Iain Softley macht aus Frederick Forsyths Novelle von 1975 über einen verirrten RAF-Piloten einen 39-minütigen Kurzfilm, mit Ben Radcliffe allein in einem versagenden Jet und John Travolta in der Rolle, die er ursprünglich gar nicht spielen wollte.

Heiligabend 1957. Ein junger RAF-Pilot namens Freddie Hook ergattert mit Überredungskunst den letzten Heimflug aus Westdeutschland, startet allein in einer de Havilland Vampire und verliert irgendwo über der Nordsee sein Funkgerät, seinen Kompass und sämtliche elektrischen Systeme, die ihm verraten könnten, wo er sich befindet. Das ist die gesamte Ausgangslage von „The Shepherd“, einem britischen Kurzfilm, den Iain Softley für Disney+ inszeniert hat, und zugleich die Ausgangslage einer Weihnachtsgeschichte, die Frederick Forsyth vor einem halben Jahrhundert veröffentlichte und die das Radio seither im Umlauf gehalten hat.

Ein Pilot, eine Nebelbank und Treibstoff für eine Stunde

Freddie, gespielt von Ben Radcliffe, ist auf dem Stützpunkt RAF Celle in Niedersachsen stationiert, und sein Urlaub über die Feiertage wurde abgelehnt. Als sich sein Flügelmann bei einer Schneeballschlacht am Arm verletzt, springt Freddie für ihn ein und erhält von seinem Kommandeur die Erlaubnis, über Nacht zum Stützpunkt RAF Lakenheath in Suffolk zu fliegen, rund eine Flugstunde entfernt, obwohl er seine Nachtflugberechtigung erst vor Kurzem erhalten hat. Beim Start ist das Wetter klar. Hinter ihm stellt die Flugsicherung in Celle den Betrieb für die Nacht ein.

Kurz nachdem er die Küste überquert hat, fallen in der Vampire mehrere Instrumente zugleich aus. Wiederholte Funkrufe an Lakenheath bleiben unbeantwortet, Nebel zieht auf, und Freddie greift zum letzten Verfahren, das ihm bleibt: Er fliegt ein Dreiecksmuster, ein Notsignal, das darauf ausgelegt ist, von jedem auf dem Radar erkannt zu werden, der noch hinsieht. Während der Treibstoff zur Neige geht und eine Notwasserung von Minute zu Minute wahrscheinlicher wird, denkt er an seine Freundin Lizzie zurück und schreibt ihr eine letzte Nachricht.

Dann taucht unter ihm ein anderes Flugzeug auf. Es ist eine de Havilland Mosquito, eine zweimotorige Maschine aus Kriegszeiten, die 1957 eigentlich nichts mehr am Himmel verloren hat, und ihr Pilot, Johnny Kavanagh, gespielt von John Travolta, ist über Funk nicht zu erreichen. Mit Handzeichen kann er sich jedoch verständlich machen, und so führt er Freddie durch den Nebel hinab zu einer Landebahn.

Die Wendung bei Forsyth (ab hier Spoiler)

Der Flugplatz entpuppt sich als RAF Minton, ein seit dem Krieg verlassener Stützpunkt, zehn Meilen vor dem Ziel, das Freddie ansteuerte. Sein einziger Bewohner ist Sergeant Joe Marks, gespielt von Steven Mackintosh, der den Piloten in der alten Offiziersmesse unterbringt und ihm erzählt, was Minton früher einmal war. Ein Foto an der Wand zeigt den Piloten der Mosquito. Marks identifiziert ihn als John Kavanagh, einen kanadischen Pathfinder der RAF, der allein Patrouille flog, um gestrandete Besatzungen nach Hause zu bringen, und der an Heiligabend 1943 im Einsatz verschollen ist. Als zwei Flieger vom benachbarten Stützpunkt eintreffen, die die Vampire auf dem Radar verfolgt haben, erklären sie Freddie, dass in Minton seit Jahren niemand mehr stationiert ist.

Wer das Buch kennt, wird das Muster wiedererkennen: Forsyths Erzählung ist eine Geistergeschichte, vorgetragen mit der nüchternen Miene eines Flugberichts, und die Verfilmung folgt ihrem Aufbau eng, bis hin zum Foto an der Wand. Der Film endet mit einem Hinweis auf die Lotsenpiloten, die im Zweiten Weltkrieg schwer beschädigte Flugzeuge nach Hause brachten. Das ist die reale Geschichte, auf die sich die Fiktion stützt.

Dreißig Jahre im Hangar

Der ungewöhnlichste Aspekt der Produktion ist, wie lange sie auf sich warten ließ. John Travolta, selbst lizenzierter Pilot, der seit Jahrzehnten eigene Jets fliegt, hat erzählt, dass er vor mehr als dreißig Jahren auf einen Vampire-Jet aufmerksam wurde und ein paar Jahre später in einem Laden Forsyths Buch entdeckte, auf dessen Umschlag ebendieses Flugzeug zu sehen war. Er sicherte sich die Rechte an der Novelle mit dem Gedanken, den jungen Piloten selbst zu spielen. Danach lag das Projekt jahrelang auf Eis.

Als sich Iain Softley des Stoffes annahm, nachdem er die Geschichte gelesen und das Drehbuch selbst geschrieben hatte, meldete sich Travoltas Agent bei einem der Produzenten. Travolta stieg als ausführender Produzent ein und übernahm, inzwischen viel zu alt für Freddie, am Ende die Titelrolle: den Hirten, den Shepherd der Geschichte. Softley zufolge reichte Travoltas Wissen über die Fliegerei weit über seine eigene Rolle hinaus; während der gesamten Dreharbeiten habe er Vorschläge eingebracht.

Die Produzenten bilden eine bunt gemischte Gruppe: Alfonso Cuarón mit seiner Firma Esperanto Filmoj; der britische Theaterimpresario Bill Kenwright, der im Oktober 2023 starb, wenige Wochen vor der Veröffentlichung; Richard Johns, dessen neue Firma Argo Films mit diesem Kurzfilm an den Start ging; und Gabriela Rodríguez, eine langjährige Weggefährtin Cuaróns. Softley hat erklärt, er habe bereits eine längere Fassung der Geschichte geschrieben, bevor Cuarón dazustieß, und Cuarón habe die Erzählung schon als Junge in Mexiko geliebt. „The Shepherd“ war Cuaróns zweiter Kurzfilm für Disney+, nach Alice Rohrwachers „Le Pupille“, der für den Oscar in der Kategorie Bester Kurzfilm nominiert wurde.

Eine flugfähige Vampire, eine Nachbildung

Die Hauptdreharbeiten fanden im April 2022 in den Raynham Hangar Studios in West Raynham, Norfolk, statt, auf einem ehemaligen RAF-Stützpunkt, und im Dezember desselben Jahres wurde der Film als fertiggestellt gemeldet. Die Fliegerei war der schwierige Teil. Laut Softley gehört die einzige noch flugfähige Vampire auf der Nordhalbkugel einer norwegischen Gruppe, deren Piloten sie nach Norfolk brachten und für die Kameras flogen. Die Landebahn am Drehort war für eine Landung zu kurz, deshalb baute das Szenenbild-Team eine Nachbildung in Originalgröße aus Teilen, die in Scheunen und Schuppen im ganzen Land aufgetrieben wurden, und der fertige Film kombiniert das echte Flugzeug, die Nachbildung und computergenerierte Aufnahmen.

Hinter der Kamera steht John Mathieson, der für „Gladiator“ eine Oscar-Nominierung erhielt und für „Logan – The Wolverine“ bekannt ist; die Filmmusik stammt von Anne Chmelewsky, den Schnitt besorgte Gareth C. Scales. Ben Radcliffe wurde aus rund 150 Schauspielern ausgewählt, die für die Rolle des Freddie vorsprachen; Softley zufolge hatte er Radcliffe schon früh im Sinn. Zur Nebenbesetzung gehören Millie Kent als Lizzie und Claire Price als Freddies Mutter.

Von 54 Buchseiten zu 39 Filmminuten

Frederick Forsyth, vor allem bekannt für „Der Schakal“, „Die Akte Odessa“ und „Die Hunde des Krieges“, war in den 1950er-Jahren während seines Wehrdienstes bei der RAF selbst Vampires geflogen, was die technische Präzision der Geschichte zum Teil erklärt. Die Novelle erschien 1975 bei Hutchinson als schmaler Band von 54 Seiten. Forsyth starb im Juni 2025, anderthalb Jahre nach der Veröffentlichung des Films.

Das Buch erlebte im Radio ein langes zweites Leben. In Kanada wurde ab 1979 fast jedes Jahr zu Weihnachten eine Lesung von Alan Maitland in der CBC-Sendung „As It Happens“ ausgestrahlt. In London trug der Schauspieler Nigel Anthony 2014 in St Clement Danes, der zentralen Kirche der Royal Air Force, eine Bearbeitung zugunsten des RAF Benevolent Fund vor, und BBC Radio 3 sendete an Heiligabend 2016 eine neue Fassung, gelesen von Luke Thompson. Die Novelle ist in der ersten Person geschrieben, fast als Monolog, weshalb sie sich so gut für eine einzelne Stimme eignet, die laut vorliest. Softley hat eingeräumt, dass genau das die Verfilmung schwierig machte: Er musste einen Erzähler, der alles erklärt, durch Ton, Musik, Schnitt und einen Schauspieler allein im Cockpit ersetzen.

Der Film in Softleys Laufbahn

Iain Softley machte sich in den 1990er-Jahren mit „Backbeat“ einen Namen, einem Film über Stuart Sutcliffe und die frühen Beatles in Hamburg, danach mit „Hackers – Im Netz des FBI“ und „Die Flügel der Taube“, der vier Oscar-Nominierungen erhielt. Später folgten „K-PAX – Alles ist möglich“, „Der verbotene Schlüssel“ und „Tintenherz“. Ein 39-minütiger Weihnachtskurzfilm für einen Streamingdienst ist eine ungewöhnliche Wendung für einen Regisseur mit dieser Filmografie, passt aber zu einer Laufbahn, die größtenteils Literaturverfilmungen und historischen Schauplätzen gewidmet ist, von einem Roman von Henry James über die Fantasywelt von Cornelia Funke bis zu den Hamburger Jahren der Beatles.

Der Film feierte am 10. August 2023 beim HollyShorts Film Festival in Los Angeles Premiere und kam am 1. Dezember 2023 rechtzeitig zur Weihnachtszeit zu Disney+. Mit weniger als vierzig Minuten ist er kürzer als die meisten Weihnachtstitel, mit denen er sich den Katalog teilt, und von der Länge her näher an den Radiolesungen als an einem Spielfilm.

Was „The Shepherd“ sich vornimmt, ist bescheiden und konkret: die Lieblingsweihnachtsgeschichte vieler Leser auf den Bildschirm zu bringen, die Flugzeuge so historisch genau zu zeigen, wie es das Budget erlaubt, und den letzten Akt so wirken zu lassen, wie Forsyth ihn geschrieben hat. Ob ein so kompakter Kurzfilm das Gewicht tragen kann, das seine Macher ihm beigemessen haben, nämlich eine Geschichte darüber, wie eine jüngere Generation entdeckt, was die vorherige im Krieg geleistet hat, ist eine Frage, die jeder Zuschauer in deutlich weniger als einer Stunde für sich beantworten wird.