Unter dem grellen Schein der Leuchtreklamen, die sich auf den regennassen Straßen von Macau spiegeln, riskiert ein Mann an den Baccarat-Tischen das Wenige, was ihm noch geblieben ist. Dies ist die hypnotische Kulisse von „Ballad of a Small Player“, dem neuen Psychothriller von Netflix, der sich zu einer der bedeutendsten Kinoproduktionen der Plattform entwickeln dürfte. Mit Colin Farrell auf dem Höhepunkt seiner Karriere in der Hauptrolle und unter der Regie des frischgebackenen Oscar-Preisträgers Edward Berger ist der Film eine Reise in die Tiefen von Sucht und Besessenheit im weltweiten Epizentrum des Glücksspiels.
Das Projekt versammelt ein erstklassiges Team, um einen gefeierten Roman zu verfilmen, und erkundet die schmale Grenze zwischen Realität und Halluzination in einer Welt, in der das Glück flüchtig ist und die Geister der Vergangenheit immer mit am Tisch sitzen. Die Geschichte folgt einem Flüchtigen, der auf der Flucht vor seinen Schulden und sich selbst einer geheimnisvollen Frau begegnet, die seine einzige Rettung sein könnte – oder der Auslöser für seinen endgültigen Untergang.
Die Handlung: Ein Abstieg in die Hölle des Glücksspiels
Die Erzählung von „Ballad of a Small Player“ dreht sich um einen rätselhaften Anti-Helden, der sich „Lord Doyle“ nennt. Weit entfernt von jeglicher aristokratischer Abstammung ist die Figur von Colin Farrell in Wirklichkeit ein in Ungnade gefallener englischer Anwalt, der in den Osten geflohen ist, um der Justiz zu entkommen. Sein Verbrechen: die Veruntreuung des Vermögens einer älteren Klientin, deren Vertrauen er missbraucht hat. Mit dem gestohlenen Geld als einzigem Pass flüchtet er sich in die schillernde, labyrinthische Landschaft der Kasinos von Macau, einem Ort, an dem er zu verschwinden hofft.
Sein Leben wird zu einem Ritual der Selbstzerstörung. Die Nächte sind ein Rausch aus Alkohol und fieberhaftem Glücksspiel, während die Tage im Halbdunkel schäbiger Hotels vergehen, in denen er sich von seinen Exzessen erholt und ständig von den Entscheidungen heimgesucht wird, die ihn dorthin geführt haben. Der Film taucht jedoch in eine Psychologie ein, die komplexer ist als die eines einfachen Süchtigen. Doyle spielt nicht, um zu gewinnen; er hat in sich eine „Lust am Verlieren“ entdeckt. Dieser Zwang, der direkt aus der Romanvorlage stammt, definiert ihn als einen Mann, der insgeheim Bestrafung und Vergessen in der Niederlage sucht.
Der Wendepunkt kommt an seinem tiefsten Punkt, als er Dao-Ming trifft, eine rätselhafte Frau, die wie er eine Stammkundin im Kasino zu sein scheint. Sie bietet ihm einen scheinbaren Ausweg – einen Rettungsanker in Form von Geld und einer seltenen menschlichen Verbindung. Doch als Doyle sich auf diese Beziehung einlässt, beginnt die Realität um ihn herum zu verschwimmen und taucht die Handlung in eine Atmosphäre der Spannung mit übernatürlichen Untertönen. Die Erzählung erforscht Besessenheit und Risiko, wagt sich aber auch in ein Gebiet vor, in dem Realität und Gespenstisches verschmelzen – eine „Geistergeschichte“, die die äußere Manifestation der inneren Qualen des Protagonisten zu sein scheint.
Der Protagonist: Die Metamorphose von Colin Farrell
Die Besetzung von Colin Farrell als Lord Doyle ist der Höhepunkt einer von ständiger Weiterentwicklung geprägten Karriere. Nachdem er in den frühen 2000er Jahren mit erfolgreichen Thrillern wie Minority Report und Nicht auflegen! bekannt wurde, etablierte sich Farrell als Hollywood-Star. Es war jedoch seine Rolle als von Schuldgefühlen geplagter Auftragskiller in der schwarzen Komödie Brügge sehen… und sterben?, die einen Wendepunkt markierte und eine tiefgreifende Fähigkeit zur Verletzlichkeit und moralischen Komplexität offenbarte, die ihm seinen ersten Golden Globe einbrachte.
Von da an verlagerte sich seine Karriere hin zu riskanteren, autorengetriebenen Projekten, wobei er wichtige Kooperationen mit Filmemachern wie Yorgos Lanthimos bei The Lobster und The Killing of a Sacred Deer sowie mit Martin McDonagh bei The Banshees of Inisherin einging. Diese Rollen etablierten ihn als einen Schauspieler, der auf düstere, moralisch ambivalente und emotional gebrochene Charaktere spezialisiert ist. Seine jüngste Verwandlung in den Pinguin für The Batman und seine gefeierte Darstellung in The Banshees of Inisherin, die ihm einen zweiten Golden Globe und seine erste Oscar-Nominierung einbrachte, zeigen ihn auf einem Höhepunkt künstlerischer Reife. Farrell hat innere Zerrissenheit zu einem seiner Markenzeichen gemacht, eine Expertise, die ihn zur perfekten Wahl für eine Figur wie Lord Doyle macht, einem Mann im Krieg mit sich selbst.
Hinter der Kamera: Die Präzision von Edward Berger
Die Regie bei „Ballad of a Small Player“ führt Edward Berger, ein Regisseur, dessen filmische Vision ihn an die internationale Spitze katapultiert hat. Berger, der an der New York University ausgebildet wurde, baute sich eine solide Karriere im deutschen Fernsehen auf und führte Regie bei Episoden renommierter Serien wie Tatort und Deutschland 83 sowie der gefeierten Miniserie Patrick Melrose.
Seine weltweite Anerkennung erlangte er mit Im Westen nichts Neues, einem Phänomen, das ihm unter vielen anderen Auszeichnungen den Oscar für den besten internationalen Film und den BAFTA für die beste Regie einbrachte. Seine jüngste Filmografie, zu der auch der Thriller Konklave gehört, zeigt einen Filmemacher, der sich von der Adaption komplexer und prestigeträchtiger literarischer Stoffe angezogen fühlt. Berger ist kein Genre-Regisseur, sondern ein Autor mit der besonderen Fähigkeit, dichte, introspektive Erzählungen in atmosphärisches, spannungsgeladenes und visuell kraftvolles Kino zu übersetzen. Seine Beteiligung an diesem Projekt garantiert einen Fokus auf psychologische Spannung und eine akribische Weltgestaltung, bei der die Tiefe der Vorlage Vorrang vor den Konventionen des Thrillers hat.
Der Schauplatz als Charakter: Die Seele von Macau
Neben Farrell gehören Tilda Swinton und Fala Chen zur Besetzung. Swintons Anwesenheit markiert auch ein berufliches Wiedersehen, da sie und Farrell bereits in seinem ersten Spielfilm, The War Zone, gemeinsam vor der Kamera standen.
Der wahre Co-Star der Geschichte ist jedoch ihr Schauplatz. Der Film wurde an Originalschauplätzen in Macau und Hongkong gedreht und nutzt die Stadt nicht als bloße Kulisse, sondern als grundlegenden Charakter. Macau, oft als das „Las Vegas Chinas“ bezeichnet, ist ein Ort der Paradoxe: eine Welt aus Neon und nachgebauten Wahrzeichen, in der alte chinesische Traditionen auf ungezügelten Kapitalismus treffen. Die Atmosphäre des Originalromans, die der Film einzufangen versucht, ist sowohl „sinnlich als auch düster“, ein Ort, der vom Aberglauben beherrscht wird, wo die „hungrigen Geister“ des buddhistischen Jenseits unter den Lebenden wandeln sollen. Diese Kulturlandschaft, die das Hochrisiko-Glücksspiel mit einem tiefen Sinn für das Übernatürliche verbindet, wird zum perfekten Spiegelbild von Doyles innerem Konflikt – einem Mann, gefangen zwischen materieller Verzweiflung und existenzieller Angst.
Vom Buch zur Leinwand: Das literarische Erbe
Der Film basiert auf dem Roman The Ballad of a Small Player des gefeierten britischen Autors Lawrence Osborne aus dem Jahr 2014. Osbornes Werk wurde bereits zuvor mit The Forgiven verfilmt, mit Ralph Fiennes und Jessica Chastain in den Hauptrollen.
Bei seiner Veröffentlichung wurde der Roman von der New York Times als eines ihrer „100 bemerkenswerten Bücher des Jahres 2014“ ausgewählt, und Kritiker verglichen ihn mit der Tradition der Moral-Thriller von Meistern wie Graham Greene und Fjodor Dostojewski. Dieses Erbe unterstreicht den Ehrgeiz des Projekts, das über das Casino-Genre hinausgeht, um universelle Themen wie Schuld, Erlösung und die Natur der Selbstzerstörung zu erforschen. Das Drehbuch wurde von Rowan Joffe adaptiert, die Produktion übernahmen Good Chaos, Nine Hours und Stigma Films.
Veröffentlichungstermine
Gemäß der Strategie von Netflix für seine wichtigsten Veröffentlichungen wird „Ballad of a Small Player“ eine begrenzte Kinolaufzeit haben, bevor er weltweit auf der Plattform startet.
Der Film wird am 15. Oktober 2025 in ausgewählten US-Kinos anlaufen, im Vereinigten Königreich und in Irland am 17. Oktober 2025. Kinostarts sind auch für andere internationale Märkte geplant, darunter Australien und Deutschland am 16. Oktober und Spanien am 17. Oktober.
Schließlich wird „Ballad of a Small Player“ ab dem 29. Oktober 2025 weltweit auf Netflix zum Streamen verfügbar sein.
