Ein zehnseitiger Sturm am Südpol des Saturn wächst still — und niemand weiß, warum

Am Südpol des Saturn tut sich etwas, das noch kein Mensch auf dem Planeten gesehen hat: Es bildet sich ein geometrischer Sturm. Er hat zehn Seiten. Er sitzt in einem der starken atmosphärischen Jetstreams des Saturn, in eine Form gezwungen, wie sie ein mit dem Lineal gezeichnetes Polygon hätte, und er wird stetig stärker. Wissenschaftler haben ihn als Dekagon benannt, ihn über mehrere Jahre mit Hubble-Beobachtungen verfolgt – und können noch nicht erklären, warum es ihn gibt.

Die Entdeckung ist unter anderem deshalb überraschend, weil sie ein Echo aufwirft. Saturns Nordpol ist bereits berühmt für sein Hexagon – einen sechsseitigen Sturm, der seit mindestens 40 Jahren unverändert besteht. Voyager fotografierte ihn in den 1980er Jahren. Cassini verbrachte 13 Jahre damit, ihn zu erforschen. Es ist eines der markantesten geometrischen Gebilde des Sonnensystems, und die Arbeitshypothese lautete stets, dass etwas ganz Spezifisches am nördlichen Jetstream des Saturn ihn außergewöhnlich machte. Das Dekagon am Südpol hat diese Annahme nun leise zu den Akten gelegt.

Zwei geometrische Stürme auf demselben Planeten, an entgegengesetzten Polen, jeder auf eine andere Seitenzahl festgelegt. Was auch immer geschieht – es ist kein Zufall.

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Wie Hubble die Entstehung des Dekagons einfing

Das Hubble-Weltraumteleskop beobachtet das äußere Sonnensystem seit mehr als einem Jahrzehnt jährlich im Rahmen seines Outer Planet Atmospheres Legacy-Programms. Im Jahr 2023 zeigten die Aufnahmen des Programms vom Südpol des Saturn schwache Spuren einer zehnzackigen Form – subtil genug, um als Rauschen durchzugehen, interessant genug, um weiter zu beobachten. Bodenbasierte Beobachter notierten 2024 unabhängig ein wellenförmiges Band in der südlichen Atmosphäre des Saturn. Im August und September 2025 hatte sich das Muster zu einem unverkennbaren, voll ausgebildeten Dekagon aufgelöst: zehn gerade Seiten, zehn Ecken, die sich stetig am Südpol des Saturn drehen.

Die Forschung wurde von Agustín Sánchez-Lavega von der University of the Basque Country in Spanien geleitet, gemeinsam mit Amy Simon vom NASA Goddard Space Flight Center und einem Team des Planetary Virtual Observatory Laboratory. Ihre Analyse, veröffentlicht in Science Advances, bestätigte, dass das Dekagon kein oberflächliches Wolkenmuster ist, sondern sich durch mehrere Schichten der Saturnatmosphäre erstreckt – ein tiefes, vertikal strukturiertes Merkmal, das im Jetstream auf dieser Breite verankert ist.

„So etwas haben wir in der südlichen Hemisphäre des Saturn noch nie gesehen“, sagte Simon. „Dieses Merkmal ist anders – es scheint stärker zu werden.“

Das Hexagon und das Dekagon: zwei Pole, zwei Zahlen

Saturns nördliches Hexagon ist sechsseitig und etwas kleiner als das südliche Dekagon zu sein scheint. Es ist über vier Jahrzehnte der Beobachtung im Wesentlichen stabil geblieben – gleiche Form, gleicher Ort, gleiche Rotation. Kein Planetologe, der es untersucht hat, hält diese Stabilität für bemerkenswert. Wenn ein Merkmal Jahreszeiten überdauert, die jeweils sieben Erdenjahre dauern, und den Tod der Raumsonde, die es am genauesten untersucht hat, dann hat es sich seinen Ruf als eines der haltbarsten Gebilde des Sonnensystems verdient.

Das Dekagon am Südpol ist das Gegenteil: frisch entstanden, aktiv verstärkend und zehn- statt sechsseitig. Beide Strukturen bilden sich innerhalb von Jetstreams – Hochgeschwindigkeitswindbändern, die den Saturn auf festen Breiten umkreisen. Das Zusammenspiel des Jetstreams mit atmosphärischen Wellen kann sie in sich wiederholende geometrische Muster zwingen, was grob die Entstehung beider Polygone erklärt. Die Seitenzahl spiegelt die Wellenfrequenz wider. Sechs am Nordpol, zehn am Südpol. Warum unterschiedliche Zahlen an verschiedenen Polen desselben Planeten – das ist die Frage, die kein Team bisher beantworten kann.

Mögliche Erklärungen, die in Betracht gezogen werden, umfassen Unterschiede in der Breite zwischen den beiden Polen, Unterschiede in Saturns Hintergrundwindstruktur auf südlichen versus nördlichen Breiten sowie die Anwesenheit eines Hochdruckwirbels nahe dem Südpol, der die Welle in eine zehnzackige Resonanz treiben könnte. Alle drei bleiben spekulativ. Die Studie spricht sich für keine davon aus.

Warum es sich bildete – und warum niemand es weiß

Im Zentrum dieser Geschichte klafft eine Beobachtungslücke. Saturns Südpol war während des größten Teils der 2010er Jahre von der Erde weg geneigt, sodass er von 2012 bis 2023 im Wesentlichen unsichtbar blieb. Der letzte detaillierte Blick auf die südliche Hemisphäre stammt von Cassini, die im September 2017 absichtlich in die Saturnatmosphäre gesteuert und zerstört wurde. Seitdem hat keine Raumsonde den Planeten aus der Nähe beobachtet.

Das bedeutet, dass das Dekagon mit ziemlicher Sicherheit zwischen 2017 und 2023 entstanden ist – in einem Zeitfenster, in dem erdgebundene Teleskope es nicht sehen konnten und kein orbitierendes Instrument existierte, um es aufzuzeichnen. Wissenschaftler können seine Geburt nicht rückwärts verfolgen. Sie wissen, wie es jetzt aussieht; sie wissen nicht, was es ausgelöst hat oder wie schnell es erschien.

„Der faszinierendste Teil für mich ist, dass dies offenbar erst vor kurzem entstanden ist“, sagte Simon. „Die Frage ist, warum es jetzt plötzlich entstanden ist?“

Die Einschränkung ist real. Hubble kann die äußere Atmosphäre mit außergewöhnlicher Klarheit abbilden, aber es kann Windtemperaturen und -geschwindigkeiten in der Tiefe nicht messen – die Größen, die die vorgeschlagenen Mechanismen direkt testen würden. Vorschläge für einen Nachfolger der Cassini-Sonde im Saturnorbit existieren in den Planungsdokumenten sowohl der NASA als auch der ESA, aber keiner wurde genehmigt oder finanziert. Derzeit liefern die jährlichen Hubble-Durchmusterungen die einzigen systematischen Daten darüber, was das Dekagon tut.

Was das Team jedoch schlussfolgert, ist, dass polygonale Jetstream-Wellen auf Saturn möglicherweise gar nicht außergewöhnlich sind. Die Studie stellt fest, dass das nördliche Hexagon „nicht so außergewöhnlich ist, wie wir dachten“. Das Dekagon deutet darauf hin, dass Saturn solche Strukturen möglicherweise leichter hervorbringt als angenommen – und wirft die Frage auf, ob Gasriesen anderswo dasselbe tun.

Häufige Fragen zum Dekagon am Südpol des Saturn

Was genau ist das Dekagon am Südpol des Saturn?

Eine zehnseitige atmosphärische Welle, die im südlichen Polarjetstream des Saturn sitzt. Dieselbe Art von Struktur, jedoch sechsseitig, existiert seit mindestens 40 Jahren am Nordpol des Saturn.

Warum erzeugt der Jetstream ein Polygon statt eines Kreises?

Atmosphärische Wellen, die in einem Jetstream gefangen sind, können sich in sich wiederholende geometrische Muster einrasten. Die Seitenzahl spiegelt die räumliche Frequenz der Welle wider. Warum der nördliche Jet sechs und der südliche zehn hervorbringt, ist die zentrale offene Frage.

Wie vergleicht sich das Dekagon mit dem Hexagon?

Das nördliche Hexagon ist sechsseitig, seit über 40 Jahren stabil, etwas kleiner. Das südliche Dekagon ist zehnseitig, innerhalb des letzten Jahrzehnts entstanden und wird immer noch stärker. Gleicher Strukturtyp, unterschiedliche Breiten und Geometrien.

Könnte das Dekagon am Südpol des Saturn verschwinden?

Es könnte sein. Das Hexagon besteht seit mindestens vier Jahrzehnten; das Dekagon ist zu neu, um zu zeigen, ob es sich stabilisieren oder seine Form ändern wird. Die jährlichen Hubble-Durchmusterungen werden seine Entwicklung verfolgen.

Das Hubble-Programm, das die Entstehung des Dekagons eingefangen hat, wird seine jährlichen Durchmusterungen des äußeren Sonnensystems fortsetzen. Forscher erwarten zu beobachten, ob sich der Sturm stabilisiert oder weiter verändert. Sollte eine zukünftige Saturn-Mission Finanzierung erhalten, würde sie die Temperatur- und Windgeschwindigkeitsdaten in der Tiefe liefern, die Hubble nicht messen kann – und vermutlich endlich klären, warum zwei Pole desselben Planeten unterschiedliche Zahlen gewählt haben.

Referenz: Sánchez-Lavega et al., „A ten-sided polygonal wave at Saturn’s south pole“, Science Advances, 2026.

Schlagwörter: agustín sánchez-lavega, amy simon, atmospheric wave, hubble space telescope, saturn, south pole storm

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