Die nächste Eiszeit begann vor 2000 Jahren, dann stoppte die Erderwärmung sie

Die Erde war bereits auf dem Weg in ihre nächste Eiszeit, und der Beweis lag unter einem einzigen arktischen Gletscher eingefroren. Abgestorbene Moose und Zwergsträucher, die aus der abschmelzenden Barnes-Eiskappe (Barnes Ice Cap) auf der kanadischen Baffininsel auftauchen, zeigen: Das letzte erhaltene Stück des großen nordamerikanischen Eisschilds hörte vor langer Zeit auf zu schrumpfen und begann wieder zu wachsen, der erste Schritt einer neuen Kaltzeit.

Dann kam das Wachstum zum Stillstand. Innerhalb eines einzigen Menschenlebens kehrte die von Treibhausgasen angetriebene Sommererwärmung den Vorstoß der Eiskappe in einen Rückzug um, und seither verliert sie stetig an Boden. Zu diesem Schluss kommt eine neue Studie in der Fachzeitschrift Science unter der Leitung von Nicolás Young (Geochemie, Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University), gemeinsam mit Gifford Miller (Glazialgeologie, University of Colorado Boulder) und neun weiteren Kolleginnen und Kollegen.

Der Befund macht aus einem lange diskutierten Gedankenexperiment einen Beleg aus dem Gelände. Seit Jahren sprechen Paläoklimaforschende von einer „gescheiterten Eiszeit“: der Vorstellung, dass der langsame orbitale Rhythmus, der die Vereisungen taktet, den Planeten bereits in Richtung Kälte schob, als die Industrieemissionen ihn außer Kraft setzten. Die Pflanzen unter der Barnes-Eiskappe liefern ein Datum dafür, wann diese Kaltphase begann und wann sie endete.

„Das ist ein sehr eindrückliches Beispiel dafür, wie heftig wir dem System einen Stoß versetzt haben“, sagte Young in einer Mitteilung der Columbia University. Miller formulierte es unverblümter: „Es zeigt die tatsächliche Macht der Treibhausgase.“

Wie totes Moos einen wachsenden Gletscher datiert

Die Methode beruht auf einer ungewöhnlichen Eigenschaft der Barnes-Eiskappe. Sie ist bis auf den Felsuntergrund festgefroren, gleitet also nicht und schürft den Boden nicht ab, wie es die meisten Gletscher tun. Rückt ihr Rand vor, begräbt sie die Tundra einfach an Ort und Stelle und schließt Moose und kleine Sträucher ein, die Tausende von Jahren unversehrt überdauern können.

Seit der Eisrand zurückweicht, tauchen diese Pflanzen am abschmelzenden Saum wieder auf. Das Team sammelte sie, beginnend mit Feldarbeiten im Jahr 2022, und datierte jede Probe mit der Radiokarbonmethode. Kohlenstoff-14, eine schwach radioaktive Form des Kohlenstoffs, die lebende Pflanzen aus der Luft aufnehmen, zerfällt nach dem Absterben mit bekannter Rate; das Alter einer Pflanze liefert daher das, was Young ein „Todesdatum“ nennt. „Diese Moose wuchsen in der Landschaft, und dann dehnt sich plötzlich die Eiskappe aus und bedeckt sie“, sagt Young. „Dieses Radiokarbonalter verrät, wann das Eis die Pflanze getötet hat.“

Die Forschenden stellten sich zwei Prüfsteine. Hätte tatsächlich eine neue Vereisung begonnen, müssten alle begrabenen Pflanzen innerhalb der letzten paar Tausend Jahre abgestorben sein. Und die Abfolge müsste geordnet sein: Die zuerst eingeschlossenen Pflanzen lägen dem Eis am nächsten, mit immer jüngeren Todesdaten weiter außen, sodass sie eine vorrückende Front nachzeichnen. Beide Vorhersagen bestätigten sich. Das Team ergänzte Proben von kleineren Eiskappen der Region, die in jüngster Zeit vollständig abgeschmolzen sind.

Die daraus resultierende Chronologie ist, wie das Abstract der Studie sie zusammenfasst, eindeutig. Die Barnes-Eiskappe erreichte ihre geringste Ausdehnung irgendwann nach der Zeit vor etwa 3.600 Jahren. Vor rund 2.000 Jahren begann sie wieder zu wachsen, legte rund zwei Jahrtausende lang zu und erreichte um 1960 ihr Maximum. Eine scharfe Schliffgrenze (Trimline), die Grenze zwischen dunklem, flechtenbewachsenem Fels und hellem, blankem Gestein, markiert diesen Höchststand bis heute in der Landschaft rund um das Eis.

Der Eisschild, der einst bis in den Mittleren Westen der USA reichte

Die Barnes-Eiskappe ist der letzte Überrest des Laurentide-Eisschilds, des größten der großen Eisschilde der letzten Kaltzeit. Vor etwa 95.000 bis 20.000 Jahren bedeckte der Laurentide-Eisschild den größten Teil Kanadas und den Norden der Vereinigten Staaten, reichte nach Süden bis nach Illinois und Indiana und war stellenweise mehr als drei Kilometer dick. Heute ist davon eine Eiskappe übrig, etwa so groß wie der US-Bundesstaat Delaware, im Zentrum der Baffininsel im Territorium Nunavut.

„Es heißt immer, er sei verschwunden, aber das stimmt nicht“, sagt Young. Weil der Laurentide-Eisschild in den vergangenen 2,6 Millionen Jahren immer wieder auf diesen arktischen Kern zusammenschrumpfte und dann neu wuchs, ist die Barnes-Eiskappe der natürliche Keim, aus dem der nächste kontinentale Eisschild wachsen würde.

Streng genommen befindet sich die Erde noch immer in einer Eiszeit, dem spätkänozoischen Eiszeitalter, das vor etwa 34 Millionen Jahren begann; darin wechseln sich kalte Glaziale, also Kaltzeiten, mit warmen Interglazialen ab, wie jenem, in dem wir heute leben. Was die meisten Menschen „die nächste Eiszeit“ nennen, ist die nächste Kaltzeit. Die letzte endete vor etwa 11.700 Jahren.

Die von den Pflanzen aufgezeichnete Kaltphase wäre auf menschlicher Zeitskala nicht dramatisch gewesen. Laut Young hätte es Tausende von Jahren gedauert, bis die Abkühlung spürbar geworden wäre, und rund 30.000 Jahre, bis der Laurentide-Eisschild wieder kontinentale Ausmaße erreicht hätte. Die Studie erfasst nur den ersten Schritt: den Moment, in dem das Eis aufhörte zurückzuweichen und sich anzusammeln begann.

Der „stabile“ Gletscher, der die ersten Vermessungen täuschte

Die Chronologie erklärt auch ein altes Rätsel. Die ersten wissenschaftlichen Untersuchungen der Barnes-Eiskappe in den 1950er- und 1960er-Jahren beschrieben einen Gletscher in nahezu perfektem Gleichgewicht, der weder wuchs noch schrumpfte. Diese Beobachtung ging als Beleg für die Stabilität der Eiskappe in die Fachliteratur ein.

Nach der neuen Rekonstruktion erwischten jene Messungen eine seltene Pattsituation: Die abnehmende sommerliche Sonneneinstrahlung infolge der Erdbahn drängte das Eis zum Wachsen, während die steigenden Treibhausgase es zum Schmelzen drängten. „Wie sich herausstellt, war das das einzige Mal in der Geschichte, dass sie überhaupt im Gleichgewicht war“, sagte Miller. „In die Literatur ging ein, die Eiskappe sei stabil, sie habe sich nie verändert“, fügte Miller hinzu und nannte das „einen falschen Schluss, der auf guten Daten beruhte“.

Dieselbe Abkühlung, die von den 1950er-Jahren bis Mitte der 1970er-Jahre anhielt, nährte die berühmten Warnungen vor einer unmittelbar bevorstehenden Eiszeit. Miller erinnert sich an eine Feldsaison 1972 vor der Baffininsel, in der das Meereis nie aufbrach und das Team zu Fuß zu einer militärischen Landebahn marschieren musste. Ende jenes Jahrzehnts hatten sich die Belege für die Treibhauserwärmung durchgesetzt. „Es geschah tatsächlich“, sagte Young über die vorhergesagte Vereisung. „Sie konnten es nicht ganz beweisen, aber jetzt haben wir gewissermaßen die Belege.“

Was die Studie offenlässt

Die kühnste Behauptung der Studie ist ebenso eine Frage der Definition wie der Daten. Young und Kollegen argumentieren, dass das erste erneute Wachstum des letzten Überrests des Laurentide-Eisschilds als Beginn einer Kaltzeit gelten sollte, obwohl sich nie ein kontinentaler Eisschild bildete. Frühere modellbasierte Studien verorteten die nächste Vereisung Tausende oder sogar Zehntausende Jahre in der Zukunft, weil sie deren Beginn über großräumiges Eiswachstum definierten und nicht über die Trendwende einer einzelnen Eiskappe.

Viele arktische Gletscher stießen in den letzten paar Tausend Jahren vor, in einer Abkühlungsphase, die in der Glaziologie Neoglazial heißt, und ein Teil dieses Vorstoßes war regional begrenzt. Ob die Ausdehnung einer einzigen Eiskappe auf der Baffininsel der Auftakt einer weltweiten Vereisung war oder eine lange Kälteperiode innerhalb des gegenwärtigen Interglazials, können die Pflanzendaten allein nicht entscheiden. Ein Perspective-Beitrag von Shaun Marcott von der University of Wisconsin-Madison, erschienen in derselben Ausgabe von Science, ordnet das Ergebnis vorsichtiger ein: In der Zusammenfassung heißt es, die globale Erwärmung habe die nächste Vereisung „möglicherweise abgewendet“.

Auch die Todesdaten haben Grenzen. Sie halten fest, wann der Eisrand eine bestimmte Stelle erreichte, nicht, wie viel Eis die Kappe insgesamt hinzugewann; und die Zuschreibung des Rückzugs nach 1960 an die menschengemachte Erwärmung stützt sich auf dessen zeitlichen Verlauf und darauf, dass die Eiskappe, wie im Abstract beschrieben, dazu überging, jeden Sommer mehr Masse zu verlieren, als sie jeden Winter gewinnt, während der Rückgang der orbital bedingten sommerlichen Sonneneinstrahlung anhielt.

Häufige Fragen zur nächsten Eiszeit

Leben wir gerade in einer Eiszeit?

Technisch gesehen ja. Die Erde befindet sich seit etwa 34 Millionen Jahren im spätkänozoischen Eiszeitalter, mit dauerhaftem Eis an den Polen. Innerhalb dieses Zeitalters wechseln sich kalte Glaziale mit wärmeren Interglazialen ab, und wir leben in einem Interglazial, das vor etwa 11.700 Jahren begann.

Wann hätte die nächste Eiszeit beginnen sollen?

Das hängt von der Definition ab. Diese Studie argumentiert, dass die nächste Kaltzeit vor etwa 2.000 Jahren begann, als die Barnes-Eiskappe wieder zu wachsen anfing. Klimamodelle, die eine Vereisung über großräumiges Eiswachstum definieren, hatten sie Tausende bis Zehntausende Jahre in der Zukunft verortet.

Was ist die Barnes-Eiskappe?

Eine Eiskappe etwa von der Größe Delawares im Zentrum der Baffininsel in Nunavut, Kanada, und der letzte erhaltene Überrest des Laurentide-Eisschilds, der während der letzten Kaltzeit große Teile Nordamerikas bedeckte.

Kommt die Eiszeit zurück, wenn die Erderwärmung stoppt?

Nicht in menschlichen Zeiträumen. Die Wissenschaft kann nicht sagen, wann die nächste Vereisung in einer Welt mit erhöhten Treibhausgaskonzentrationen beginnen könnte, und Modelle deuten darauf hin, dass die Barnes-Eiskappe selbst innerhalb weniger Jahrhunderte verschwunden sein wird.

Wie es weitergeht

Die Studie erschien am 22. Oktober 2026 in Science. Modelle zur Zukunft des Gletschers sagen voraus, dass die Barnes-Eiskappe in den nächsten Jahrhunderten vollständig abschmelzen wird; damit verschwindet der Keim, aus dem der Laurentide-Eisschild zu Beginn vergangener Kaltzeiten neu gewachsen ist. Sollten kontinentale Eisschilde je wieder zu wachsen beginnen, müssten sie womöglich ohne die Barnes-Eiskappe auskommen. „Das werden wirklich die allerletzten Überreste des Laurentide-Eisschilds sein, die für immer verschwinden“, sagte Young.

Referenz: Young et al., „Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,“ Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Schlagwörter: Eiszeit, Gletscher, Klima, Baffin Island, Barnes Ice Cap, Erderwärmung