Die Steinzeit heißt so, weil Stein überlebt. Holzwerkzeuge aus 430.000 Jahren widerlegen das Bild

Zwei Stücke bearbeiteten Holzes, eines aus Erle, das andere aus Weide oder Pappel, lagen rund 430.000 Jahre lang in wassergesättigten Sedimenten dreißig Meter unter der Oberfläche eines trockenen griechischen Tals. Als Forschende der Universitäten Tübingen und Reading sowie der Senckenberg-Gesellschaft sie untersuchten, fanden sie etwas, auf das die Befundlage niemanden vorbereitet hatte: mikroskopisch kleine Schnitt- und Schnitzspuren, hinterlassen von einer Menschenhand, an den ältesten bisher geborgenen hölzernen Handwerkzeugen. Der Fundort: Marathousa 1, eine fossile Uferlinie auf der griechischen Peloponnes. Die Veröffentlichung erfolgte in den Proceedings of the National Academy of Sciences. Die leitenden Forschenden, Professorin Katerina Harvati und Dr. Annemieke Milks, hatten den Nachweis hölzerner Werkzeuge um mindestens 40.000 Jahre zurückgeschoben.

Die Schlagzeile — «älteste je gefundene Holzwerkzeuge» — verfehlt das eigentliche Argument. Die interessante Frage lautet nicht, ob diese Stücke alt sind. Sie lautet, warum sie überhaupt jemanden überrascht haben. Die Antwort untergräbt die Art, wie die Archäologie die menschliche Urgeschichte erzählt hat. Diese Werkzeuge überlebten, weil das Seeufer von Marathousa den Mikroben, die organisches Material zersetzen, den Sauerstoff entzog. Alle anderen Seeufer, alle Waldböden, alle Lagerplätze, an denen frühe Menschen über Hunderttausende von Jahren hinweg Holzwerkzeuge herstellten und nutzten — diese Werkzeuge verwitterten. Ihr Fehlen im Befund beweist nicht, dass es sie nicht gab. Es beweist, dass Holz nicht hält. Die «Steinzeit» — der Begriff für 3,4 Millionen Jahre menschlicher Urgeschichte — ist im eigentlichen Sinne ein Problem der Überlieferung. Wir haben einer Epoche nach ihrem haltbarsten Material benannt und dann eine Theorie der kognitiven Evolution auf dem aufgebaut, was dieses Material zufällig bewahrte.

Das ist kein Argument gegen die Bedeutung von Steinwerkzeugen. Es ist ein Argument gegen den Irrtum, aus einer unvollständigen Stichprobe eine umfassende Theorie abzuleiten.

Der Fund von Marathousa steht in einer Reihe von Holzentdeckungen, die seit dreißig Jahren an Gewicht gewinnen. 1995 fanden Forschende in Schöningen acht hölzerne Wurflanzen aus Fichte und Kiefer, datiert auf etwa 300.000 Jahre — mit dem Schwerpunkt je ein Drittel von der Spitze entfernt, exakt wie bei modernen Speeren. Der Fund an den Kalambo-Fällen, veröffentlicht in Nature 2023, reichte noch weiter zurück. Ein Team unter Larry Barham von der Universität Liverpool dokumentierte in Sambia eine Holzkonstruktion aus zwei verzahnten Stämmen, die durch eine absichtlich eingearbeitete Kerbe verbunden waren — datiert auf mindestens 476.000 Jahre, also älter als Homo sapiens. Wie Barham in The Conversation darlegte, haben wir «unsere Vorfahren zu Unrecht unterschätzt» — und diese Unterschätzung war zumindest teilweise methodischer Natur.

Was die Marathousa-Werkzeuge hinzufügen, ist nicht nur ein älteres Datum. Sie verlagern die Belege tiefer in das, was Harvati gegenüber SciTechDaily als «eine kritische Phase der menschlichen Evolution, in der sich komplexere Verhaltensweisen entwickelten» beschrieb. Discover Magazine stellte fest, die wassergesättigten Bedingungen des Fundortes hätten «außergewöhnliche Erhaltungsbedingungen geschaffen» und bewiesen, dass «menschliche Technologie mehr als Stein umfasste.» World of Paleoanthropology bezeichnete das Problem der Holzwerkzeuge als «die fehlende Hälfte des paläolithischen Werkzeugkastens.»

Das Argument für den Stein

Das Gegenargument hat echtes Gewicht. Steinwerkzeuge erforderten genuine kognitive Leistungen. Die Levalloistechnik setzt voraus, eine Abfolge vorbereitender Abschläge zu planen, bevor die gewünschte Form herausgeschlagen wird — abstraktes räumliches Denken, keine Improvisation. Acheuléische Faustkeile, die seit 1,75 Millionen Jahren hergestellt wurden, weisen eine Bilateralsymmetrie auf, die ein mentales Vorbild vor dem ersten Schlag voraussetzt. Diese Verhaltensweisen sind unmittelbar im Material ablesbar. Stein und Holz dienten unterschiedlichen Zwecken: Stein zum Schneiden, Holz zum Graben, Werfen und Bauen. Die Dominanz des Steins war kein Zufallsprodukt, sondern ein konstruktiver Vorteil.

Doch das Problem liegt nicht darin, ob Stein nützlich war. Er war es. Das Problem ist die Geschichte, die allein aus dem Stein heraus konstruiert wurde. Die Messlatte, an der der kognitive Aufstieg gemessen wurde, war stets unvollständig. Wir verfolgten einen Faden eines Kabels und nannten ihn das Kabel. Die Schöninger Speere waren im Befund außergewöhnlich. Für die Menschen, die sie fertigten, waren sie es nicht.

Was gesichert ist / Was strittig bleibt

Gesichert: Die Werkzeuge von Marathousa 1 sind die ältesten geborgenen hölzernen Handwerkzeuge (430.000 Jahre, PNAS 2026). Die Holzkonstruktion an den Kalambo-Fällen datiert auf mindestens 476.000 Jahre (Nature 2023), vor Homo sapiens. Die Schöninger Speere sind etwa 300.000 Jahre alt und aerodynamisch präzise konstruiert. Keine dieser Entdeckungen ist in ihrer Grunddatierung oder materiellen Beschreibung umstritten.

Strittig: Welche Hominiden die Marathousa-Werkzeuge herstellten (wahrscheinlich Homo heidelbergensis oder eine prä-Neandertaler-Linie, nicht bestätigt). Ob Holzwerkzeuge so weit verbreitet waren, wie Stein impliziert. Ob kognitive Chronologien überarbeitet werden müssen. Ob die Bezeichnung «Steinzeit» Forschungsprioritäten verzerrt.

Was außer Frage steht: Die Epoche, die wir Steinzeit genannt haben, wurde durch einen Filter gelesen, den wir nicht gewählt haben. Die Werkzeuge, die dauerten, erzählten uns die Geschichte. Die, die nicht dauerten, beginnen erst jetzt zu antworten.

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