In den Annalen der amerikanischen Geschichte rufen die Attentate auf Präsidenten sofort die Namen Abraham Lincoln und John F. Kennedy ins Gedächtnis. Die Geschichte von James A. Garfield, dem 20. Präsidenten der Nation, ist jedoch lange Zeit eine Fußnote geblieben, ein überschattetes Kapitel im kollektiven Bewusstsein. Die neue Netflix-Miniserie Death by Lightning präsentiert sich als Akt historischer Aufarbeitung, entschlossen, eine der ungewöhnlichsten und tragischsten Erzählungen amerikanischer Macht ans Licht zu bringen – eine Geschichte, die von ihren eigenen Schöpfern als „episch und seltsamer als die Fiktion“ beschrieben wird.
Weit entfernt von einem konventionellen Historiendrama taucht die Serie in die komplexe und obsessive Beziehung zweier Männer ein, deren Schicksale auf fatale Weise kollidierten: James A. Garfield, ein brillanter, aber widerstrebender Anführer, und Charles Guiteau, der Mann, der von seinem „größten Bewunderer“ zu seinem Mörder wurde. Der Fokus der Produktion ist nicht nur biografisch; sie ist als psychologischer Thriller konzipiert, der die Kräfte von Ehrgeiz, Wahnsinn und Zufall untersucht, die den Lauf der Geschichte veränderten. Die Erzählung ist bewusst so gestaltet, dass sie über das traditionelle historische Genre hinausgeht. Indem sie sich auf das konzentriert, was der Schöpfer Mike Makowsky als die „tief verwurzelte situative Absurdität“ der Ereignisse beschreibt, nimmt die Serie einen Ton an, der Tragödie mit dunklem, beunruhigendem Humor mischt. Diese stilistische Wahl scheint eine kalkulierte Strategie zu sein, um ein Ereignis aus dem 19. Jahrhundert für ein modernes Publikum nachvollziehbar zu machen, das eher mit komplexen Charakterstudien und True-Crime-Erzählungen vertraut ist als mit feierlichen Geschichtsstunden.
Die Handlung: Der widerstrebende Präsident und sein tödlicher Bewunderer
Die Serie schildert den Aufstieg von James A. Garfield, gespielt von Michael Shannon, einem Mann von außergewöhnlichem Intellekt und Potenzial, der fast gegen seinen Willen ins Präsidentenamt gedrängt wird. Seine Amtszeit fällt in eine Zeit tiefer politischer Korruption in den Vereinigten Staaten, und die Handlung erforscht seinen direkten Kampf gegen systemischen Betrug und seinen entschiedenen Einsatz für eine Reform des öffentlichen Dienstes – ein Kampf, der ihm mächtige Feinde einbrachte. Garfield wird nicht als politischer Titan dargestellt, sondern als ein Anführer, gefangen zwischen Ehrgeiz, Reform und seinen persönlichen Überzeugungen.
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Auf einem parallelen und konvergierenden Weg folgt die Erzählung dem unaufhaltsamen Abstieg in den Wahnsinn von Charles Guiteau, verkörpert von Matthew Macfadyen. Guiteau ist ein desillusionierter Stellensuchender, angetrieben von der wahnhaften Überzeugung, dass seine Unterstützung entscheidend für Garfields Wahlsieg war und er daher eine diplomatische Position als Belohnung verdiente. Die Miniserie taucht in die Ereignisse ein, die seine anfängliche glühende Bewunderung in einen mörderischen Entschluss verwandelten, und erforscht die zerbrechliche Psyche eines Mannes, der glaubte, für Großes bestimmt zu sein, aber nur Ablehnung fand.
Dieses persönliche Drama entfaltet sich vor einem angespannten politischen Hintergrund. Die Serie untersucht den Konflikt zwischen Garfield und den Machtfraktionen der Ära, repräsentiert durch Schlüsselfiguren wie seinen Außenminister James Blaine (Bradley Whitford) und den beeindruckenden New Yorker Senator Roscoe Conkling (Shea Whigham), einen erbitterten politischen Rivalen. Inmitten dieses Kampfes steht Vizepräsident Chester A. Arthur (Nick Offerman), ein Produkt desselben Günstlingswirtschaftssystems, das Garfield zu zerschlagen versuchte, der nach dem Anschlag unerwartet in eine Führungsposition gedrängt wird.
Die Besetzung, die die Geschichte zum Leben erweckt
Das Herzstück von Death by Lightning ist seine beeindruckende Besetzung, eine sorgfältig ausgewählte Gruppe von Schauspielern, deren Prestige den Ehrgeiz des Projekts unterstreicht. Michael Shannon, bekannt für seine Fähigkeit, ein intensives Innenleben zu projizieren, übernimmt die Rolle von James A. Garfield, einem prinzipientreuen Mann, der unter der Last der Macht leidet. Ihm gegenüber spielt Matthew Macfadyen, ein frischgebackener zweifacher Emmy-Preisträger für seine Rolle in Succession, den komplexen und unberechenbaren Charles Guiteau, eine Figur, die zwischen oberflächlichem Charme und erbärmlicher Instabilität schwankt.
Die Nebenrollen festigen die Produktion als Prestigeveranstaltung, eine „Powerhouse-Besetzung“ laut Netflix selbst. Nick Offerman porträtiert Vizepräsident Chester A. Arthur, Betty Gilpin spielt First Lady Lucretia „Crete“ Garfield, Bradley Whitford ist Außenminister James Blaine und Shea Whigham spielt den einflussreichen Senator Roscoe Conkling. Die Serie erweitert auch ihre historische Leinwand, um andere bemerkenswerte Persönlichkeiten der Ära einzubeziehen. Die Besetzung wird vervollständigt durch Vondie Curtis-Hall als Abolitionistenführer Frederick Douglass, Kyle Soller als Robert Todd Lincoln, Sohn von Präsident Lincoln, Željko Ivanek als Dr. Willard Bliss, den leitenden Arzt, der für Garfield verantwortlich war, Paula Malcomson als Guiteaus Schwester Franny Scoville und Shaun Parkes als Dr. Charles Purvis, einen der Chirurgen, die den Präsidenten behandelten.
Die Anhäufung solch hochkarätiger Talente scheint mehr als nur eine Marketingstrategie zu sein, um Zuschauer anzulocken. Vielmehr fungiert sie als Absichtserklärung. Durch die Zusammenführung einer Besetzung aus gefeierten und preisgekrönten Schauspielern sowie einem Produktionsteam, zu dem die Schöpfer von Game of Thrones und dessen Komponist gehören, positioniert sich die Serie von Anfang an als ernsthafter Anwärter in der Preisverleihungssaison. Jedes Element, von der Wahl der Schauspieler bis zur Filmmusik, ist darauf ausgelegt, Qualität, Ernsthaftigkeit und einen künstlerischen Anspruch zu vermitteln, der darauf abzielt, Death by Lightning in den Pantheon der großen Prestigeminiserien zu erheben.
Vom Buch zum Bildschirm: Die Adaption eines preisgekrönten Werks
Die erzählerische Grundlage der Serie ist Candice Millards gefeiertes Sachbuch aus dem Jahr 2011, Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President. Millards Werk wurde mit breitem Lob für seine Fähigkeit gefeiert, eine historische Episode in eine fesselnde Erzählung zu verwandeln, die sich laut Kritikern wie ein politischer Thriller liest. Das Buch war nicht nur ein Bestseller, sondern gewann auch renommierte Preise wie den Edgar Award for Best Fact Crime und festigte seinen Status als die definitive Darstellung dieses entscheidenden Moments in der amerikanischen Geschichte.
Ein zentrales Element sowohl in Millards Buch als auch, wie zu erwarten, in der Netflix-Adaption ist die detaillierte und erschreckende Darstellung der medizinischen Inkompetenz, die letztendlich Garfields Schicksal besiegelte. Nachdem er von Guiteau angeschossen wurde, starb der Präsident nicht sofort; er überlebte monatelang. Die Wunde wurde jedoch aufgrund des ärztlichen Kunstfehlers seiner Ärzte zu einem Todesurteil. Angeführt von Dr. D. Willard Bliss (gespielt in der Serie von Željko Ivanek) untersuchten mehrere Ärzte die Wunde mit unsterilisierten Instrumenten und sogar mit bloßen Fingern, wodurch Bakterien eingeschleppt wurden, die zu einer massiven Infektion und einem qualvollen Tod führten.
Dieser Fokus legt nahe, dass die Serie einen stillen und vielleicht noch furchterregenderen Antagonisten als Guiteau selbst präsentieren wird: die Arroganz der damaligen medizinischen Wissenschaft. Die Erzählung verwandelt sich so von einem einfachen politischen Attentat in eine Tragödie von Fehlern an mehreren Fronten. Garfield wurde nicht einmal, sondern zweimal getötet: zuerst durch die Kugel eines geistesgestörten Mannes und zweitens durch die Ignoranz und den Hochmut eines medizinischen Establishments, das sich weigerte, neue Theorien über Keime zu akzeptieren. Dieser Aspekt fügt eine Schicht tief ironischer und vermeidbarer Tragödie hinzu und unterstreicht, wie ein Mann sowohl durch individuellen Wahnsinn als auch durch institutionelle Blindheit zerstört wurde.
Das Kreativteam: Architekten eines Prestigedramas
Hinter der Kamera verfügt Death by Lightning über ein erstklassiges Kreativteam. Die Serie wurde von Mike Makowsky, bekannt für seine Arbeit an Bad Education, geschaffen, vollständig geschrieben und produziert. Sein Engagement für das Projekt war eine langjährige Herzensangelegenheit, bei der er sechs Jahre damit verbrachte, eine Geschichte zu entwickeln, die er nach eigenen Worten in ihrer „wilden, tragischen Pracht“ immer noch unglaublich findet.
Die Regie aller Episoden wurde von Matt Ross (Captain Fantastic – Einmal Wildnis und zurück, Gaslit) übernommen, eine Entscheidung, die eine kohärente visuelle und erzählerische Vision über die gesamte Miniserie hinweg gewährleistet. Ross‘ Erfahrung mit Dramen, die sich auf komplexe Charaktere und Familiendynamiken konzentrieren, deutet auf einen intimen und psychologischen Ansatz hin, der darauf abzielt, nuancierte Darbietungen von seiner talentierten Besetzung zu erhalten.
Das Projekt trägt auch die Handschrift der ausführenden Produzenten David Benioff und D.B. Weiss, den Schöpfern von Game of Thrones, die im Rahmen ihres Produktionsvertrags mit Netflix unter ihrer Firma Bighead Littlehead Productions beteiligt sind. Ihre Beteiligung, zusammen mit der der ausführenden Produzentin Bernie Caulfield, ebenfalls eine Veteranin von Game of Thrones, bringt nicht nur ihre Erfahrung in Großproduktionen ein, sondern wirkt auch als starker Medienmagnet, der sofort ein hohes Maß an Erwartung und Prestige erzeugt. Um die Atmosphäre der in Budapest gedrehten Produktion zu vervollständigen, wurde die Filmmusik von Ramin Djawadi komponiert, dem preisgekrönten Komponisten hinter den ikonischen Soundtracks von Game of Thrones und Westworld, was eine dramatische und unvergessliche klangliche Untermalung verspricht, die den epischen Maßstab der Geschichte unterstreicht.
Ein Spiegel der Gegenwart: Relevanz und zeitlose Themen
Obwohl die Serie vor fast 150 Jahren spielt, strebt sie danach, ein nachhallender Kommentar zur Gegenwart zu sein. Schöpfer Mike Makowsky selbst hat die zeitgenössische Relevanz der Geschichte betont. „Das Thema Korruption in der Politik und unserer Bürokratie fühlt sich besonders zeitlos an“, erklärte er und fügte hinzu, dass Garfields Kampf, „den Betrug in unserer Regierung zu beseitigen“, „heute unglaublich relevant“ sei. Laut Makowsky fühlt sich die Geschichte „irgendwie noch relevanter für unsere heutige Welt an als je zuvor“.
Die Serie nutzt das Amerika von 1881 als Spiegel für die heutige Gesellschaft. Damals befand sich die Nation an einem Scheideweg und debattierte über ihre Identität und Zukunft in den Jahrzehnten nach dem Bürgerkrieg und der Reconstruction. Indem sie dieses oft vergessene Kapitel beleuchtet, versucht die Produktion zu zeigen, dass die Kämpfe um die Seele der Nation, die institutionelle Integrität und die Natur der Führung keine neuen Phänomene sind, sondern wiederkehrende Konflikte in der amerikanischen Geschichte.
Auf diese Weise zeichnet sich Death by Lightning nicht nur als historische Rekonstruktion ab, sondern auch als Intervention in den zeitgenössischen Diskurs. Indem sie sich auf einen reformorientierten Präsidenten konzentriert, der einem korrupten System und der Bedrohung durch irrationale, polarisierende Gewalt gegenübersteht, positioniert sich die Serie als Allegorie auf aktuelle Gefahren. Die Erzählung eines rationalen Anführers, der von Kräften der Unvernunft und einem dysfunktionalen politischen Apparat belagert wird, bietet eine starke Metapher für aktuelle Debatten über Regierungsführung, Extremismus und die Zerbrechlichkeit demokratischer Institutionen. Die Serie nutzt die Vergangenheit nicht, um der Gegenwart zu entfliehen, sondern um sie zu diagnostizieren.
Veröffentlichungsdatum
Letztendlich verspricht Death by Lightning ein weitaus ehrgeizigeres Werk zu sein als ein einfaches biografisches Drama. Es ist ein psychologischer Thriller, der die Tiefen der Besessenheit erforscht, eine doppelte Charakterstudie zweier Männer auf entgegengesetzten Wegen, eine Tragödie medizinischer Fehler, die die Arroganz einer Ära aufdeckt, und eine subtile politische Allegorie über die Widerstandsfähigkeit der Demokratie gegenüber Korruption und Extremismus. All dies ist in eine Produktion von unbestreitbarem Prestige gehüllt, angetrieben von erstklassigen Talenten sowohl vor als auch hinter der Kamera. Die Serie versucht nicht nur, die Geschichte von James A. Garfield dem Vergessen zu entreißen, sondern auch ihre Spannung, Tragödie und Mehrdeutigkeit für eine neue Generation von Zuschauern wiederherzustellen.
Die vierteilige Miniserie Death by Lightning wird weltweit am 6. November 2025 auf Netflix veröffentlicht.
