Bill Gates: Wie der Mann, der das PC-Zeitalter dominierte, nun um ein anderes Erbe kämpft

Bill Gates

Photo: Moniruj / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	28. Oktober 1955 Seattle
Beruf	Technologieunternehmer und Philanthrop
Auszeichnungen	Kommandeur des Ordens des Britischen Reiches u00b7 Nationale Medaille fu00fcr Technologie und Innovation u00b7 Lasker-Bloomberg-Preis fu00fcr u00f6ffentlichen Dienst

Als Bill Gates am 10. Juni 2026 eine geschlossene Anhörung vor dem Aufsichtsausschuss des US-Repräsentantenhauses betrat, hatte seine Stiftung gerade ein Rekordbudget von neun Milliarden Dollar für das laufende Jahr genehmigt. Er war nicht dort, um über Malariaimpfstoff-Quoten oder Pilotprojekte für Kleinbauern in Afrika zu sprechen. Er war dort, um seine Beziehung zu Jeffrey Epstein zu erklären. Diese Kombination — Großzügigkeit im historischen Maßstab neben politischer Angreifbarkeit — beschreibt das Wesen des zweiten Lebens von Bill Gates.

Er wurde im Oktober 1955 in Seattle geboren, in einem Haushalt, in dem intellektuelle Ansprüche zum Inventar gehörten. Sein Vater war ein prominenter Rechtsanwalt; seine Mutter saß im Vorstand von First Interstate BancSystem und leitete später den nationalen Vorstand von United Way. Was den jungen Gates auszeichnete, war weniger Begabung als Hartnäckigkeit: Als die Lakeside School ein Fernschreiberterminal mit einem GE-Computer installierte, verbrachten Gates und sein Schulkamerad Paul Allen so viele Stunden daran, dass sie das Computer-Zeitbudget der Schule aufbrauchten. Die Schule verwies sie aus dem Labor und verlangte, dass sie sich ihren Wiederzugang durch Fehlerbehebung am System verdienten. Sie taten es.

Er begann 1973 ein Studium in Harvard ohne klares Ziel, doch das Mikrocomputerzeitalter kam früher als erwartet. Als der Altair 8800 im Januar 1975 auf dem Titelblatt von Popular Electronics erschien, rief Gates den Hersteller an und bot einen BASIC-Interpreter an, den er noch gar nicht geschrieben hatte. Er brach sein Studium vor dem dritten Jahr ab — Allen kündigte seinen Job bei Honeywell — und beide zogen nach Albuquerque, New Mexico, um ihr Versprechen einzulösen. Sie nannten ihr Unternehmen Microsoft.

Die entscheidende Wende kam 1980, als IBM ein Betriebssystem für seinen neuen Personal Computer benötigte. Microsoft erwarb die Rechte an einem System namens QDOS, paketierte es als MS-DOS neu und lizenzierte es an IBM, behielt dabei aber das Recht, es anderen Herstellern zu verkaufen. Gates verstand etwas, das IBM offenbar nicht erkannte: Software, nicht Hardware, würde zur Infrastruktur des Personal Computing werden. Windows kam 1985; der Börsengang von Microsoft im Jahr 1986 machte Gates mit einunddreißig Jahren zum Milliardär.

Die 1990er-Jahre testeten, ob unternehmerische Aggressivität und rechtliche Compliance gleichzeitig funktionieren. Das US-Justizministerium reichte 1998 eine Kartellklage gegen Microsoft ein: Das Unternehmen habe sein Windows-Monopol genutzt, um Wettbewerber zu verdrängen, insbesondere durch die Bündelung von Internet Explorer und restriktive Lizenzvereinbarungen. Gates‘ Aussage im Verfahren wurde zu einem der eigenartigsten Dokumente der Epoche — ausweichend, konfrontativ, zeitweise sichtlich desinteressiert. Ein Bundesrichter ordnete zunächst die Aufspaltung des Unternehmens an. Das Urteil wurde in der Berufung aufgehoben, aber der erzielte Vergleich verhängte Einschränkungen, mit denen Microsofts Juristen noch heute befasst sind. Der Fall bedrohte Microsofts Überleben nicht, legte aber die Methode hinter der Strategie offen: Kontrolliere die Engpässe, und alles andere fügt sich.

Die Bill & Melinda Gates Foundation wurde im Jahr 2000 gegründet, dem Jahr, in dem Gates als CEO von Microsoft abtrat. Der Wandel war substanziell. Er heiratete Melinda French 1994; sie haben drei Kinder: Jennifer, Rory und Phoebe. Sie ließen sich 2021 nach siebenundzwanzig Jahren Ehe scheiden. Gates übertrug auf die globale Gesundheit dieselbe datengestützte Methodik, die er auf die Softwaremarkt-Strategie angewendet hatte. Die Stiftung investierte in die Ausrottung der Kinderlähmung, Malariaimpfstoffe, Tuberkulose-Bekämpfung und Zugang zu HIV-Behandlungen. Bis 2025 hatte sie mehr als hundert Milliarden Dollar ausgegeben.

In seinem Jahresbrief 2026 setzte Gates ein explizites Schlussdatum: Die Stiftung wird in den nächsten zwanzig Jahren rund zweihundert Milliarden Dollar ausgeben und am 31. Dezember 2045 ihre Tore schließen. Es ist eines der explizit befristetsten philanthropischen Versprechen der Geschichte. Er schreibt auch wieder: Source Code: My Beginnings, seine Memoiren aus dem Jahr 2025 über seine Kindheit und frühen Studienjahre, ist der erste Teil einer geplanten dreibändigen Autobiografie.

Was diese Autobiografie schließlich ansprechen muss, ist die Epstein-Affäre. Dokumente, die 2025 im Rahmen des Epstein Files Transparency Act veröffentlicht wurden, enthielten E-Mails aus dem Jahr 2013 mit Verweisen auf Gates‘ Privatleben, die er öffentlich als falsch bezeichnet hat. Die Stiftung beauftragte eine externe Überprüfung ihrer früheren Beziehungen zu Epstein. Gates selbst erklärte dem Kongress im Juni 2026, das Treffen mit Epstein sei ein „schwerwiegender Fehler“ gewesen, er habe nie kriminelles Verhalten beobachtet und nie Epsteins Anwesen besucht. Ob die Aussage die Frage politisch beendet, bleibt offen. Klar ist, dass der Mann, der fünfundzwanzig Jahre damit verbrachte, eine alternative öffentliche Identität aufzubauen — vom Monopolisten zum Humanisten — nun beides zugleich verteidigen muss.

Im Februar 2026 reiste Gates nach Indien zum AI Impact Summit in Neu-Delhi und sprach mit Regierungsvertretern über den Einsatz künstlicher Intelligenz für Kleinbauern in Afrika, auf Flächen, die zu klein sind für die Präzisionsgeräte, die im industriellen Maßstab bereits funktionieren. Es ist die Art von Problem, die Microsoft nie lösen musste: eines, bei dem der kommerzielle Anreiz zu schwach ist, um die Investition zu rechtfertigen, und der einzige Grund, es zu versuchen, darin besteht, dass Millionen Menschen darauf angewiesen sind. Der Termin ist 2045.

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