Ein Holzspeer durch die Brust tötete vermutlich einen Neandertaler vor 75.000 Jahren

Ein perfekt rundes Loch im Schulterblatt eines Neandertalers ist die Austrittswunde eines Holzspeers, der durch die Brust eingedrungen war. Der Knochen gehört zu einem älteren erwachsenen Individuum, das in der Shanidar-Höhle in den Bergen des irakischen Kurdistan bestattet wurde, und seine Ränder zeigen keinerlei Spuren einer Heilung: Dieses Individuum starb mit der Wunde oder kurz nachdem es sie erlitten hatte.

Dasselbe Individuum hatte zuvor bereits eine andere Katastrophe überlebt. Ein unterer Frontzahn, durch einen heftigen Schlag ins Gesicht in zwei Hälften gespalten, blieb lange genug im Mund, um von Zahnstein überzogen und durch das Kauen poliert zu werden. Mit gebrochenem, schmerzendem Gebiss aß das verletzte Individuum noch lange weiter, und ein einziges Teilskelett trägt nun sowohl die Spuren eines gewaltsamen Todes als auch die eines Lebens, das andere vermutlich mitgetragen haben.

Das Individuum mit der Bezeichnung Shanidar A lebte vor rund 75.000 Jahren und war beim Tod etwa 45 Jahre alt, wie die starke Abnutzung der Frontzähne verrät. Ein Team um Emma Pomeroy von der University of Cambridge, gemeinsam mit dem Archäologen Graeme Barker und Fachleuten aus Großbritannien und Spanien, beschreibt die Überreste in der Fachzeitschrift Scientific Reports. Das Geschlecht lässt sich anhand der geborgenen Knochen nicht bestimmen.

Pomeroy deutet die Verletzung als absichtlich zugefügt. „Die Lage der Wunde und die Kraft, die nötig war, um die Waffe vollständig durch den Körper des Neandertalers zu treiben, tragen die Kennzeichen eines gezielten tödlichen Stoßes in Richtung Herz“, erklärte Pomeroy in einer Mitteilung der University of Cambridge. Barker äußert sich zurückhaltender: „Alles, was wir je über das Ende des Lebens dieses Neandertalers wissen können, ist, dass es gewaltsam war und durch die Spitze eines Holzspeers kam.“

Wie man eine 75.000 Jahre alte Wunde liest

Das Schulterblatt war im feuchten Höhlensediment weich geworden. Das Team härtete es vor Ort mit einem Konservierungsharz und hob es zusammen mit dem darunterliegenden Erdblock, eine Entscheidung, die die entscheidenden Belege bewahrte.

Mikro-CT-Scans des Blocks, ein hochauflösendes Röntgenverfahren, das ohne Graben ins Innere blickt, zeigten direkt unter dem Loch mindestens vier Knochenfragmente, jedes mindestens 4 Millimeter lang. Eines passt exakt zurück in das Loch, bestätigt durch eine Muskelansatzleiste, die vom Schulterblatt auf das Fragment übergeht. Die Stücke waren aus dem Knochen in das Weichgewebe getrieben worden, das ihn einst bedeckte, und das geschieht nur, solange der Körper intakt ist.

Die CT-Daten zeigten weder Tiergänge noch Pflanzenwurzeln mit passendem Durchmesser, und die Lochränder tragen dieselbe mineralische Verfärbung wie der übrige Knochen, der Schaden ist also alt. Unter dem Mikroskop zeigen die Ränder kein neu gebildetes Knochengewebe, das Kennzeichen einer Heilung. Die Verletzung entstand zum Zeitpunkt des Todes oder um diesen herum.

Die Form verweist auf die Waffe. Das Loch misst etwa 15 Millimeter im Durchmesser, ungefähr die Breite einer Fingerkuppe, mit nahezu perfekt kreisrundem Umriss und mindestens drei davon ausgehenden Rissen. Bei Stichversuchen an Tierkadavern mit nachgebauten altsteinzeitlichen Waffen hinterlassen Speere mit Steinspitze meist rauten- oder rhombenförmige Löcher, abgerundete Holzspitzen dagegen kreisrunde. Zudem ist der Knochen an seiner Rückseite abgeschrägt, also auf der Seite, an der eine Waffe austritt.

Ein Speer quer durch die Brust

Die Autoren rekonstruieren einen Speer, der in die linke Körperseite eindrang, während das Individuum nach vorn gewandt war, die Brust durchquerte und durch das Schulterblatt austrat. Eine solche Wunde hätte die Lunge und möglicherweise große Blutgefäße durchbohrt und, so die Studie, „wahrscheinlich zu einem raschen Tod geführt“.

Bruno Maureille, Anthropologe an der Universität Bordeaux, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte Science News, die Wunde stamme von einem Holzspeer, „absolut, ohne jeden Zweifel“.

Warum ein solches Loch so selten ist

Neandertalerskelette sind voller Verletzungen, doch fast alle sind verheilt, und die meisten führen Forschende auf Unfälle zurück, vermutlich bei der Jagd auf Großtiere aus nächster Nähe. Mögliche Belege dafür, dass Homininen einander verwundeten, sind weit seltener. Die Studie nennt nur eine Handvoll Fälle aus dem Mittel- und Jungpleistozän, darunter Schädelbrüche bei den Prä-Neandertalern der Sima de los Huesos in Nordspanien, rund 430.000 Jahre alt, und das Skelett Qafzeh 25, ein früher moderner Mensch aus Israel.

Shanidar hatte bereits einen solchen Fall. Ein Neandertaler-Mann namens Shanidar 3, der vor etwa 50.000 Jahren starb, weist an einer Rippe einen tiefen Schnitt auf, den Forschende einst einer Waffe mit Steinspitze zuschrieben, möglicherweise von einem modernen Menschen geworfen. Shanidar A ist rund 25.000 Jahre älter, und Pomeroy sagte Live Science, das Zusammentreffen könne Zufall sein: „Aus der Archäologie wissen wir, dass Neandertaler immer wieder nach Shanidar zurückkehrten und die Höhle jeweils für kurze Zeiträume nutzten, sowohl vor etwa 75.000 Jahren als auch vor etwa 45.000 bis 50.000 Jahren, und dass sie dort auch ihre Toten zurückließen.“

Die Wunde verrät auch etwas über Werkzeuge. Holz überdauert so lange fast nie, deshalb kennt man Holzwaffen nur von sehr wenigen Fundstellen, etwa die rund 300.000 Jahre alten Speere von Schöningen in Deutschland und etwa 130.000 Jahre alte Wurfstöcke aus Poggetti Vecchi in Italien. In Shanidar ist außer Pollen und Holzkohle nichts aus Holz erhalten, ein rundes Loch in einem Knochen ist daher, wie die Autoren schreiben, ein indirekter Beleg dafür, dass auch die Bewohner der Höhle Holzspeere benutzten.

Ein gespaltener Zahn und eine Gruppe, die sich kümmerte

Sechs untere Frontzähne sind erhalten, alle auf ungewöhnliche Weise abgenutzt. Ein Schneidezahn wurde der Länge nach gespalten und verlor die Hälfte seiner Krone. Später wuchs Zahnstein über die Bruchflächen, und das Kauen polierte diesen Zahnstein, zwei langsame Prozesse. Der Schlag scheint zudem die Nachbarzähne verdreht zu haben, was zu einem harten Aufprall auf die Vorderseite des Kiefers passt, sei es durch einen Sturz oder durch Gewalt.

„Es besteht kein Zweifel, dass Shanidar A Schwierigkeiten gehabt hätte, sich zu verständigen, und lange Zeit unter entsetzlichen Qualen gelitten hätte“, sagte Pomeroy. „Einen Schlag zu überleben, der einen Zahn auf diese Weise spaltet, und danach mindestens ein Jahr, vielleicht länger, weiterzuleben und zu essen, hätte Pflege und Unterstützung durch andere Neandertaler erfordert.“

Die Bestattung weist in dieselbe Richtung. Shanidar A lag zuunterst in einer dichten Gruppe toter Neandertaler, zusammengedrängt auf einem Raum von etwa 1,5 Metern Länge und je einem Meter Breite und Tiefe, hinter einem großen, von der Höhlendecke gestürzten Felsblock. Der Fund erhöht die Mindestzahl der Individuen in dieser Gruppe auf fünf, die bei verschiedenen Gelegenheiten dort niedergelegt wurden, vermutlich in Abständen, die noch in lebendiger Erinnerung lagen. Die Autoren argumentieren, dass sich die wiederholte Rückführung der Toten an einen einzigen markierten Ort ohne Absicht kaum erklären lässt.

Was die Knochen nicht verraten

Niemand kann sagen, wer oder was den Speer hielt. Ob die Wunde von einem Jagdunfall oder von Gewalt zwischen Individuen herrührt, ist laut den Autoren „unmöglich zu wissen“. Rebecca Wragg Sykes, Archäologin und Autorin des Buches Kindred, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte Live Science, „es wäre interessant, auch zu vergleichen, ob das Horn einer Wildziege, der in Shanidar am intensivsten gejagten Art, verantwortlich gewesen sein könnte“.

Zudem sind die Überreste unvollständig: eine rechte Hand, drei Rippen, das linke Schulterblatt und sieben Zähne, von denen einer wahrscheinlich zu jemand anderem gehört. Schädel und Becken fehlen, und eine spätere Sturzflut hat das Grab gestört. Das Team ordnet die Knochen einer einzigen Person zu, weil kein Element doppelt vorkommt und die Teile in einer schlüssigen Anordnung gefunden wurden, räumt in der Studie aber ein, dass sie von mehr als einem Individuum stammen könnten. Auch die Bestimmung der Waffe beruht auf dem Vergleich mit Experimenten und nicht auf einer im Knochen gefundenen Spitze, und die Autoren prüfen nun, ob langsamere Kräfte mit geringer Energie dieselben Merkmale hervorrufen könnten.

Häufige Fragen zum Neandertaler von Shanidar

Benutzten Neandertaler Holzspeere?

Ja. Die rund 300.000 Jahre alten Holzspeere von Schöningen in Deutschland zeigen, dass frühe Menschen in Europa Waffen aus Holz herstellten. Eine kreisrunde Wunde wie diese ist ein indirekter Beleg für dieselbe Technik, viel später und viel weiter östlich.

Wie erkennen Archäologen eine Speerwunde am Knochen?

Sie suchen nach Knochen, der brach, als der Körper noch frisch war, ohne Heilungsspuren, und schließen Wurzeln, grabende Tiere und Grabungswerkzeuge aus. Der Umriss ist entscheidend: In Experimenten hinterlassen Steinspitzen meist rautenförmige Löcher, abgerundete Holzspitzen dagegen kreisrunde.

Haben Neandertaler verletzte Gruppenmitglieder gepflegt?

Shanidar A lebte nach einem Schlag, der einen Zahn spaltete, noch mindestens ein Jahr, und die Forschenden argumentieren, dass diese Genesung Unterstützung durch andere erfordert hätte.

Wo liegt die Shanidar-Höhle?

Die Shanidar-Höhle liegt in den Bergen des irakischen Kurdistan im Nordirak. Die Ausgrabungen von Ralph Solecki machten sie zu einer der bekanntesten Neandertaler-Fundstellen, und neue Grabungen haben Individuen mit den Bezeichnungen Shanidar Z, A und B hinzugefügt.

Die Überreste von Shanidar A wurden 2019 und 2022 ausgegraben, im Rahmen neuer Feldforschungen in der Höhle, die 2015 begannen, und die Studie erschien am 15. Oktober 2026. Als Nächstes will das Team die Neandertaler-Überreste untersuchen, die Solecki 1960 ausgrub und die heute im Irak-Museum in Bagdad aufbewahrt werden, um zu prüfen, ob manche alten und neuen Knochen zu denselben Individuen gehören.

Referenz: Pomeroy et al., „Evidence for funerary behaviour and lethal trauma in a new Neanderthal individual from Shanidar Cave,“ Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-69193-z

Schlagwörter: Archäologie, Irak, Evolution des Menschen, Neandertaler, Scientific Reports, Shanidar-Höhle