Das neonfarbene Leuchten der Optik eines Robo Mech flackert vor dem Hintergrund eines sternenübersäten Himmels auf, seine gewaltige Silhouette zeichnet sich wie ein Wächter ab, der über die Erde wacht. Dieses Eröffnungsbild aus Mech Cadets gibt den Ton für Netflixs neuestes Animationsprojekt an: eine lebendige, actiongeladene Hommage an klassische Mecha-Anime mit modernem Twist. Entwickelt von Aaron Lam, zielt diese Adaption von Greg Paks Comic-Serie Mech Cadet Yu darauf ab, Nostalgie mit zeitgenössischem Storytelling zu verbinden. Doch während die Bilder beeindrucken, kämpft die Erzählung darum, ihren Halt zu finden – das ergibt ein unebenes, aber gelegentlich fesselndes Erlebnis.

Fünfzig Jahre in der Zukunft hat die Erde eine Alien-Invasion knapp überlebt, dank des Eingreifens der Robo Mechs – gigantische Roboter aus dem Weltall, die seitdem die letzte Verteidigungslinie der Menschheit sind. Stanford Yu (Brandon Soo Hoo), ein Hausmeister an der Sky Corps Militärakademie, träumt davon, einen dieser Mechs zu pilotieren, wird aber von seinen Mitschülern als Außenseiter abgetan. Als er und eine Gruppe von Außenseiter-Kadetten – darunter Ava Patel (Aparna Brielle), Maya Sanchez (Anairis Quinones), Olivia Park (Victoria Grace) und Frank Olivetti (Josh Sundquist) – ausgewählt werden, um sich mit den Robo Mechs zu verbinden, müssen sie ihre Unterschiede beiseitelegen, um die Erde vor einer neuen Alien-Bedrohung zu verteidigen. Die Prämisse ist vertraut, aber Lams Engagement für Vielfalt – mit Figuren chinesischer, koreanischer, puerto-ricanischer und behinderter Herkunft – verleiht eine Ebene der Relevanz, die sie von traditioneller Mecha-Kost abhebt.

Visuell glänzt Mech Cadets. Produziert von Boom! Studios, nutzt die Serie CG-Animation, um ihre Robo Mechs mit schlanken, futuristischen Designs zum Leben zu erwecken. Die neonbeleuchteten Schlachten gegen Alien-Invasoren sind ein Fest für die Augen, mit dynamischen Actionszenen, die Klassikern wie Mazinger Z und The Brave Series huldigen. Die Pilotfolge „Underdogs“ war eine offizielle Auswahl beim 2023 Annecy International Animation Film Festival, ein Zeugnis ihrer ästhetischen Anziehungskraft. Allerdings schwächelt das Tempo der Show manchmal, wobei die Episoden darum kämpfen, Charakterentwicklung und Weltaufbau auszubalancieren. Dies zeigt sich besonders in den frühen Episoden, wo die Erzählung die Einführung einer vielfältigen Besetzung jongliert, während sie die Einsätze der Alien-Invasion etabliert.

Die Leistungen sind eine gemischte Tüte. Soo Hoo bringt eine ernsthafte Energie in Stanford ein und fängt seinen Außenseitergeist effektiv ein. Seine Reise vom Hausmeister zum Mech-Piloten ist der emotionale Anker der Serie, und Soo Hoos Darstellung verankert die Show in nachvollziehbarer Menschlichkeit. Daniel Dae Kims Stimme als General Aiden Park verleiht Gravitas, während Debra Wilsons Chief Max ein nüchternes Gegengewicht bietet. Ming-Na Wens Dolly Yu, Stanfords Mutter, vermittelt Wärme und Weisheit, obwohl ihre Rolle relativ kurz ist. Jedoch wirken einige Nebenfiguren unterentwickelt. Ava Patel (Aparna Brielle) und Olivia Park (Victoria Grace) werden insbesondere zugunsten prominenterer Handlungsbögen für Frank Olivetti und Maya Sanchez an den Rand gedrängt.

Josh Sundquists Darstellung von Frank Olivetti sticht als bahnbrechende Wahl hervor. Frank, der eine Behinderung durch den Verlust eines Gliedes erlitt, wird mit Krücken statt mit einer Prothese dargestellt – eine Abweichung von traditionellen Darstellungen behinderter Figuren in den Medien. Laut Sundquist war diese Entscheidung „bahnbrechend und revolutionär“, und sie vertieft das Engagement der Serie für Vielfalt. Allerdings wird selbst Franks Handlungsbogen manchmal vom Rückgriff der Show auf Mecha-Action überschattet, wobei seine Charakterentwicklung gelegentlich hinter spektakulären Roboter-Schlachten zurücktritt.

Originalität ist die größte Herausforderung für Mech Cadets. Während es klassische Mecha-Anime ehrt, schafft es nicht immer eine unverwechselbare Identität. Die ersten Episoden verlassen sich stark auf trope-getriebenes Storytelling – Stanfords Reise vom Hausmeister zum Helden, das zusammengewürfelte Kadettenteam, das lernt, zusammenzuarbeiten – ohne genügend einzigartige Wendungen hinzuzufügen. Der Versuch der Show, sowohl jüngere Zielgruppen (6- bis 11-Jährige) als auch ältere Zuschauer anzusprechen, führt zu einem Ton, der manchmal zusammenhanglos wirkt. Zum Beispiel werden die dunkleren Themen der Alien-Invasion und das emotionale Gewicht der Bindung mit den Mechs durch Momente von Humor und Leichtigkeit ausbalanciert, was einen Peitscheneffekt erzeugt.

Als Action-Abenteuer-Serie passt Mech Cadets bequem in das Mecha-Genre, aber es stößt keine Grenzen vor. Die Mischung aus japanischen und amerikanischen Anime-Stilen ist visuell ansprechend, aber das Storytelling entbehrt der Tiefe, die nötig ist, um in einem überfüllten Feld herauszustechen. Vergleiche mit anderen aktuellen Mecha-Adaptionen wie The Tiger’s Apprentice heben ihre Stärken hervor – besonders ihre vielfältige Besetzung und atemberaubende Animation – aber auch ihre Schwächen, wie die Abhängigkeit von vertrauten Tropen.

Letztendlich ist Mech Cadets eine Serie, die hauptsächlich Fans von Mecha-Anime und diejenigen ansprechen wird, die visuell beeindruckende Actionszenen schätzen. Ihr Engagement für Vielfalt und Repräsentation ist lobenswert, aber die Erzählung kämpft darum, ihren Halt inmitten des Spektakels zu finden. Für Zuschauer, die eine nostalgiegetriebene Fahrt mit einigen modernen Wendungen suchen, liefert sie.