Name: ChaO
Director: Yasuhiro Aoki
Genre: Animation, Fantasy, Romance
Released: 2025-08-15T00:00:00+00:00
Duration: 90 min
Cast: Ouji Suzuka, Anna Yamada, Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake

In ChaO macht eine Meerjungfrauenprinzessin einem Angestellten einer Schiffbaufirma einen Heiratsantrag, die Stadt vermarktet die Verbindung als Hochzeit des Jahrhunderts, und die Braut verbringt, nach dem Bericht der Kritiker, die den Film gesehen haben, einen Großteil der Handlung als menschengroßer Fisch, der durch die Straßen eines künftigen Shanghai läuft. Es ist der erste Spielfilm von Yasuhiro Aoki, und seine Prämisse wirkt wie eine gezielte Sabotage an der Meerjungfrauengeschichte, so wie das Kino sie zu erzählen gelernt hat, von Andersens stummem Opfer bis zur Disney-Prinzessin.

Der Film läuft jetzt in den koreanischen Kinos, nach einer langen internationalen Reise, die mit dem Preis der Jury im Langfilmwettbewerb von Annecy begann. Der Lorbeer zählt weniger als die Position, die Aoki bezieht. Er hat gesagt, die Animation scheine sich derzeit „einfach nur in eine einzige Richtung zu bewegen“, und ChaO ist als Weigerung gegen diese Drift gebaut, von den kindlichen Figurenentwürfen bis zur dicht gezeichneten Stadt, durch die sich diese Figuren bewegen.

Die Besetzung weist in dieselbe Richtung. Stephan spricht Ouji Suzuka, ChaO Anna Yamada, zwei Schauspieler, für die Sprecharbeit nach eigener Aussage die Ausnahme ist: Suzuka sagte Real Sound, er habe nicht damit gerechnet, noch einmal an einem Animationsfilm mitzuwirken, und Yamada gab zu, die Aufgabe habe sie nervös gemacht. Um sie herum stehen Kavka Shishido, Yuuichirou Umehara, Kenta Miyake, Anna Tsuchiya und Ryota Yamasato. Der Trailer, den GKIDS für den nordamerikanischen Start veröffentlicht hat, verkauft eher die Komik der Unvereinbarkeit als die Romanze; die Beschreibung des japanischen Trailers bei Real Sound zählt einen Zitteraal zum Frühstück auf, im Ganzen verschlucktes Eis und ein Feuerwerk, das in der Wohnung gezündet wird. Ein so besetzter Film will zuerst als breite Komödie gelesen werden und erst danach als Anime, und Aoki sagte genau das, als er Anime News Network erklärte, Disney sei „wirklich gut darin, unterhaltsame Filme zu machen“, und er habe gewollt, dass ChaO ein solcher Film wird.

Er sprach auch die andere Hälfte des Satzes aus: „Wenn wir einfach in Disneys Fußstapfen treten würden, kämen wir nicht darüber hinaus.“ Aoki kommt spät zu seinem ersten Langfilm, und er kommt aus dem eigenen Haus. Cartoon Brew beschreibt ihn als festen Pfeiler von Studio 4°C, der als Animator an Masaaki Yuasas Mind Game und an Princess Arete gearbeitet hat, und der Keim von ChaO ist älter als das Projekt selbst. Aoki führt ihn auf das Animationsstück zurück, das er für Koda Kumis Song „Twinkle“ geschaffen hat, seinen Beitrag zum Omnibusfilm Amazing Nuts!, nach dem Sängerin und Regisseur davon sprachen, eines Tages gemeinsam einen Langfilm zu machen. Koda singt nun den Titelsong „ChaO!“ und sagte Real Sound, es fühle sich wie eine schicksalhafte Begegnung an, dies nach neunzehn Jahren verwirklicht zu sehen.

Die institutionelle Herkunft ist ebenso aufschlussreich. Studio 4°C wird von Eiko Tanaka geleitet, die als Line Producerin an Mein Nachbar Totoro und Kikis kleiner Lieferservice arbeitete, bevor sie ein Studio aufbaute, dessen Spielfilme einander selten gleichen: Mind Game, Tekkonkinkreet, Children of the Sea. Nach Angaben des koreanischen Verleihs begann Tanaka 2016 mit der Vorbereitung von ChaO und wählte Andersens Die kleine Meerjungfrau gerade deshalb als Ausgangspunkt, weil eine Geschichte, die alle kennen, die Lesart des Studios sichtbarer machen würde. Dieselben Unterlagen besagen, dass die Produktion zeitweise zum Erliegen zu kommen drohte. Sie dauerte sieben Jahre und erforderte, laut den Programmnotizen des Fantasia-Festivals, mehr als 100.000 Zeichnungen, eine nach der anderen von Hand angefertigt.

Was der Film mit dieser Arbeit behauptet, ist eine Frage der Form, und Aoki spricht das offen aus. Er beruft sich auf Heta-uma, den japanischen Stil des absichtlich „nicht sehr guten“ Zeichnens, der „fast wie eine Kinderzeichnung“ aussehen kann, und stellt diese Figuren, entworfen von Hirokazu Kojima, vor Hintergründe, die er als sehr detailliert beschreibt: ein Shanghai, gewählt, wie er Cartoon Brew sagte, weil dort Neues und Altes nebeneinander bestehen. Gerade um diesen Kontrast gehe es, sagt er, denn das Team habe „etwas versuchen wollen, das nur Animation kann“. Auch die Struktur reimt sich. Aoki beschreibt drei Geständnisse, die parallel laufen: das von Stephan, das eines Journalisten gegenüber seiner Chefredakteurin, die sich ebenfalls als Meerjungfrau entpuppt, und das von Roberta aus Stephans Freundeskreis. Die Prämisse lässt an eine rückwärts erzählte Wiederverheiratungskomödie denken, in der die Hochzeit zuerst kommt und das Werben erst danach verdient werden muss.

In dieser Umkehrung könnte auch die schwächste Stelle des Films liegen. Stephan wird in die Ehe hineingezogen, ohne sie zu verstehen, und die Handlung ist, so wie jede Inhaltsangabe sie fasst, das langsame Auftauen eines widerstrebenden Mannes vor einer Frau, deren Hingabe nie wankt. Als Anime News Network Aoki entgegenhielt, manche Zuschauer könnten Stephan grausam gegenüber ChaO finden, ließ er sich nicht darauf ein: „Ich bin auf Stefans Seite“, sagte er, und fügte hinzu: „Ich habe mich selbst gezeichnet.“ Nichts im veröffentlichten Material zeigt, ob der Film Andersens alte Asymmetrie befragt, in der die Meerjungfrau alles gibt und der Mann bloß annimmt, oder ob er sie nur mit Fischkostüm und besserer Pointe wiederholt. Auch das breite Publikum, das Aoki wollte, ist nicht eindeutig gekommen. Anime News Network meldete 70.254 US-Dollar für die ersten drei Tage des amerikanischen Starts und 112.217 US-Dollar nach einer Woche, die Zahlen eines Festivallieblings, nicht eines Crossover-Erfolgs.

Das Echo der Kritik ist warm, aber maßvoll. Rotten Tomatoes verzeichnet 86 Prozent positive Besprechungen von 28 Kritikern; der gewichtete Metacritic-Wert liegt bei 67, ermittelt aus fünf Kritiken. Simon Abrams gab dem Film bei RogerEbert.com dreieinhalb von vier Sternen und nannte ihn „ein echtes Vergnügen, ihn anzusehen und ihm zuzuhören“. Der koreanische Verleih hält fest, dass der Jurypreis von Annecy ChaO zum ersten japanischen Animationsfilm seit acht Jahren machte, der diese Auszeichnung erhielt. Hinter der Kamera: Drehbuch Saku Konohana, Musik Takatsugu Muramatsu, künstlerische Leitung Hiroshi Takiguchi, Kojima als Chief Animation Director, Produktion Studio 4°C.

A teal-haired young woman in a city street in a still from the Studio 4°C animated film ChaO (2025) — A scene from *ChaO* (2025), directed by Yasuhiro Aoki

ChaO kam in Japan am 15. August 2025 über Toei in die Kinos. GKIDS brachte den Film am 10. April 2026 in die nordamerikanischen Kinos, gefolgt von einer digitalen Veröffentlichung am 23. Juni und einer Blu-ray am 22. September 2026. In Frankreich lief er ab dem 13. Mai 2026 im Verleih von Eurozoom, und in Korea startete er am 21. Oktober 2026 über Media Castle bei Megabox, freigegeben für alle Altersgruppen, mit einer Laufzeit von 89 Minuten und 40 Sekunden. Ein deutscher Kinostart ist zum Zeitpunkt dieses Textes noch nicht bestätigt.

Andersens Meerjungfrau gab ihre Stimme her, um an Land gehen zu können. Aokis Meerjungfrau behält ihre Stimme, geht als Fisch an Land und überlässt die Verwandlung dem Mann. Ob der Film an diesen Handel glaubt oder ihn nur komisch findet, kann das koreanische Publikum jetzt selbst beurteilen; in Deutschland wartet man darauf noch.