Eine Nation kurz vor ihrem 250. Geburtstag hätte den Anlass mit einem Feuerwerk und Zitaten der Gründerväter begehen können. Das Team hinter The American Experiment wählte den schwierigeren Weg. Es versammelte Amerikaner, die sich in fast nichts einig sind, setzte sie vor dieselbe Kamera und stellte ihnen die eine Frage, die das Land seit zweieinhalb Jahrhunderten nicht abschließen konnte: Kann ein Volk sich tatsächlich selbst regieren?

Die Wette steckt in der Besetzung. Brian Knappenberger baut seine Serie aus Menschen, die ihre Laufbahn auf entgegengesetzten Seiten dieser Frage verbracht haben. Eine frühere Außenministerin teilt das Projekt mit zwei früheren Vizepräsidenten; Senatoren, die gegen fast alles stimmen würden, wofür diese Namen stehen, erhalten dieselbe Sendezeit. Ein pensionierter Richter des Obersten Gerichtshofs erklärt die Verfassungsmaschinerie von innen. Mehr als sechzig öffentliche Figuren ziehen durch die Folgen, und die Serie weigert sich, sie zu einem gefälligen Chor zu glätten. Der Widerspruch ist nicht der Fehler. Er ist die Form.

Was nach einer Jubiläumshommage klingt, ist eher ein Streit. Die Serie behandelt 1776 nicht als fertiges Denkmal, sondern als ungelösten Vorschlag: die Wette, dass gewöhnliche Menschen die Macht ohne König halten könnten, und dass diese Wette nie aufgehört hat, auf die Probe gestellt zu werden. Knappenberger, dessen frühere Arbeiten eher institutionelles Versagen als institutionellen Stolz ausgruben, kehrt immer wieder zu den eingeschriebenen Widersprüchen zurück: die Freiheit, verfasst von Männern, die andere in Sklaverei hielten, eine Republik, die den Mehrheitswillen zugleich ausdrücken und bremsen sollte.

Die Montageentscheidung, die alles zusammenhält, ist die Weigerung, Vergangenheit und Gegenwart zu trennen. Archivmaterial und Stimmen — Martin Sheen spricht George Washington — werden direkt gegen heutige Interviews geschnitten, bis die Debatte des 18. und die des 21. Jahrhunderts wie dasselbe Gespräch klingen. Washingtons privater Zweifel, ob das Ganze Bestand haben würde, erscheint nicht als abgeschlossene Geschichte, sondern als eine noch offene Frage.

Der Zeitpunkt ist der eigentliche Punkt. Die Serie erscheint, während die USA 250 Jahre Unabhängigkeitserklärung begehen und lauter als seit einer Generation darüber streiten, was die Gründung wirklich erlaubte. Eine Lektion in Staatsbürgerkunde in diesen Moment zu programmieren ist nicht neutral: Sie verlangt einem Publikum, das Politik wie Mannschaftssport konsumiert, ab, fünf Stunden lang die Möglichkeit auszuhalten, dass auch die Gegenseite zum Experiment gehört.

Für Netflix ist das Projekt ebenso Strategie wie Redaktion. Prestige-Geschichte gehörte lange dem öffentlichen Fernsehen und vor allem Ken Burns. Eine fünfteilige Bestandsaufnahme der Gründungsära an Playtone zu geben — die Firma von Tom Hanks hinter John Adams — signalisiert, dass der Streamer diese Autorität ebenfalls will. Es ist Ereignisfernsehen, gemacht zum Streiten, nicht zum Nebenbeilaufen.

The American Experiment - Netflix — The American Experiment. Cr. Courtesy of Netflix © 2026

Die Serie hütet sich davor, ein Urteil zu liefern, und diese Zurückhaltung ist ihre ehrlichste Entscheidung. Sie inszeniert die Wette der Gründer, reiht jene auf, die sie geerbt haben, und hält inne, bevor sie verspricht, dass das Experiment funktioniert. Die Schlussfrage ist dieselbe, die Washington am Anfang ausspricht: ob ein Land, das auf einer ungeprüften Idee errichtet wurde, sich weiter regieren kann — oder ob die Antwort erst im Rückblick kommt. Die Serie gibt die Frage zurück.

The American Experiment startet am 24. Juni 2026 auf Netflix als fünfteilige Dokuserie. Knappenberger führt Regie und produziert gemeinsam mit Tom Hanks, Gary Goetzman und Sarah Huisenga, dazu Playtone und Luminant. Zu den Interviewten zählen die früheren Vizepräsidenten Al Gore, Mike Pence und Kamala Harris, die frühere Außenministerin Hillary Clinton, der frühere Richter Stephen Breyer sowie Senatoren wie Ted Cruz, Rand Paul und Ron Wyden, daneben Historiker, Stammesführer und Militärexperten.

Schlagwörter: Netflix, Dokumentarserie, tom hanks, America 250, Brian Knappenberger, Hillary Clinton

The American Experiment auf Netflix: Tom Hanks macht aus dem 250. Geburtstag der USA einen Streit über die Demokratie

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