Jane Austen, die im Heiratsspiel Englands die schärfste Gesellschaftskritik ihres Jahrhunderts verbarg

Jane Austen

Photo: Jane_Austen,_from_A_Memoir_of_Jane_Austen_(1870).jpg: From a watercolour by James Andrews of Maidenhead based on an unfinished work by Cassandra Austen. Engraving by Lizars. derivative work: Archibald Tuttle / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	16. Dezember 1775 Steventon, Hampshire, England
Gestorben	18. Juli 1817 (41)
Beruf	Schriftstellerin

Es gibt einen Brief, den Jane Austen 1816 an einen angehenden Schriftsteller schrieb und in dem sie ihre eigene Methode als Arbeit an „einem kleinen Stück Elfenbein, zwei Zoll breit“ beschrieb. Es ist die bewussteste Untertreibung eines literarischen Projekts, die je verfasst wurde, und sie verbirgt die genaue Natur dieses Projekts: mit chirurgischer Präzision die Strukturen darzustellen, die Frauen in einer Welt gefangen halten, in der sie kein Eigentum besitzen, keine Berufe ausüben oder überleben können, ohne jemanden zu heiraten, der bereit ist, für sie zu sorgen. Die Bescheidenheit war nicht falsch. Sie war taktisch.

Austen wuchs im Haushalt eines Geistlichen in Steventon, Hampshire, als siebtes von acht Kindern auf. Ihr Vater, Reverend George Austen, hatte Zugang zu einer umfangreichen Privatbibliothek, und seine Tochter las sie mit der Konzentration von jemandem, der bereits entschieden hatte, dass Bücher das Mittel seien, mit dem sie alles verstehen würde, was es zu verstehen lohnt. Bereits in ihren frühen Teenagerjahren schrieb sie satirische Spottgedichte und komische Skizzen – ihre Jugendarbeiten umfassen eine Parodie mit dem Titel Love and Freindship (der Rechtschreibfehler ist beabsichtigt, die Verhöhnung des epistolaren Sentimentalismus voll ausgeprägt) – und ihre satirischen Instinkte waren bereits schärfer als die der meisten Erwachsenen, die zu dieser Zeit ernsthaft publizierten.

Was die Jahre in Steventon über die Jugendarbeiten hinaus hervorbrachten, war ein Verständnis des englischen Landhauses als eines in sich geschlossenen sozialen Universums. Der Salon eines Pfarrhauses in Hampshire war keine kleine Bühne – er war die vollständige Anatomie des Klassensystems, mit all seinen Zwängen im Miniaturformat. Austen sah dies klar genug, dass sie nie eine größere Leinwand brauchte. Ihre sechs vollendeten Romane spielen in der Nähe der Art von Dorf, in dem sie aufwuchs, und diese Zurückhaltung war keine Einschränkung, die sie überwand. Sie war das Argument selbst.

Zwischen 1795 und 1800 entwarf sie in Steventon Versionen dessen, was später Sense and Sensibility und Pride and Prejudice werden sollte, sowie eine frühe Version von Northanger Abbey. Ihr Vater reichte dieses letzte Manuskript bei einem Londoner Verleger ein – der es ungelesen ablehnte, eine Geste beiläufiger institutioneller Verachtung, die düster ironisch wirken sollte, sobald die Romane berühmt waren. Dann, im Jahr 1801, trat ihr Vater in den Ruhestand und zog mit der Familie nach Bath, und etwas in Austens Schreibleben kam fast zum Stillstand. Die Bath-Jahre, von 1801 bis 1806, sind die Lücke in ihrer Bibliografie; die Stadt, die mehrere ihrer Romane belebt, scheint die Frau unterdrückt zu haben, die sie beobachtete. Ihr Vater starb 1805 und hinterließ die Familie mit geringerem Einkommen und ohne festen Wohnsitz.

Der Haushalt stabilisierte sich erst 1809, als ihr Bruder Edward, der von wohlhabenden Verwandten adoptiert worden war und deren Anwesen geerbt hatte, der Familie ein Cottage auf seinem Grundstück in Chawton, Hampshire, anbot. In Chawton schrieb Austen an einem kleinen Tisch im gemeinsamen Wohnzimmer. Es gab kein Arbeitszimmer, kein eigenes Zimmer – wenn Besucher kamen, schob sie ihr Manuskript unter eine Löschunterlage. Eine knarrende Tür im Flur soll ihr gelegen gekommen sein, weil sie sie warnte, bevor jemand hereinkommen und sie bei der Arbeit stören konnte. Sie überarbeitete ihre drei frühen Entwürfe und schrieb Mansfield Park, Emma und Persuasion in diesen acht Jahren und schuf ihr gesamtes reifes Werk aus einer Ecke eines Hauses, in dem von ihr erwartet wurde, in erster Linie eine Schwester und eine Tante zu sein.

Sense and Sensibility, 1811 auf eigene Kosten unter dem Pseudonym „By a Lady“ veröffentlicht, brachte ihr einen bescheidenen Gewinn. Pride and Prejudice, 1813 veröffentlicht, machte sie bekannt. Beide Romane vertreten durch unterschiedliche strukturelle Experimente denselben grundlegenden Satz: dass Frauen im England des frühen 19. Jahrhunderts nicht vor dem Problem standen, wen sie lieben, sondern wen sie überleben sollten. Die Situation der Bennet-Schwestern – fünf Töchter, ein verschuldeter Landsitz, der an männliche Erben übergehen muss, eine Mutter, deren Hysterie die korrekte emotionale Reaktion auf eine echte finanzielle Notlage ist – wird mit einer Präzision dargestellt, die witzig genug ist, um wie eine Komödie zu wirken, aber die Mathematik darunter ist exakt. Wenn Elizabeth Bennet nicht gut heiratet, könnte sie ihre Tage in etwas nahe der Armut beenden. Die Witze sind sehr gut. Die Bedrohung ist real.

Mansfield Park (1814) und Emma (1815) arbeiten Variationen dieses Arguments mit unterschiedlichen experimentellen Parametern durch. Fanny Price in Mansfield Park ist eine arme Verwandte, die in einem wohlhabenden Haushalt untergebracht ist und für jede kleine Freundlichkeit dankbar sein muss, während sie jede große Herablassung erträgt. Emma Woodhouse in Emma ist reich und beschützt genug, um systematische Fehler über das Leben anderer Menschen zu machen – der Roman ist so aufgebaut, dass der Leser versteht, was Emma nicht versteht, eine Technik der anhaltenden ironischen Perspektive, die Virginia Woolf später als einen der grundlegenden Kunstgriffe des modernen Romans identifizieren sollte. Emma wurde dem Prince Regent gewidmet – auf seinen ausdrücklichen Wunsch hin, den Austen in ihren privaten Briefen mit kaum verhohlener Verachtung aufnahm.

Persuasion, posthum 1817 zusammen mit Northanger Abbey veröffentlicht, wurde in den letzten zwei Jahren von Austens Leben geschrieben, als sie bereits an der Krankheit litt – wahrscheinlich Addison, obwohl auch Hodgkin-Lymphom vorgeschlagen wurde – die sie mit einundvierzig Jahren töten sollte. Es ist ihr emotionalster Roman: Anne Elliot, die den Mann, den sie acht Jahre zuvor liebte, auf einen Rat hin aufgegeben hat, den sie jetzt bereut, bekommt im mittleren Alter eine zweite Chance. Wo die anderen Romane dazu neigen, Selbsterkenntnis und rationales Urteilsvermögen zu belohnen, belohnt Persuasion Beständigkeit – die Entscheidung, dem Gefühl über die Klugheit zu vertrauen, die offizielle Version dessen, was eine vernünftige Wahl ausmacht, abzulehnen.

Die Standard-Fehlinterpretation von Austen – immer noch präsent in Film- und Fernsehadaptionen und in der kulturellen Vorstellung von ihr als Gründungsfigur des modernen Liebesromans – ist die Behauptung, ihr Thema sei die Liebe gewesen. Ihr Thema war der Zwang. Die Ehen, die ihre Heldinnen eingehen, sind nicht die Auflösung der Spannung der Romane, sondern die ausgehandelte Lösung eines wirtschaftlichen Problems, für das es keine andere verfügbare Lösung gibt. Elizabeth Bennet akzeptiert Darcy nicht nur, weil sie ihn lieben gelernt hat (was sie tut), sondern weil sie ihn korrekt als jemanden identifiziert hat, mit dem man zu Bedingungen leben kann, die nicht die vollständige Preisgabe ihres Selbst erfordern. Das ist eine beträchtlich kühlere Transaktion als die, die die Filme typischerweise präsentieren, und es ist das, was die Romane genau macht.

Austen schrieb unter Bedingungen, die genau die Zwänge durchsetzten, die sie beschrieb. Sie verdiente genug mit ihren Romanen, um sich als professionelle Schriftstellerin zu etablieren, aber nicht genug, um finanziell unabhängig zu sein. Sie wurde von ihren Brüdern unterstützt. Sie heiratete nie, obwohl sie 1802 einen Heiratsantrag von Harris Bigg-Wither annahm – und innerhalb von vierundzwanzig Stunden zurückzog – einem wohlhabenden Mann, dessen Annahme die finanzielle Situation der Familie gelöst hätte und den sie nicht ertragen konnte, sich dauerhaft zu binden. Tom Lefroy, an den sie in ihren frühen Zwanzigern gebunden war und der später Lord Chief Justice of Ireland wurde, entschied sich, vom Standpunkt seiner Karriere aus, richtig, anderswo zu heiraten. Sie beschrieb beide Situationen mit einer ironischen Präzision, die weit unterhalb der Selbstmitleidsgrenze bleibt.

Der 250. Jahrestag ihrer Geburt im Jahr 2025 löste eine Welle institutioneller Anerkennung und akademischer Retrospektiven aus. Praktischer löste er die Produktionswelle aus, die 2026 eintrifft: eine Netflix-Adaption von Pride and Prejudice, geschrieben von Dolly Alderton und inszeniert von Euros Lyn, mit Emma Corrin als Elizabeth Bennet, Jack Lowden als Darcy und Olivia Colman als Mrs. Bennet. Eine neue Filmadaption von Sense and Sensibility von Focus Features besetzt Daisy Edgar-Jones als Elinor und Esmé Creed-Miles als Marianne. Beide Produktionen treffen zu einem Zeitpunkt ein, an dem die Argumente der Romane – darüber, wer die wirtschaftliche Last des häuslichen Lebens trägt, über die Kluft zwischen erklärten Gefühlen und tatsächlichem Interesse – seit einem Jahrzehnt für das Publikum neu lesbar sind.

Austen starb im Juli 1817 in Winchester, wohin sie gezogen war, um in der Nähe eines Arztes zu sein. Sie wurde in der Winchester Cathedral beigesetzt. Ihr Bruder Henry enthüllte daraufhin öffentlich ihre Autorschaft, in einer biografischen Notiz, die der posthumen Veröffentlichung von Northanger Abbey und Persuasion beigefügt war. Sie hatte jahrelang als „die Autorin von Pride and Prejudice“ veröffentlicht – eine Pseudonymität, die es ihr erlaubte, als Autorin gelesen zu werden, während sie offiziell von der öffentlichen literarischen Welt abwesend blieb, wie es von respektablen Frauen erwartet wurde. Die Strategie funktionierte perfekt, in beide Richtungen: Die Romane zirkulierten; die Frau blieb unsichtbar. Dieses Gleichgewicht zwischen der scharfsinnigen Beobachterin und der höflichen gesellschaftlichen Oberfläche ist dasselbe, das ihre Figuren in allen sechs Romanen aufrechtzuerhalten versuchen. Sie verstand es, weil sie es lebte.

Ihre Romane waren nie vergriffen. Jährlich werden weltweit mehr als zwanzig Millionen Exemplare verkauft. Jedes Jahrzehnt bringt neue Adaptionen, Fortsetzungen, wissenschaftliche Neubewertungen und kulturelle Debatten darüber hervor, welche Lesart von ihr die richtige war. Die Debatten werden weitergehen, weil die Diagnose nicht abgelaufen ist. Die besondere Form der wirtschaftlichen Abhängigkeit, die sie beschrieb – das Überleben von Frauen, das davon abhängt, das richtige häusliche Bündnis zu schließen – hat sich im Detail, aber nicht vollständig in der Art geändert. Sie schrieb über diese strukturelle Tatsache mit einer solchen technischen Kontrolle und einer solchen echten satirischen Freude, dass die Satire zwei Jahrhunderte später mühelos zeitgenössisch wirkt. Diese Kombination – die Präzision, die Freude und die Tatsache, dass das Ziel noch steht – ist der Grund, warum sie der am weitesten verbreitete englische Romanautor der Geschichte bleibt.

Bekannte Filme

Schlagwörter: Schauspieler, Schriftstellerinnen, Stolz und Vorurteil, Emma, Sinn und Sinnlichkeit, englische Literatur

Verwandte Personen

Virginia Woolf

J. K. Rowling

Viola Davis

Stephen King

Ashton Kutcher

Agatha Christie