Ein Kampfjet kann zwei Namen bekommen. Die indische Luftwaffe gab der MiG-21 sechs Jahrzehnte und einen Platz im Zentrum ihrer Geschichte. Die Presse gab ihr ein anderes Wort: fliegender Sarg. „The Last Salute“ kommt auf Netflix als selbsternannter Liebesbrief an dieses Flugzeug – und die entscheidende Frage ist, welcher der beiden Namen am Ende stehen bleibt.

„The Last Salute: A Love Letter to MiG-21“ ist ein abendfüllender Dokumentarfilm unter der Regie von Kushal Srivastava, produziert von Matchbox Shots, der Firma hinter der Netflix-Serie über den Kargil-Krieg, „Operation Safed Sagar“. Der Film begleitet die sechsundsechzigjährige Verbindung der MiG-21 mit der indischen Luftwaffe, erzählt durch die Piloten, die sie geflogen haben, und zeigt den Generalstabschef der Luftwaffe, Air Chief Marshal A.P. Singh, vor der Kamera, gemeinsam mit Veteranen, die in diesem Jet ausgebildet wurden und kämpften. Dies ist ein Dokumentarfilm mit echten Menschen, keine Schauspieler, die sie darstellen.

Der Zeitpunkt ist kein Zufall. Die Luftwaffe verabschiedete die MiG-21 in einer Außerdienststellungszeremonie in Chandigarh und beendete damit sechzig Jahre Dienstzeit – der Dokumentarfilm ist um dieses Ende herum aufgebaut. Er hält das Flugzeug ein letztes Mal in der Luft fest, was dem Film eine harte Deadline setzt, die keine Dramatisierung einhalten muss: Sobald der Jet nicht mehr fliegt, kann das Filmmaterial nicht neu gedreht werden. Ein Abschiedsfilm über eine Maschine hat nur eine Chance, die Maschine zu filmen.

Um zu verstehen, warum dieser Abschied so viel nationale Emotion trägt, hilft es zu wissen, was die MiG-21 für Indien bedeutete. Der sowjetisch konstruierte Jet trat Anfang der 1960er Jahre in den indischen Dienst ein und wurde für eine Generation zum Rückgrat der Luftwaffe. Indien betrieb mehr von ihnen als jedes andere Land außerhalb der Sowjetunion – rund 870 Flugzeugzellen in einer langen Reihe von Varianten. Jahrzehntelang galt: Wenn man in Indien schnelle Jets flog, flog man mit ziemlicher Sicherheit zuerst eine MiG-21. Es war das Flugzeug, das die Männer ausbildete, die später die Flotte kommandierten.

Es war auch das Flugzeug, das die meisten von ihnen das Leben kostete. Hunderte von MiG-21 gingen im Laufe der Jahrzehnte durch Unfälle verloren, und die Abstürze töteten rund zweihundert Piloten. Die Sicherheitsbilanz wurde zu einem öffentlichen Streit, der Jahre andauerte: Warum musste ein alternder Jet immer noch der sein, an dem junge Piloten das Sterben lernten, und warum blieb er so lange im Dienst? Dieselben Zeitungen, die die Kampfgeschichte der MiG-21 würdigten, gaben ihr die Namen, die an ihr haften blieben: fliegender Sarg und Witwenmacher. Jeder ehrliche Bericht über das Flugzeug muss beide Akten gleichzeitig führen – den Dienst und die Verluste.

Das ist die Abrechnung, die ein Liebesbrief leisten muss. Eine Würdigung, die die MiG-21 nur als Symbol einer eigenständigen Luftmacht behandelt, lässt den Teil aus, den jeder indische Leser bereits kennt. Eine Würdigung, die sich der Absturzstatistik stellt, wird zu etwas Nützlicherem als einer Gedenkfeier, denn die Männer, die am besten geeignet sind, das Flugzeug zu bewerten, sind dieselben Veteranen, die Freunde begruben und es dennoch weiterflogen. Der Film hat Zugang zu diesen Männern. Die offene Frage – und sie ist wirklich offen, bis der Dokumentarfilm gesehen wird – ist, ob der Zugang genutzt wird, um den Jet zu hinterfragen oder ihn nur zu ehren.

Indien hat seine Luftwaffengeschichten meist als Heldengeschichten erzählt, von „Border“ über „Lakshya“ bis „Gunjan Saxena“. „The Last Salute“ erbt diesen ehrfürchtigen Ton, wechselt aber das Subjekt von einer Person zu einer Maschine – was es schwieriger macht, daraus einen Helden zu machen. Ein Pilot hat Motiv, Angst und ein Gesicht; ein Jet hat eine Dienstakte. Die Aufgabe des Films ist es, das Publikum den Verlust eines Objekts fühlen zu lassen, und der einzige Weg, das zu tun, ist durch die Menschen, die ihr Leben daran gebunden haben.

Die MiG-21 nimmt auch einen spezifischen Platz in der Geschichte ein, die diese Macher bereits erzählt haben. „Operation Safed Sagar“ dramatisierte das Geschwader „Golden Arrows“ während des Kargil-Krieges 1999, als der Jet Kampfeinsätze über den Höhen des Himalaya flog. „The Last Salute“ erweitert diesen Rahmen von einem einzelnen Feldzug auf die gesamte Lebensspanne des Flugzeugs und tauscht Rekonstruktion gegen Aufzeichnung. Wo die Serie ihre Dramatik aus einem Einsatz bezog, baut der Dokumentarfilm sein Argument aus einer Zeitleiste: Indienststellung, jahrzehntelanger Dienst, Krieg und Außerdienststellung, mit den Piloten als roten Faden statt als Handlung.

Es gibt einen Grund, warum die dokumentarische Form diesem Thema besser gerecht wird als das Drama. Eine Rekonstruktion muss das Innere eines Cockpits erfinden; ein Dokumentarfilm kann die Kamera auf den Mann richten, der darin saß. Die Veteranen, die auf der MiG-21 ausgebildet wurden, sind jetzt in ihren Sechzigern und Siebzigern, und ein Abschied, der später gedreht würde, müsste allein aus Archivmaterial bestehen. „The Last Salute“ nutzt das letzte Zeitfenster, in dem der Jet und die Menschen, die ihn flogen, gleichzeitig Zeugnis ablegen können. Dieser Zufall – die Außerdienststellung des Flugzeugs, während seine erste Piloten-Generation noch lebt, um zu sprechen – ist die eigentliche Chance des Films.

Für Netflix India ist die Veröffentlichung ein Begleitstück. „Safed Sagar“ fand ein globales Publikum, und „The Last Salute“ kommt als sein dokumentarisches Gegenstück – dasselbe Thema, angegangen als Geschichte statt als Rekonstruktion. Es ist ein kluger Programmierzug, eine Immobilie zweimal genutzt, einmal als Drama und einmal als Aufzeichnung. Es wird zudem in Zusammenarbeit mit der Luftwaffe produziert, was man klar benennen sollte, denn ein Abschied, der mit der Institution verfasst wurde, die den Jet flog, ist ein Abschied mit einem interessierten Autor. Das macht ihn nicht unehrlich. Es prägt aber, welchen der beiden Namen er wahrscheinlicher behalten wird.

Die Außerdienststellung schließt ein längeres Kapitel ab als das eines einzelnen Flugzeugs. Die MiG-21 überlebte jeden für sie gesetzten Zeitplan, blieb flugfähig, während ihre Nachfolgeprogramme Jahr um Jahr ins Rutschen kamen, und wurde zum deutlichsten Symbol für die Kluft zwischen dem, was die Luftwaffe brauchte, und dem, was die indische Industrie liefern konnte. Der einheimische Tejas, der ihren Platz einnehmen sollte, kam Jahrzehnte zu spät. Ein Film über den letzten Flug der MiG-21 ist im Kern ein Film darüber, wie lange ein Land seine Piloten bat, ein Flugzeug zu fliegen, von dem fast alle wussten, dass es seine Zeit überdauert hatte.

Für Zuschauer außerhalb Indiens fungiert der Film auch als Einführung in ein Flugzeug, das sie vielleicht nur als Schlagzeile über Abstürze kennen. Die MiG-21 war der meistgebaute Überschalljet der Geschichte und flog in Dutzenden Luftwaffen; Indien flog sie einfach am längsten und betrauerte sie am öffentlichsten – deshalb kommt der Abschied von hier.

Dies ist der schmale Grat, den der Film beschreitet. Eine Maschine kann im selben Atemzug geehrt und betrauert werden. Ein Pilot kann ein Flugzeug lieben und genau wissen, was es seiner Staffel genommen hat. „The Last Salute“ ist es wert, gesehen zu werden, um zu erfahren, ob er beide Wahrheiten in der Schwebe hält oder die Würdigung den Streit leise beilegt. Der Titel hat bereits das sanftere Wort gewählt. Die Bilanz hat das nicht, und die Veteranen vor der Kamera sind diejenigen, die beide Seiten davon erlebt haben.

„The Last Salute: A Love Letter to MiG-21“ startet am 26. August 2026 weltweit auf Netflix. Es ist ein abendfüllender Dokumentarfilm, keine Serie. Kushal Srivastava führt Regie, Matchbox Shots produziert – das Team hinter „Operation Safed Sagar“, das bereits auf der Plattform ist. Air Chief Marshal A.P. Singh und eine Gruppe von MiG-21-Veteranen sind vor der Kamera zu sehen. Der Film ist ein Begleiter zum Kargil-Drama und eine Aufzeichnung der letzten Tage des Jets, der die indische Luftwaffe sechs Jahrzehnte lang trug.

Schlagwörter: Netflix, A.P. Singh, Dokumentarfilm, Indian Air Force, Kushal Srivastava, MiG-21

The Last Salute auf Netflix: Indiens Abschied vom MiG-21, dem Jet mit dem Ruf eines fliegenden Sargs

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