Basierend auf dem grundlegenden filmischen Motiv einer unerbittlichen Verfolgungsjagd, situiert Inspector Zende seinen zentralen Konflikt in einem akribisch nachgebildeten Mumbai der 1970er und 80er Jahre. Die Handlung wird durch die dreiste Flucht des berüchtigten „Badeanzug-Mörders“ aus dem Tihar-Gefängnis vorangetrieben, ein Ereignis, das eine aufwendige, landesweite Fahndung auslöst, die das strukturelle Rückgrat des Films bildet. Doch dies ist kein düsteres Kriminalverfahren. Der Film positioniert sich bewusst als eine schrullige Krimikomödie, ein Genrehybrid, der eine dunkle, historische Episode durch eine stilisierte Linse aus Nostalgie und Leichtigkeit filtert. Diese kalkulierte Erzählstrategie macht die Härte der Epoche ästhetisch konsumierbar und verwandelt die verwinkelten Gassen und die Retro-Atmosphäre eines vergangenen Mumbais von einem Ort authentischer Gefahr in eine lebendige Bühne für ein kunstvolles Katz-und-Maus-Spiel. Es ist eine selbstbewusste Hommage an eine Ära der Polizeiarbeit alter Schule, eine Feier der einfallsreichen, instinktgetriebenen Gerechtigkeit – der Kunst des Jugaadu –, die lange vor dem Aufkommen der modernen technologischen Forensik florierte.
Der Protagonist und der Antagonist: Eine Dualität der Darstellung
Der erzählerische Motor des Films ist die dialektische Spannung zwischen seinen beiden Hauptdarstellern, deren Darbietungen eine Studie gegensätzlicher Archetypen sind. Manoj Bajpayee, ein Schauspieler, dessen Karriere von wegweisenden Rollen im Krimigenre (Satya, Gangs of Wasseypur) geprägt ist, porträtiert den titelgebenden Inspector Madhukar Zende nicht als filmischen Supercop, sondern als bescheidenen Staatsdiener. Sein Zende ist ein unwahrscheinlicher Held, dessen Hauptwaffen sein Bauchgefühl und eine unnachgiebige Entschlossenheit sind. Bajpayee verleiht der Figur eine vertraute Gravitas und verankert ihn in den Realitäten seines Berufs – ein Mann von stiller List, unbekümmert um Ruhm, einzig auf die Aufgabe konzentriert. Die Darstellung erinnert an seine gefeierte Arbeit in The Family Man, indem sie berufliche Hartnäckigkeit mit einem ausgeprägten Mumbai-Flair und einem trockenen, unaufdringlichen Humor verbindet. In krassem Gegensatz dazu steht Jim Sarbh als Carl Bhojraj, eine fiktionalisierte Version des Serienmörders Charles Sobhraj. Die Figur ist eine Studie der Dualität: ein charmanter, kultivierter Trickser und ein skrupelloser Mörder. Sarbh, der sich einen beachtlichen Ruf durch die Darstellung komplexer Antagonisten (Neerja, Padmaavat – Ein Königreich für die Liebe) erarbeitet hat, nutzt sein hypnotisches Leinwandcharisma meisterhaft. Er verkörpert die manipulative Anziehungskraft des historischen Sobhraj und präsentiert einen Bösewicht, der ebenso intellektuell verführerisch wie bedrohlich ist. Das resultierende „elektrisierende Duell“ geht über einen einfachen Held-gegen-Bösewicht-Konflikt hinaus und wird zu einer Konfrontation zwischen zwei unterschiedlichen Darstellungsmethoden und den sozialen Welten, die sie repräsentieren. Bajpayees bodenständiger, volkstümlicher Realismus steht Sarbhs theatralischer, kosmopolitischer Eleganz gegenüber und inszeniert ein metaphorisches Duell, das den Film über eine konventionelle Kriminalgeschichte hinaus zu einem nuancierten Kommentar über konkurrierende Identitäten in einer sich wandelnden Nation erhebt.
Das Hindi-Debüt eines Marathi-Autors
Der Film markiert das Hindi-Regiedebüt von Chinmay D. Mandlekar, einem Absolventen der National School of Drama, der auch das Drehbuch verfasste. Mandlekar ist eine produktive und angesehene Persönlichkeit in der Marathi-Unterhaltungsindustrie, vor allem bekannt für seine umfangreiche Arbeit als Schauspieler, Autor und Bühnenregisseur im Genre des historischen Dramas, mit gefeierten Filmen wie Farzand und Pawankhind. Sein Übergang zu einer Hindi-Produktion für eine globale Streaming-Plattform ist bezeichnend für einen bedeutenden Trend im zeitgenössischen indischen Kino, bei dem Over-the-Top (OTT)-Dienste als Brücke zwischen robusten regionalen Industrien und dem nationalen Mainstream fungieren. Dies ermöglicht es einem Filmemacher mit einem tiefen, landesspezifischen Verständnis eines bestimmten kulturellen Milieus – in diesem Fall Maharashtra – ein „geerdetes Gefühl für Ort und Perspektive“ auf eine größere Bühne zu bringen. Das Projekt wird von Om Raut und Jay Shewakramani unter dem Banner von Northern Lights Films produziert. Für Raut, selbst ein Regisseur mit Wurzeln in Marathi-Historienfilmen wie Lokmanya: Ek Yug Purush, erfüllt der Film den lang gehegten Wunsch seines Vaters, die Geschichte des echten Inspector Zende verfilmt zu sehen. Diese Investition in einen lokalen „Marathi-Superhelden“ passt zur Strategie von Netflix, „Helden aus dem Kernland“ zu fördern – kulturell spezifische Geschichten, die in das Gefüge der indischen Geschichte eingewoben sind, aber mit national anerkannten Stars für eine pan-indische Anziehungskraft verpackt werden.
Die Gestaltung einer Retro-Kriminalwelt
Die ästhetische Kohärenz des Films ist entscheidend, um seine tonalen Komplexitäten auszugleichen, eine Aufgabe, die größtenteils von seiner Kinematografie und Filmmusik getragen wird. Der Kameramann Vishal Sinha, dessen Werk vom rohen Realismus von Bhoot bis zum stilisierten Romantizismus von Raanjhanaa reicht, schafft eine visuelle Sprache, die sowohl die düsteren Grundlagen der Kriminalgeschichte als auch die schrullige Leichtigkeit seiner komödiantischen Einlagen berücksichtigt. Sinhas Geschick in der Low-Light-Fotografie, insbesondere sein Einsatz des Sony VENICE Kamerasystems, ermöglicht es ihm, den authentischen Charakter der Stadt bei Nacht einzufangen, indem er naturalistische Quellen nutzt, um die Atmosphäre der Epoche ohne Verlust an visueller Klarheit hervorzurufen. Diese technische Präzision verankert den Film in einer greifbaren Realität und verleiht seiner nostalgischen Nachbildung von Mumbai Textur. Die Filmmusik von Komponist Sanket Sane steht vor einer ähnlichen Dualität. Sane, der hauptsächlich für seine Arbeit in der Marathi-Musikindustrie mit einer Grundlage in Volks- und Andachtsmelodien bekannt ist, liefert eine Klanglandschaft, die zwischen der Spannung der Verfolgungsjagd und dem humorvollen Geplänkel von Zendes Team wechseln muss. Die Wahl eines Komponisten mit Wurzeln in traditionellen Musikformen scheint eine bewusste Entscheidung zu sein, um den lokalen Charakter des Films zu verstärken. Zusammen erreichen Kinematografie und Musik eine kohärente Mise-en-Scène und schaffen eine Welt, in der die Dialektik von Härte und Schrulligkeit organisch wirkt und verhindert, dass der Film unter seinen eigenen genrebedingten Ambitionen zerbricht.
Die Schlange neu interpretiert
Obwohl von wahren Begebenheiten inspiriert, nimmt Inspector Zende eine bedeutende historische Neuausrichtung vor. Die faktische Grundlage ist die jahrzehntelange Verfolgung von Charles Sobhraj durch den Polizeibeamten Madhukar Zende aus Mumbai. Sobhraj, bekannt als „Die Schlange“, war ein französischer Serienmörder, der in den 1970er Jahren westliche Touristen auf dem „Hippie Trail“ ins Visier nahm. Zende, ein hochdekorierter Beamter, verhaftete Sobhraj erstmals 1971 im Zusammenhang mit einem geplanten Raubüberfall, obwohl Sobhraj später entkam. Die berühmtere Festnahme, die den Höhepunkt des Films bildet, ereignete sich 1986, nachdem Sobhraj eine berüchtigte Flucht aus dem Tihar-Gefängnis inszeniert hatte, indem er die Wachen unter Drogen setzte. Zende, der die Gewohnheiten seines Ziels scharfsinnig ableitete, nahm den Flüchtigen erfolgreich in Goa fest. Der Film fiktionalisiert Namen – Sobhraj wird zu Carl Bhojraj –, um erzählerische Freiheiten zu ermöglichen, aber seine bedeutendste Abweichung ist sein komödiantischer Ton. Diese Wahl unterscheidet ihn von düstereren Darstellungen wie der BBC/Netflix-Serie Die Schlange. Indem der Film die Erzählung auf den Inspektor zentriert, betreibt er eine Form des heldenzentrierten Revisionismus. Die Geschichte wird dem weltweit berüchtigten Kriminellen entrissen und als triumphale Erzählung über lokalen indischen Einfallsreichtum neu gefasst. Die schrullige Komödie dient dazu, den Schrecken der realen Verbrechen zu domestizieren und eine internationale Horrorgeschichte in eine feierliche nationale Erzählung über einen „Helden aus dem Kernland“ zu verwandeln, dessen Findigkeit einen weltbekannten Meister der Täuschung übertraf.
Das Katz-und-Maus-Spiel als Gesellschaftskommentar
Letztendlich verwendet Inspector Zende die vertraute Struktur eines Katz-und-Maus-Thrillers, um beständige Themen von Gerechtigkeit und Heldentum zu erforschen. Das Genre, mit seinem inhärenten Fokus auf Verfolgung, Ausweichen und psychologischen Spielen, bietet einen überzeugenden Rahmen für den Wettstreit zwischen Zendes Straßenklugheit und Bhojrajs manipulativem Intellekt. Der Film findet seinen Platz in der Entwicklung der indischen Krimikomödie, einem Genre, das sich von der offenen Gesellschaftssatire von Klassikern wie Jaane Bhi Do Yaaro zu den dunkleren, kantigeren Empfindlichkeiten zeitgenössischer Filme wie Andhadhun entwickelt hat. Inspector Zende schafft seine eigene Nische, indem er seine komödiantischen Elemente nicht für beißende Satire, sondern zur Unterstreichung der unerschrockenen Entschlossenheit seiner Charaktere einsetzt. Der thematische Kern des Films ist der Triumph eines gewöhnlichen Mannes, der eine außergewöhnliche Form der Gerechtigkeit liefert, eine Erzählung, die tief in einer filmischen Tradition Indiens verwurzelt ist, die oft Helden feiert, die mit einer moralischen Klarheit agieren, die ein fehlerhaftes System überwindet. Indem er sich auf den realen Beamten konzentriert, der einen der schwer fassbarsten Kriminellen der Welt zweimal überlistete, schafft der Film eine Erzählung, die zugleich nostalgische Unterhaltung, eine fesselnde Charakterstudie und ein Zeugnis für die zeitlose Anziehungskraft des Außenseiters ist.
Der Film feierte am 5. September 2025 auf der Streaming-Plattform Netflix Premiere.
