Tilda wurde als Katherine Matilda Swinton am 5. November 1960 in London, England, geboren und entstammt einer Familie mit einer reichen schottischen Abstammung. Ihr Vater, Generalmajor Sir John Swinton, war Armeeoffizier, und ihre Mutter, Judith Balfour, war australischer Abstammung. Tilda Swintons Erziehung war tief in den schottischen Traditionen verwurzelt, und sie sieht sich selbst in erster Linie als Schottin.
Swinton besuchte mehrere unabhängige Schulen, darunter die Queen’s Gate School in London und die West Heath Girls‘ School. Später war sie für kurze Zeit am Fettes College eingeschrieben. Trotz ihrer Zeit in England bezeichnet sich Tilda als Schottin, da sie in Schottland aufgewachsen ist und aus einer aristokratischen schottischen Familie stammt.
Anschließend setzte sie ihre Ausbildung an der Universität Cambridge fort, wo sie Sozial- und Politikwissenschaften studierte und 1983 einen Abschluss in englischer Literatur machte. Während ihrer Zeit in Cambridge trat sie der Kommunistischen Partei und später der Scottish Socialist Party bei. In dieser Zeit begann auch ihre künstlerische Laufbahn, da sie bei zahlreichen Universitätsproduktionen auf der Bühne stand.
1984 trat Swinton der Royal Shakespeare Company bei, wo sie in Produktionen wie „Measure for Measure“ auftrat. Nach einem Jahr begannen sich ihre künstlerischen Interessen jedoch dramatisch zu verändern, so dass sie die Kompanie verließ. Sie begann, sich für ausgefallene und unkonventionelle Rollen zu interessieren, was sie schließlich 1985 dazu brachte, mit dem schwulen Experimentalregisseur Derek Jarman zusammenzuarbeiten.
Swintons berufliche Zusammenarbeit mit Jarman war für ihre Karriere wegweisend. Sie arbeitete neun Jahre lang mit ihm zusammen und spielte die Hauptrolle in mehreren seiner avantgardistischen Filme wie „Caravaggio“ (1986), „The Last of England“ (1988) und „The Garden“ (1990). Für ihre Darstellung der Isabella von Frankreich in Jarmans „Edward II“ (1991) gewann sie den Volpi-Pokal für die beste Schauspielerin bei den Filmfestspielen von Venedig 1991.
1992 spielte Swinton die Titelrolle in „Orlando“, einer Verfilmung des Romans von Virginia Woolf unter der Regie von Sally Potter. Ihre Darstellung eines Adligen, der 400 Jahre lang lebt und dabei das Geschlecht von Mann zu Frau wechselt, wurde von vielen Seiten gelobt und festigte ihren Status als Schauspielerin, die bereit ist, Grenzen zu überschreiten.
In den späten 90er und frühen 2000er Jahren begann Swinton, sich mehr Mainstream-Projekten zuzuwenden. Ihre Rolle als Mutter eines schwulen Sohnes in dem amerikanischen Film „The Deep End“ (2001) brachte ihr eine Nominierung für einen Golden Globe Award ein. Weitere bemerkenswerte Rollen in dieser Zeit sind ihre Auftritte in „The Beach“ (2000) an der Seite von Leonardo DiCaprio, „Vanilla Sky“ (2001) und als Erzengel Gabriel in „Constantine“.
Swintons Darstellung der Karen Crowder in „Michael Clayton“ (2007) brachte ihr den Academy Award für die beste Nebendarstellerin und den BAFTA Award für die beste Nebendarstellerin ein. Dies markierte einen bedeutenden Wendepunkt in ihrer Karriere, da ihr Talent auf globaler Ebene anerkannt wurde.
Sie übernahm weiterhin eine Vielzahl von Rollen, in denen sie ihre Bandbreite und Vielseitigkeit unter Beweis stellte. Im Jahr 2011 wurde sie für ihre Darstellung in Lynne Ramsays Psychothriller „We Need to Talk About Kevin“ von der Kritik gelobt. Weitere Bekanntheit erlangte sie durch ihre Darstellung der Weißen Hexe in der „Chroniken von Narnia“-Reihe und der Ancient One in der Marvel Cinematic Universe-Franchise.
Tilda Swinton hat zwei Kinder, Honor und Xavier Swinton Byrne, mit ihrem früheren Partner, dem schottischen Künstler und Dramatiker John Byrne. Seit 2004 ist sie mit dem deutschen Maler Sandro Kopp liiert. Derzeit lebt sie in Nairn, Schottland, mit Blick auf den Moray Firth in der schottischen Highland-Region.
Als Unterstützerin des unabhängigen Films und der Philanthropie wurde Swinton 2020 mit dem British Film Institute Fellowship für ihre „kühn eklektischen und auffallenden Talente als Darstellerin und Filmemacherin und ihren großen Beitrag zur Filmkultur“ ausgezeichnet. In einem Interview mit der Vogue aus dem Jahr 2021 erwähnte Swinton, dass sie sich als queer identifiziert: „Ich habe mich immer als queer gefühlt – ich habe nur nach meinem queeren Zirkus gesucht und ihn gefunden.“
Tilda Swintons Karriere ist ein Beweis für ihren Wagemut und ihr Engagement, die Grenzen ihres Handwerks auszuloten. Ihr bemerkenswertes Talent und ihre einzigartige Herangehensweise an ihre Rollen haben sie zu einer der am meisten respektierten und bewunderten Schauspielerinnen ihrer Generation gemacht. Mit ihrer kontinuierlichen Hingabe an ihr Handwerk und ihrer furchtlosen Erkundung komplexer Charaktere wird Swintons Beitrag zum Kino zweifellos auch weiterhin das Publikum weltweit inspirieren und fesseln.
