Challengers: Ein Liebesdreieck als ungefiltertes emotionales Tennisdrama

Die Anfangseinstellung von Challengers zeigt einen Tennisball, der zwischen zwei Schlägern hin und her springt – eine Metapher, die Luca Guadagnino fast zweieinhalb Stunden lang nicht mehr loslässt. Der Film erzählt vom Auf und Ab der Liebe, von Ehrgeiz und Verrat; jedes Match steht dabei stellvertretend für die emotionalen Machtspiele, die sich zwischen den drei Hauptfiguren abspielen.

Die Ausgangslage ist schnell erzählt: Tashi (Zendaya), ein verletztes ehemaliges Tennis-Wunderkind, das inzwischen als Trainerin arbeitet, meldet ihren Mann Art (Mike Faist) zu einem Challenger-Turnier mit geringem Einsatz an, damit er aus seiner Krise herausfindet. Doch sein Gegner ist Patrick (Josh O’Connor) – Tashis Ex-Freund und Arts ehemaliger bester Freund. Was folgt, ist ein Drama, das zwischen den Jahren 2006, 2007, 2010 und 2011 hin und her springt und nach und nach die verwickelte Geschichte dieses Liebesdreiecks entfaltet.

Guadagnino, bekannt für sinnliche, visuell opulente Filme wie Call Me by Your Name, überträgt seine unverkennbare Handschrift auf den Tennisplatz. Die Matches sind mit einer solchen kinetischen Energie inszeniert, dass selbst die unspektakulärsten Ballwechsel wie Kämpfe auf Leben und Tod wirken. Besonders eindrucksvoll ist die Kameraarbeit von Sayombhu Mukdeeprom: Enge Großaufnahmen und geschmeidige Kamerafahrten lassen uns ganz in den Schweiß und die Anspannung des Spiels eintauchen. Eine besonders markante Sequenz während des Finales in New Rochelle stellt mit Zeitlupe und geteiltem Bild die Bewegungen der Spieler ihren Gefühlszuständen gegenüber – ein technischer Kunstgriff, der die Bildsprache des Films auf ein neues Niveau hebt.

Seine volle Stärke entfaltet Challengers in den schauspielerischen Leistungen. Zendaya ist als Tashi magnetisch und verbindet mühelos Verletzlichkeit mit Rücksichtslosigkeit. Die Chemie zwischen ihr und Faist wie auch O’Connor knistert auf der Leinwand; dadurch wirken ihre verwickelten Beziehungen greifbar und glaubhaft. Zendayas Darstellung von Tashi ist eine Lehrstunde in subtiler Körpersprache: Je nachdem, wem sie gegenübersteht, verändert sich ihre Haltung deutlich – selbstbewusst und bestimmend bei Art, verspielt und neckisch bei Patrick, verschlossen und abwehrend, wenn sie allein ist. Diese nuancierte Leistung bildet das emotionale Fundament des Films und erdet die extravaganten Elemente von Guadagninos Inszenierung.

Besonders Faist liefert als Art eine herausragende Leistung und fängt die Mischung aus großspuriger Sicherheit und Selbstzweifeln eines Mannes ein, der an der Schwelle zur Größe steht. Seine körperliche Verwandlung im Verlauf des Films – vom schlaksigen Teenager zum muskulösen Profisportler – ist beeindruckend. Doch vor allem gelingt es ihm, Arts innere Zerrissenheit spürbar zu machen. In einer besonders eindringlichen Szene zeigt Faist Arts Zusammenbruch nach einem Match mit schonungsloser Intensität: Seine Stimme bricht, während er in ein Kissen schreit. Der Moment unterstreicht, wie der Film Männlichkeit und Verletzlichkeit verhandelt.

O’Connor wiederum verleiht Patrick eine leise Intensität; der schwelende Groll und die Sehnsucht seiner Figur brodeln knapp unter der Oberfläche. Seine zurückhaltende, aber kraftvolle Darstellung kommt besonders in den Szenen zur Geltung, in denen Patrick mit seinen Gefühlen für Tashi und der komplizierten Freundschaft zu Art ringt. Ein Höhepunkt ist das angespannte Gespräch zwischen Patrick und Tashi, in dem O’Connor mit einem einzigen Satz – »Ich wollte doch nur, dass du glücklich bist« – viel über die ungelösten Gefühle seiner Figur verrät.

Trotz aller Stärken gerät Challengers bei Erzähltempo und Aufbau ins Straucheln. Die Zeitsprünge sind zunächst reizvoll, wirken im weiteren Verlauf aber zunehmend wie ein Kunstgriff um seiner selbst willen. Manche Übergänge kommen so abrupt, dass sie den Erzählfluss stören und es schwer machen, bei den emotionalen Momenten des Films zu bleiben. Auch die Laufzeit hätte eine Straffung vertragen: Einige Szenen verweilen zu lange bei Metaphern und Symbolen, was die Handlung ausbremst.

Das Drehbuch von Justin Kuritzkes ist ambitioniert, aber unausgewogen. Es verhandelt Liebe, Ehrgeiz und den Preis des Erfolgs mitunter mit dem Holzhammer und greift auf erklärlastige Dialoge zurück, die eher wie eine Drehbuchübung als wie ein natürliches Gespräch klingen. Überzeugend ist dagegen der Blick auf Geschlechterverhältnisse im Sport, insbesondere Tashis Kampf darum, sich in einer von Männern dominierten Welt als Trainerin Gehör zu verschaffen. Diese Einsichten gehen jedoch bisweilen unter den melodramatischen Schichten des Films verloren.

Dennoch ist das emotionale Zentrum des Films unbestreitbar. Das Liebesdreieck im Kern der Geschichte ist chaotisch und kompliziert – ganz wie das Wechselspiel eines Tennismatches. Der letzte Akt, angesiedelt beim Challenger-Turnier in New Rochelle, führt die Handlung zu einem überzeugenden Höhepunkt: Jede der Figuren muss sich den eigenen Wünschen und Schwächen stellen.

Challengers ist nicht einfach ein Film über Tennis, sondern über Leidenschaft in all ihren Spielarten – romantischer, sportlicher und kreativer. Guadagninos Handschrift ist unverkennbar: Jede Einstellung ist von Sehnsucht und Intensität durchdrungen, die wie der Duft frisch gemähten Grases an einem Sommertag in der Luft liegen. Bemerkenswert ist auch der Einsatz der Musik. Die Filmmusik, die bei den 82. Golden Globe Awards als Beste Filmmusik ausgezeichnet wurde, verstärkt die emotionalen Momente, ohne sie zu überlagern.

Auch sein Anspruch auf Authentizität kommt dem Film zugute. Zendaya, O’Connor und Faist trainierten monatelang mit Brad Gilbert, einem ehemaligen Tennisspieler und Trainer, um sich auf ihre Rollen vorzubereiten – und das sieht man. Die Darsteller bewegen sich mit der Eleganz und Präzision erfahrener Spieler und verleihen den Szenen auf dem Platz zusätzliche Glaubwürdigkeit.

Challengers dürfte vor allem Zuschauerinnen und Zuschauer ansprechen, die komplexe Charakterstudien schätzen und bereit sind, sich auf die thematische Tiefe des Films einzulassen. Im klassischen Sinn ist er kein Publikumsliebling: Einfache Antworten oder sauber aufgelöste Konflikte gibt es hier nicht. Stattdessen entfaltet sich eine provokante Erkundung des Menschseins, verpackt als Sportdrama.

Unterm Strich ist Challengers ein fehlerhafter, aber faszinierender Film, der Risiken eingeht und damit überwiegend überzeugt. Er zeigt, was starke Schauspielleistungen und eine mutige Regie bewirken können – selbst wenn das Drehbuch gelegentlich ins Stolpern gerät.