Es gibt eine Art von Rückkehr, die nur eine Heimatstadt inszenieren kann. Als das BFI London Film Festival Cynthia Erivo zu den Künstlern zählte, die es in diesem Herbst für ein Bühnen-Gesprächsformat namens Screen Talk auf das Podium holen wird, verbuchten die Branchenblätter dies als einen weiteren Prominenten-Namen in einem vollen Programm – eine Reihe zwischen Andrew Scott und Jesse Eisenberg. Liest man es von Stockwell aus, wo sie geboren wurde, kommt es eher einer Schließung eines Kreises gleich: Die Stadt, die sie ausbildete, empfängt eine der dekoriertesten Darstellerinnen ihrer Generation zurück.

Die Rahmung der Schlagzeilen – oscarnominiert, Star von Wicked – verflacht die interessantere Tatsache, dass Erivo überhaupt keine Filmfigur ist, sondern ein Bühnentier, das bewusst und langsam aufgebaut wurde, bevor je eine Kamera sie fand. Sie kam über das Theater und die Royal Academy of Dramatic Art, und das zeigt sich in dem, was sie tut, was kein Franchise hervorbringen kann: Sie behandelt die Stimme als Instrument und den Körper als Argument, hält einen Ton oder eine Stille, bis sie etwas bedeutet. Diese Disziplin ist der rote Faden, den der Programmhinweis auslöscht, und sie ist das eigentliche Thema jedes ehrlichen Gesprächs über sie.

Sie erklärt auch die eigentümliche Spannung, die sie auf eine Festivalbühne mitbringt. Erivo besitzt einen Tony, den sie für ihre erschütternde Celie in der Broadway-Neuinszenierung von The Color Purple 2016 gewann; einen Grammy für jenen Cast-Recording und einen zweiten für ihr Wicked-Duett mit Ariana Grande; sowie einen Daytime Emmy. Sie ist, mit anderen Worten, eine einzige Statuette – einen Academy Award – vom EGOT entfernt, und sie hat dreimal an dieser Schwelle gestanden, ohne sie zu überschreiten, zweimal für Harriet und einmal für Elphaba. Nur wenige Darsteller erreichen einen Karriererückblick mit einer so nahezu vollständigen und doch so pointiert offenen Bilanz.

Was sich seit ihrer letzten Rückkehr nach London verändert hat, ist die Größenordnung. Elphaba machte aus einer respektierten Schauspielerin eine Kassenschlager-Maschine: Wicked: For Good erzielte das größte Startwochenende, das je für eine Broadway-Adaption verzeichnet wurde, und wurde zu einem der prägenden kommerziellen Ereignisse seines Jahres. Dieser Erfolg ist die Spannung, die ein Screen Talk thematisieren sollte, nicht glattbügeln – der Widerstreit zwischen der Menier-Chocolate-Factory-Strenge, von der sie geprägt wurde, und der grünhäutigen, weltumspannenden Maschinerie, der sie jetzt vorsteht. Die erhellendste Version von Erivo ist weder die Prestige-Theater-Puristin noch der Blockbuster-Star, sondern die Darstellerin, die in Echtzeit aushandelt, was das eine das andere kostet.

Das Festival hat ein Programm aufgebaut, das genau zu dieser Art von Selbstbefragung einladen soll. Die Screen Talks bringen Künstler auf die Bühne, um über das Handwerk zu sprechen, statt ein Werk zu bewerben, und dieses Jahr ist die Riege namhaft besetzt – Sofia Coppola, Mahershala Ali, John Malkovich, Ava DuVernay, Danny Boyle und viele mehr; die Gespräche werden auf BFI Player und dem YouTube-Kanal des Festivals für alle außerhalb des Raums übertragen. Andrew Scott eröffnet das Festival als Ian Charleson in Elsinore; Eisenberg schließt es als Regisseur von The Debut. Erivo sitzt im Zentrum dieser Konstellation, nicht als der größte Name, sondern als diejenige, deren Geschichte am wenigsten abgeschlossen ist.

Das Gespräch findet während der 70. Ausgabe des Festivals am BFI Southbank statt, an den Oktober-Terminen, die das Programm nun festgezurrt hat. Zieht man den roten Teppich ab, bleibt etwas Schlichteres und Fremderes übrig: eine Frau, die Stockwell verließ, um zu lernen, wie man einen Raum füllt, und die auf eine Londoner Bühne zurückkehrt, um darüber zu sprechen, wie sie es tut – eine goldene Figur davon entfernt, nichts mehr zu gewinnen zu haben.

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