Illuminations zweiter Minions-Film schickt einen elfjährigen Gru in den 1970er-Jahren zum Vorsprechen bei einer Superschurkenbande, und seine lange pandemiebedingte Verschiebung endete in einem der größten Kassenerfolge des Jahres 2022.

„Minions – Auf der Suche nach dem Mini-Boss“ (Minions: The Rise of Gru) ist der fünfte Film in Illuminations Franchise „Ich – Einfach unverbesserlich“ und der zweite, der sich um die gelben, Kauderwelsch sprechenden Handlanger dreht statt um ihren Boss. Er spult die Geschichte in die 1970er-Jahre zurück, als Gru ein Elfjähriger ist, der mit seiner Mutter in einem Vorstadthaus mit Versteck im Keller lebt und bereits von einer kleinen Armee von Minions bedient wird, die bei ihm angeheuert haben. Der Film dauert 87 Minuten und kam am 1. Juli 2022 in die amerikanischen Kinos, zwei Jahre später als geplant.

Die Prämisse ist ein Vorsprechen. Die Vicious 6, das Superschurkenteam, das der junge Gru vergöttert, hat gerade ihren eigenen Gründer Wild Knuckles verraten und ihn bei einem Raubzug für tot zurückgelassen, dessen Ziel der Zodiac Stone war, ein mit dem chinesischen Tierkreis verbundenes Amulett. Nun angeführt von der Diebin Belle Bottom, deren ganzer Stil der Disco-Ära huldigt, lädt die Bande Bewerber ein, den frei gewordenen Platz zu besetzen. Gru taucht auf, sein Vorsprechen geht schief, und auf die Absage antwortet er, indem er den Stein stiehlt und flieht.

Dieser Diebstahl löst zwei Verfolgungsjagden aus. Ein Minion namens Otto tauscht den Stein gegen einen Haustier-Stein ein, bevor es jemand bemerkt; Gru wird von einem äußerst lebendigen Wild Knuckles entführt und nach San Francisco gebracht; und Kevin, Stuart und Bob machen sich auf, ihn zu retten, wobei sie unterwegs Kung-Fu-Unterricht bei einer Akupunkteurin namens Master Chow nehmen. Alles läuft auf eine Parade zum chinesischen Neujahrsfest in Chinatown zu, wo die Kraft des Steins ins Spiel kommt, Menschen in Tierkreistiere zu verwandeln. Der Grundriss ist bewusst einfach: eine Entführung, eine Rettung und ein gestohlener Gegenstand, dasselbe Gerüst, auf das Familienkomödien seit Jahrzehnten zurückgreifen.

Die Beziehung, die der Geschichte ihre Form gibt, ist die zwischen Gru und Wild Knuckles. Der alternde Gauner, der den Jungen entführt, bringt ihm am Ende das Handwerk bei, und die beiden rauben gemeinsam die Bank of Evil aus, bevor die Vicious 6 nach ihnen suchen. Näher kommt das Prequel einer Entstehungsgeschichte für den erwachsenen Gru aus „Ich – Einfach unverbesserlich“ (2010) nicht: ein Junge, dessen erster Mentor ein älterer Schurke ist, der bereit ist, ihn ernst zu nehmen.

Das Team hinter dem Film

Regie führt Kyle Balda, Brad Ableson und Jonathan del Val werden als Co-Regisseure genannt. Balda ist ein Stammgast bei Illumination: Er inszenierte „Der Lorax“ (2012) gemeinsam mit Chris Renaud sowie „Minions“ (2015) und „Ich – Einfach unverbesserlich 3“ (2017) gemeinsam mit Pierre Coffin. Ableson kam aus der Fernsehanimation, wo er Folgen der „Simpsons“ inszeniert hatte, und dies war sein erster Spielfilm; del Val war zuvor Co-Regisseur von „Pets 2“ (2019) gewesen.

Matthew Fogel schrieb das Drehbuch nach einer Geschichte, die er mit Brian Lynch entwickelt hatte, dem Autor von „Minions“. Chris Meledandri, der Illumination 2007 gründete, produzierte gemeinsam mit Janet Healy und Chris Renaud, und die Animation entstand im Pariser Studio des Unternehmens. Produktionsdesigner Eric Guillon, der den Look des Franchise seit dem ersten „Ich – Einfach unverbesserlich“ prägt, lenkte die Fortsetzung in Richtung von Grus Kindheit, als Universal 2017 begann, Ideen für eine Fortsetzung abzuwägen.

Die Pandemie prägte den Kinostart weit stärker als den Film selbst. „Auf der Suche nach dem Mini-Boss“ war zunächst für den 3. Juli 2020 angesetzt; als das Pariser Studio in jenem Frühjahr vorübergehend schloss, arbeitete das Team von zu Hause aus weiter, und der Film wurde am 1. Juli 2020 fertiggestellt. Universal Pictures verschob ihn danach zweimal, zuerst auf Juli 2021 und schließlich auf den 1. Juli 2022, weil COVID-19 die Kinos weltweit geschlossen oder nur eingeschränkt geöffnet hielt.

Für Epoche und Schauplatz holte das Studio Wade Eastwood und Ric Meyers als kreative Berater sowie Flora Zhao als Beraterin für chinesische Kultur an Bord, ein Zeichen dafür, wie stark die Handlung auf Kung-Fu, den Tierkreis und Chinatown in San Francisco setzt. Der Film ist Madeline Montero gewidmet, einer Animatorin, die während der Produktion starb.

Bekannte Stimmen und neue Schurken

Minions - Auf der Suche nach dem Mini-Boss (2022) — Minions – Auf der Suche nach dem Mini-Boss (2022)

Steve Carell kehrt als Gru zurück, die Figur, der er seit 2010 seine Stimme leiht. Pierre Coffin, der bei den ersten „Ich – Einfach unverbesserlich“-Filmen Co-Regie führte und das Kauderwelsch der Minions erfand, spricht erneut jeden Minion, Kevin, Stuart, Bob und Neuzugang Otto eingeschlossen. Julie Andrews ist wieder als Grus Mutter dabei, und Russell Brand spricht Dr. Nefario, der hier einen Plattenladen betreibt, zum letzten Mal in der Reihe.

Die neuen Gesichter gehören vor allem zu den Vicious 6. Taraji P. Henson spricht Belle Bottom, Jean-Claude Van Damme ist Jean-Clawed, dessen rechter Arm eine riesige mechanische Hummerschere ist, Dolph Lundgren ist der Rollschuh fahrende Svengeance, Danny Trejo ist der metallhändige Stronghold, und Lucy Lawless ist Nun-chuck, eine mit Nunchakus bewaffnete Nonne. Michelle Yeoh spricht Master Chow, und Alan Arkin spielt Wild Knuckles in dem, was seine letzte Filmrolle werden sollte; er starb im Juni 2023.

Eine ganze Reihe von Actionfilm-Veteranen als Stimmen für Zeichentrickschurken zu verpflichten, wirkt schon für sich wie ein Augenzwinkern: Van Damme, Lundgren, Trejo und Lawless haben ihre Karrieren auf körperlichen Leinwandkämpfen aufgebaut, und hier arbeiten sie allein mit ihrer Stimme. Will Arnett und Steve Coogan kehren kurz aus den Hauptfilmen der „Ich – Einfach unverbesserlich“-Reihe zurück, und der Rapper RZA spricht den Biker, der sich auf dem Weg nach San Francisco mit Otto anfreundet.

Eine Jukebox der Siebziger

In der Musik zeigt sich das Zeitkolorit auf dem Papier am deutlichsten. Das Soundtrack-Album, produziert von Jack Antonoff und am 1. Juli 2022 bei Decca und Verve erschienen, versammelt aktuelle Künstlerinnen und Künstler, die Funk-, Pop- und Soul-Hits der 1970er-Jahre covern. Diana Ross und Tame Impala nahmen die Leadsingle „Turn Up the Sunshine“ auf, die am 20. Mai 2022 erschien; Kali Uchis coverte „Desafinado“, und St. Vincent nahm sich „Funkytown“ vor.

Heitor Pereira, seit dem ersten „Ich – Einfach unverbesserlich“ Komponist bei Illumination, schrieb die Filmmusik. Deren Album, das eine Woche nach dem Film erschien, enthält zusätzlich Carell und Coffin, die „Bad Moon Rising“ und „You Can’t Always Get What You Want“ singen. Eine neue Version des „Ich – Einfach unverbesserlich“-Themas von Pereira und Pharrell Williams, gesungen von einem Kinderchor, ist im Film zu hören, findet sich aber auf keinem der beiden Alben.

Vom Pandemie-Opfer zum Kassenrekord

Die zweijährige Wartezeit zahlte sich kommerziell aus. Der Film feierte am 13. Juni 2022 beim Internationalen Animationsfilmfestival von Annecy Premiere, startete in Australien eine Woche vor den USA und spielte in seinen ersten drei Tagen in Nordamerika 107 Millionen Dollar ein, über das viertägige Wochenende rund um den Unabhängigkeitstag 123,1 Millionen Dollar, ein Rekord für diesen Feiertag. Am Ende standen weltweit 940,2 Millionen Dollar bei einem Budget von berichteten 80 bis 100 Millionen Dollar zu Buche, das fünfthöchste Einspielergebnis des Jahres 2022.

Ein Teil dieses Erfolgs kam von einem Publikum, mit dem niemand gerechnet hatte. Wenige Tage nach dem Start tauchten Gruppen von Teenager-Jungen in Anzügen in den Vorstellungen auf, kopierten damit Grus Look und posteten die Kinobesuche auf TikTok unter dem Tag Gentleminions, oft zum Track „Rich Minion“ von Yeat, der für einen der Trailer des Films geschrieben worden war. Der Trend begann bei australischen Schülern; einige britische Kinos wiesen Gruppen in Anzügen nach gestörten Vorstellungen ab, und Publikumsumfragen zufolge war etwa ein Drittel der Ticketkäufer in den USA zwischen 13 und 17 Jahre alt, ein für einen Animationsfilm ungewöhnlich hoher Anteil. In China wiederum ersetzte die Kinofassung die Schlussszene durch eine Texttafel, laut der Wild Knuckles verhaftet und zu zwanzig Jahren Gefängnis verurteilt worden war.

Bei den Preisen blieb die Aufmerksamkeit auf das Umfeld von Animations- und Familienfilm beschränkt: vier Nominierungen für die Annie Awards, eine Nominierung der Producers Guild und der Kids‘ Choice Award als beliebtester Animationsfilm. Das Franchise zog schnell weiter, mit „Ich – Einfach unverbesserlich 4“ im Jahr 2024 und „Minions & Monster“, inszeniert von Pierre Coffin und am 1. Juli 2026 gestartet. In dieser Reihe ist „Auf der Suche nach dem Mini-Boss“ eine kurze Familienkomödie mit einem Soundtrack aus der Epoche und einer Mentorengeschichte im Zentrum; sein Platz in der Serie beruht weniger auf Neuerfindung als auf dem Timing, als der Teil, der genau dann kam, als Familien bereit waren, wieder ins Kino zu gehen.