einen beobachtenden Cinéma-Vérité-Stil verleiht. Diese intime Perspektive wird durch die Beteiligung eines Produzententeams ausgeglichen, zu dem auch Fisher Stevens gehört, ein Oscar-prämierter Dokumentarfilmer, der für seine Arbeit im Bereich des politischen und ökologischen Aktivismus bekannt ist. Das Projekt wird von einem Konsortium von Produktionsfirmen unterstützt, darunter HartBeat Productions, Impact Partners und die in New Orleans ansässige Gusto Moving Pictures, die lokale Produktionsdienstleistungen erbrachte. Nach seiner Weltpremiere beim SXSW Film Festival wurde der Dokumentarfilm als offizielle Auswahl bei anderen renommierten Festivals gefeiert, darunter das New Orleans Film Festival, was seine Bedeutung in der Dokumentarfilmlandschaft unterstreicht.
Der Film dient letztlich als wichtiges kulturelles Dokument, ein Akt der historischen Bewahrung, der die komplexen Traditionen und mündlichen Überlieferungen des Zulu Social Aid & Pleasure Club für eine neue Generation festhält. Indem er die reiche Vergangenheit des Clubs mit seiner dringenden Gegenwart verwebt, erzählt „A King Like Me“ eine Geschichte, die zugleich einzigartig für New Orleans und universell in ihren kraftvollen Themen von Gemeinschaft, Geschichte und der unbeirrbaren Beharrlichkeit des menschlichen Geistes ist.
Der Dokumentarfilm startet am 19. Juni auf Netflix.
