Bevor Netflix daraus ein Franchise machte, war Code 8 ein zehnminütiger Kurzfilm und eine Indiegogo-Kampagne: ein kanadischer Superheldenfilm, der Umhänge und Skylines gegen Tagelöhnerarbeit, Drogengeld und Polizeidrohnen eintauscht.

Code 8 ist ein kanadischer Superheldenfilm aus dem Jahr 2019, inszeniert von Jeff Chan und angeführt von den Cousins Robbie Amell und Stephen Amell, und sein Ausgangspunkt ist eine Umkehrung der üblichen Fantasie. In seiner Welt werden rund vier Prozent der Menschen mit besonderen Fähigkeiten geboren, und statt sie zu Milliardären in Rüstungen zu machen, haben diese Fähigkeiten die meisten von ihnen an den unteren Rand des Arbeitsmarkts gedrängt, unter den Augen einer Polizei, die entsprechend aufgerüstet hat.

Der Film ging nicht aus dem Entwicklungsprogramm eines Studios hervor. Am Anfang stand ein gleichnamiger Kurzfilm, den die Amells 2016 als Visitenkarte für einen Spielfilm online veröffentlichten, begleitet von einer Crowdfunding-Kampagne, die am Ende Millionen von Zehntausenden Unterstützern einsammelte. Dieser Ursprung prägt nahezu alles an dem Projekt: seinen Umfang, die Produktion in Toronto und die Entscheidung, die Superkräfte in der Arbeiterklasse zu verorten.

Eine Stadt, von Begabten gebaut und dann für sie verschlossen

Die Vorgeschichte wird mit einiger Sorgfalt ausgebreitet. Anfang des 20. Jahrhunderts erfährt die Öffentlichkeit, dass manche Menschen übermenschliche Fähigkeiten besitzen, die sogenannten Begabten, und die Regierung reagiert mit einem Gesetz, das jeden von ihnen zur Registrierung verpflichtet. Eine Zeit lang sind die Begabten das Rückgrat der Arbeitswelt; ihnen wird der Bau von Lincoln City zugeschrieben, das als Stadt der Zukunft vermarktet wird. Dann kommen Automatisierung und Mechanisierung, und dieselben Menschen, die den Beton gegossen haben, sind überflüssig.

Als die Handlung einsetzt, hat ein Verbrechersyndikat namens Trust die Straßen mit Psyke überschwemmt, einer süchtig machenden Droge, die aus der Rückenmarksflüssigkeit verschleppter Begabter gewonnen wird. Die Polizei antwortet mit Robotern, die von Drohnen abgesetzt werden und Wächter heißen, sowie mit Gesichtserkennungssoftware, während die Stadt über ein vollständiges Verbot der Begabten debattiert. Nur wenige Superheldenfilme bauen ihre Prämisse so ausdrücklich auf Arbeit, Polizeiapparat und Drogenökonomie auf.

Connor Reed, gespielt von Robbie Amell, ist ein 26-jähriger Elektro-Begabter, also jemand, der Elektrizität erzeugen und steuern kann. Er kümmert sich um seine Mutter Mary (Kari Matchett), eine Kryo-Begabte, die wegen ihrer Krankheit ihre eigenen Kräfte nicht kontrollieren kann, und er kann sich ihre Behandlung nicht leisten. Er hält sich als nicht registrierter Tagelöhner neben anderen Begabten über Wasser, und genau dort findet ihn Garrett (Stephen Amell), ein Telekinet, der für den Unterweltboss Marcus Sutcliffe (Greg Bryk) arbeitet, und bietet ihm einen Job an.

Dieser erste Job ist der Raub in einer Chemiefabrik, und er zieht Connor in Marcus‘ Organisation hinein, wo er Nia (Kyla Kane) kennenlernt, eine Heilerin, deren Fähigkeit die Prognose seiner Mutter verändern könnte, und wo Garrett beginnt, ihn darauf zu trainieren, seine Kraft weiter auszureizen. Auf der anderen Seite stehen zwei Ermittler, Officer Alex Park (Sung Kang) und Officer Davis (Aaron Abrams), die verfolgen, wo Marcus‘ gestohlene Chemikalien landen. Der Plan eskaliert bis zu einem Überfall auf einen Polizeitransport mit beschlagnahmtem Psyke, und der Film ist um die Frage gebaut, was dieser Coup alle Beteiligten kostet.

Vom Zehn-Minuten-Kurzfilm zum 100-minütigen Spielfilm

Der Kurzfilm von 2016 dauerte etwa zehn Minuten und wurde von Jeff Chan und Chris Paré gemeinsam geschrieben. Robbie Amell spielte darin Connor, Sung Kang Officer Park und Aaron Abrams Connors Freund Freddie, und schon dort war dieselbe Prämisse angelegt: ein Lincoln City der nahen Zukunft, in dem Menschen mit Fähigkeiten als Ausgestoßene behandelt und von autonomen Drohnen überwacht werden. Stephen Amell konnte wegen Terminkonflikten nicht vor der Kamera stehen und lieh stattdessen einer Polizeidrohne seine Stimme. Als Chan den Kurzfilm online stellte, beschrieb er ihn als bodenständigere und menschlichere Variante des Superkräfte-Genres, ohne Kostüme und ohne zerstörte Wolkenkratzer.

Die Indiegogo-Kampagne, die mit dem Kurzfilm startete, peilte 200.000 Dollar an und übertraf dieses Ziel in weniger als 48 Stunden. Ende April 2016 stand sie bei 2,4 Millionen Dollar, und als sie am 31. Dezember 2019 endgültig schloss, waren es 3,4 Millionen. Die Amells erklärten damals, der Weg über Crowdfunding habe es ihnen erlaubt, die kreative Kontrolle zu behalten. Der fertige Film würdigt die Unterstützer direkt: Ein vierminütiger Abschnitt des Abspanns führt einige der 30.810 Menschen auf, die Geld beigesteuert haben.

Dann folgte das Geld der Branche. XYZ Films sicherte sich im Februar 2017 bei den Internationalen Filmfestspielen Berlin die internationalen Vertriebsrechte, Laysla De Oliveira wurde im Juni desselben Jahres als erstes zusätzliches Ensemblemitglied bekanntgegeben, und die Hauptdreharbeiten begannen am 1. Juni 2017 in Toronto. Im Spielfilm inszeniert Chan nach seiner eigenen Story, das Drehbuch wird Chris Paré zugeschrieben. Hinter der Kamera behielt er das Kernteam des Kurzfilms: Kameramann Alex Disenhof, Cutter Paul Skinner und Komponist Ryan Taubert, dessen Filmmusik von Sony Masterworks als Soundtrack-Album veröffentlicht wurde.

Die Amell-Cousins auf der anderen Seite des Umhangs

Ein Teil des Reizes von Code 8 liegt in der Besetzung. Stephen Amell verbrachte acht Staffeln als Oliver Queen in Arrow auf The CW, und Robbie Amell hatte Firestorm in The Flash gespielt und die Hauptrolle in The Tomorrow People übernommen, bevor er zur Amazon-Comedy Upload wechselte. Es ist der erste Spielfilm, in dem die Cousins gemeinsam die Hauptrollen spielen, und beide sind auch als Produzenten beteiligt. Das Projekt besetzt zwei Schauspieler, die vor allem als kostümierte Fernsehhelden bekannt sind, als Tagelöhner und als Vollstrecker eines Verbrechers, ohne Anzüge und ohne geheime Identitäten.

Die Nebenbesetzung mischt vertraute Genregesichter mit kanadischen Fernsehschauspielern. Sung Kang, bekannt als Han aus den Fast-&-Furious-Filmen, kehrt aus dem Kurzfilm als Officer Park zurück, während Aaron Abrams, der im Kurzfilm Freddie spielte, die Seiten wechselt und Parks Partner Davis verkörpert. Greg Bryk spielt Marcus Sutcliffe, einen Gedankenleser und örtlichen Statthalter des Trust, Peter Outerbridge spielt seinen Vorgesetzten Wesley Cumbo, und Laysla De Oliveira und Vlad Alexis spielen Maddy und Freddie, Mitglieder von Garretts Crew.

Worauf der Film zielt

Auf dem Papier ist der Anspruch klar. Code 8 behandelt Fähigkeiten weniger als Gabe denn als Klassenmerkmal, als das, was darüber entscheidet, welche Arbeit man bekommt, ob die Behandlung eines kranken Elternteils bezahlbar ist und wie die Polizei einen ansieht. Die Droge im Zentrum der Handlung wird aus den Körpern verschleppter Begabter gewonnen. Die Polizeiwerkzeuge, die der Film entwirft, also Drohnen, Roboter und Gesichtserkennung, sind Hochrechnungen von Technologien, die es bereits gab, als der Film gedreht wurde, was seinem politischen Subtext eher das Gefühl naher Zukunft als das einer Fantasiewelt verleiht.

Die Prämisse steht in einer erkennbaren Traditionslinie. Registrierungsgesetze für Menschen mit besonderen Gaben gehören seit Jahrzehnten zum festen Repertoire der X-Men-Geschichten, und bodenständige Science-Fiction auf Straßenniveau über abgesonderte Bevölkerungsgruppen hat Vorläufer wie District 9. Was Code 8 unterscheidet, ist sein bescheidener Maßstab: eine kanadische Independent-Produktion, teilweise von ihrem eigenen künftigen Publikum finanziert, die eine Kriminalgeschichte erzählt und keine vom Weltuntergang.

Strukturell ist es ein Heist-Film. Der Motor ist vertraut: ein Mann, der Geld für einen kranken Elternteil braucht, eine Crew, die ihn anwirbt, eine Reihe von Jobs, die immer riskanter werden, und ein Boss, der von weiter oben unter Druck gesetzt wird. Ob die soziale Welt von Lincoln City im Blick bleibt, sobald der Raubplot übernimmt, ist die Frage, die jeder Zuschauer für sich abwägen wird, und genau um diese Balance herum wurde das gesamte Projekt angelegt.

Kinostart, Netflix und ein zweites Kapitel

Code 8 feierte im Oktober 2019 beim Filmfestival von Sitges Premiere und kam im Dezember 2019 in Kanada und den USA in die Kinos, in Kanada im Verleih von Elevation Pictures. Seine Präsenz in den Kinos blieb klein. Sein eigentliches Publikum fand der Film am 11. April 2020, als Netflix ihn ins Streamingangebot aufnahm, und in jenem Monat tauchte er in der Top-10-Liste der Plattform in den USA auf.

Die Welt wuchs weiter. Im Dezember 2019 wurde bei Quibi eine Spin-off-Serie im Kurzformat angekündigt, mit den Amells in den Hauptrollen, Chris Paré als Autor und Jeff Chan als Regisseur, doch das Projekt hing in der Schwebe, als Quibi 2020 den Betrieb einstellte. Stattdessen wurde im Juni 2021 eine Spielfilm-Fortsetzung mit beiden Cousins angekündigt, und Netflix erwarb die weltweiten Rechte. Code 8: Part II erschien am 28. Februar 2024 auf Netflix, mit Robbie Amell, Stephen Amell, Aaron Abrams und Alex Mallari Jr. erneut in ihren Rollen.

Fazit

Code 8 läuft 100 Minuten und will als das beurteilt werden, was er ist: ein Genrefilm mit mittlerem Budget, dessen interessanteste Entscheidungen eher ökonomischer als spektakulärer Natur sind. Seine Kräfte kommen mit Miete, Arztrechnungen und einer Registrierungsnummer, seine Schurken sind ein Drogensyndikat und eine Abstimmung im Stadtrat, und seine Produktionsgeschichte ist eine kleine Fallstudie dafür, wie aus einem per Crowdfunding finanzierten Kurzfilm eine Netflix-Marke mit zwei Filmen werden kann. Wer über Part II eingestiegen ist, findet hier den Ort, an dem die Regeln von Lincoln City zuerst festgelegt wurden.