Ein 430.000 Jahre alter Grabstock ist das älteste hölzerne Handwerkzeug

Ein zugespitztes Stück Erle, von Hand bearbeitet und seit rund 430.000 Jahren im Seeschlamm begraben, ist nun das älteste bekannte handgehaltene Holzwerkzeug. Es kam bei Marathousa 1 zutage, einer Grabung in Mittelgriechenland, neben einem kleineren Stück Weide oder Pappel, das zum Bearbeiten von Stein gedient zu haben scheint. Die beiden Objekte verschieben den Befund für bewusste Holzbearbeitung um mindestens 40.000 Jahre.

Was zählt, betrifft weniger die Werkzeuge als das, was sie über ihre Hersteller verraten. Holz ist das Material, das fast nie überdauert. Steinwerkzeuge übersäen den vorgeschichtlichen Befund, weil Stein bleibt; hölzerne verrotten binnen Jahren. Die Lehrbuchgeschichte früher menschlicher Technik wird daher fast ganz in Stein erzählt, das Holz bleibt der Vorstellung überlassen. Diese beiden Stücke sind ein seltener stofflicher Beleg, dass die Vorstellung richtig lag.

Das größere Werkzeug, aus einem Erlenstamm geschnitten, trägt Abnutzung und Bearbeitung, wie sie zum Graben passen, jener Arbeit, die Wurzeln oder Knollen herausgehebelt hätte. Das kleinere Stück aus Weide oder Pappel ist feiner und scheint zum Formen oder Nachschärfen von Stein gedient zu haben: ein Werkzeug, um andere Werkzeuge herzustellen.

Keines stammt von Menschen wie uns. Den modernen Menschen gab es noch nicht, als diese geschnitzt wurden; ihre Hersteller gehörten einer archaischen Menschenpopulation an, die Hunderttausende Jahre vor der Ankunft unserer Art in Europa lebte. Dass eine so frühe Gruppe bestimmte Hölzer wählte und sie zweckgerichtet bearbeitete, verkompliziert die alte Annahme, ausgefeilte Holzarbeit sei eine späte Entwicklung.

Die Werkzeuge überdauerten dank des Ortes, an dem sie liegen blieben. Marathousa 1 liegt am Rand eines einstigen Sees, und wassergesättigtes Sediment schließt organisches Material vom Sauerstoff ab, der es sonst zerstören würde. Das Team um Annemieke Milks erkannte die Objekte als Werkzeuge, indem es Schnittspuren, die bewusste Formgebung und die Abnutzungsmuster genau las, mit demselben forensischen Vorgehen, das menschliche Arbeit von natürlichem Bruch trennt.

Genau hier ist Vorsicht nötig. Wasser, Sediment und Zerfall können Holz spalten, glätten und zuspitzen, und eine Handvoll Objekte ist eine dünne Grundlage für weitreichende Aussagen. Der Fund sagt, dass diese Menschen Holz bearbeiten konnten und es taten; er kann noch nicht sagen, wie verbreitet die Praxis war, denn das übrige Holz ihrer Welt ist schlicht verschwunden und mit ihm die Vergleichsprobe.

Die Grabung bei Marathousa 1 geht weiter, und dieselben wassergesättigten Bedingungen, die diese zwei Werkzeuge bewahrten, bergen vielleicht mehr. Die Analyse erschien Anfang 2026 in den Proceedings of the National Academy of Sciences und erhielt im Mai erneut Aufmerksamkeit, und sie lässt den Ausgräbern eine naheliegende Frage: Was haben diese Menschen an einem Ort, an dem Holz überdauert, sonst noch hinterlassen?