Rutherford Chang und das stille Drama der Akkumulation

Die erneute Aufmerksamkeit für Rutherford Changs Werk fällt in eine Phase, in der Fragen nach Wert, materieller Präsenz und Dauer neue Dringlichkeit gewinnen. Während sich Ökonomien zunehmend ins Digitale verlagern und Objekte in der Abstraktion verschwinden, besteht Changs Praxis auf der eigensinnigen Körperlichkeit von Dingen, die benutzt, abgenutzt und weitergegeben wurden. Seine Kunst dramatisiert diese Verschiebungen nicht. Sie beobachtet sie geduldig.

Hundreds and Thousands, präsentiert im UCCA in Peking, ist die bislang umfangreichste institutionelle Präsentation von Changs Arbeit. Sie zeichnet eine Laufbahn nach, die nicht auf Spektakel beruht, sondern auf langfristigem Engagement, oft gemessen in Jahren oder sogar Jahrzehnten. Chang, der in New York lebte und arbeitete, entwickelte Projekte, die langsam durch Akkumulation wuchsen und deren Bedeutung sich durch anhaltende Aufmerksamkeit entfaltet, nicht durch formale Erfindung.

Im Zentrum der Ausstellung steht We Buy White Albums, ein Archiv von Erstausgaben des White Album der Beatles aus dem Jahr 1968. Auf den ersten Blick ähnelt die Installation einem Plattenladen, doch keines der Alben steht zum Verkauf. Jedes trägt die Spuren früherer Besitzer: handschriftliche Notizen, Flecken, beschädigte Hüllen und feine Verfärbungen, die das berühmte minimalistische Design unterbrechen. Was einst als makelloses Objekt vermarktet wurde, wird so zu einem sozialen Dokument, das Spuren privater Leben und gemeinsamer kultureller Erinnerung trägt.

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Chang begann bereits als Jugendlicher mit dem Sammeln dieser Alben und machte die Praxis später zu einem Kunstwerk, das durch Seriennummern und Klang strukturiert ist. Indem er Aufnahmen früher Pressungen zu einer einzigen Komposition überlagerte, ließ er Oberflächenrauschen und Abnutzung die Musik selbst überlagern. Das Ergebnis rückt die materiellen Grenzen von Tonträgern in den Vordergrund und begreift das Hören als Begegnung mit Zeit, nicht als nostalgische Rückschau.

Eine ähnliche Logik prägt CENTS, ein Projekt aus 10.000 US-amerikanischen Ein-Cent-Münzen, die vor 1982 geprägt wurden, als der Münzanteil an Kupfer noch hoch war. Jede Münze wurde fotografiert, ihr individueller Verschleiß sorgfältig dokumentiert, bevor die Sammlung zu einem dichten Kupferwürfel gepresst wurde. Das Werk bewegt sich zwischen Bild, Objekt und Daten und verbindet physisches Geld mit digitalen Systemen, indem die Münzbilder in die Bitcoin-Blockchain eingeschrieben werden.

Heute, da physische Münzen zunehmend aus dem Alltag verschwinden, lässt sich das Werk als Monument für eine verschwindende Form des Austauschs lesen. Es verweigert einfache Kommentare zu Finanz- oder Technologiethemen und bietet stattdessen einen taktilen Gegenpol zu abstrakten Wertesystemen. Gewicht und Dichte des Würfels beharren auf der Beständigkeit von Materie, selbst wenn sich Ökonomien andernorts verlagern.

Zeit und Ausdauer strukturieren auch Game Boy Tetris, ein Projekt, das mehr als 2.000 aufgezeichnete Spielsitzungen des Künstlers auf tragbaren Konsolen dokumentiert. Die Aufnahmen, Geräte und begleitende Korrespondenz zeichnen eine zeitbasierte Performance nach, die von Wiederholung und selbst auferlegten Grenzen bestimmt ist. Was als Spiel beginnt, wird zu Arbeit, messbar in Punktzahlen, Stunden und körperlicher Belastung.

In der gesamten Ausstellung lässt sich Changs Werk in eine Tradition konzeptueller Künstler einordnen, die Zeit sowohl als Medium wie auch als Thema nutzten. Wie On Kawara oder Tehching Hsieh verstand er Wiederholung nicht als Redundanz, sondern als Mittel, um Systeme sichtbar zu machen, die gewöhnlich verborgen bleiben. Seine Materialien waren bescheiden, oft übersehen, doch sein Einsatz war kompromisslos.

Die Ausstellung gewinnt zusätzliche Resonanz durch Changs Tod im Jahr 2025. Ohne retrospektiv oder elegisch zu werden, vermitteln die Werke nun ein geschärftes Bewusstsein für Endlichkeit. Ihre stille Beharrlichkeit in Dauer, Sorgfalt und Akkumulation erscheint weniger als ästhetische Entscheidung denn als ethische Haltung.

Hundreds and Thousands zeigt Chang letztlich nicht als Sammler von Dingen, sondern als aufmerksamen Leser einer Welt in ständiger Zirkulation. Sein Werk erinnert daran, dass Kulturgeschichte häufig nicht durch singuläre Meisterwerke geschrieben wird, sondern durch das langsame, genaue Nachzeichnen von Objekten, die von Hand zu Hand gehen und dabei Bedeutung ansammeln.

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