Ben Howard: fünf Alben, zwei Schlaganfälle und der Klang, der danach entstand

Zwei BRIT Awards, eine Mercury-Prize-Nominierung, fünf Studioalben und zwei transiente ischämische Attacken: Die Karriere von Ben Howard lässt sich in Fakten beschreiben, aber das Interessante liegt in den Lücken zwischen ihnen — in der beharrlichen Weigerung des Musikers, zu dem zu werden, was sein früher Erfolg von ihm zu verlangen schien.

Howard wurde in Richmond im Südwesten Londons geboren und zog als Kind von etwa acht Jahren mit seiner Familie nach Totnes in Devon. Seine Eltern hörten John Martyn, Van Morrison, Joni Mitchell und Simon and Garfunkel; die Surfkultur der atlantischen Südwestküste kam hinzu. Mit elf Jahren begann er, Songs zu schreiben. Ein Journalismuskurs am Falmouth College of Arts dauerte sechs Monate — dann entschied er sich für die Musik, weil die Reaktionen der Surf-Community auf sein Spiel klarer waren als jeder Lehrplan.

Die ersten selbstveröffentlichten EPs — Games in the Dark, These Waters, Old Pine — wurden an Konzertorten in Devon verkauft. Island Records nahm ihn 2011 unter Vertrag, ein Label, das er zum Teil wegen seiner Geschichte mit englischen Folk-Künstlern wählte. Das Debütalbum Every Kingdom erreichte Platz vier der britischen Albumcharts und wurde dreifach mit Platin ausgezeichnet. Mit 25 Jahren gewann Howard zwei BRIT Awards — Bester Britischer Nachwuchskünstler und Bester Britischer Männlicher Solokünstler — sowie eine Nominierung für den Mercury Prize. Diese Auszeichnungen brachten ihm eine öffentliche Identität ein, die er die nächsten Jahre leise zu widerlegen begann.

I Forget Where We Were debütierte 2014 auf Platz eins der britischen Charts. Das Album war düsterer und strukturell dichter als sein Vorgänger — eine Abweichung, die die Kritik zumeist als Verfeinerung las. Noonday Dream entfernte sich 2018 weiter vom akustischen Zentrum. Collections from the Whiteout, zusammen mit Produzent Aaron Dessner über achtzehn Monate in Studios in New York und Paris entstanden, erschien 2021 und klang ebenso stark nach The Nationals Produktionsvokabular wie nach der Devon-Folk-Tradition, aus der Howard stammte.

Die Spannung zwischen dem Musiker, der Howard tatsächlich war, und dem Musiker, für den seine Reputation ihn hielt, hatte sich bis Anfang der 2020er Jahre zu einer produktiven, aber auch hartnäckigen Reibung entwickelt. Seine Stärke im Umgang mit einer bestimmten Form von Intimität — die Gitarre sehr nah am Ohr, die Stimme noch näher — wurde zur einzigen Linse, durch die alles andere interpretiert wurde, auch wenn alles andere längst etwas anderes war. Der Atmosphärismus von Noonday Dream und die Post-Rock-Produktion von Collections from the Whiteout wurden in das Folk-Narrativ absorbiert, das mehr über die Mechanismen der Musikkritik aussagt als über seine tatsächliche Entwicklung.

Is It?, in zehn Tagen in einem Studio im Südwesten Frankreichs nach den zwei transienten ischämischen Attacken vom März 2022 aufgenommen, ist der deutlichste Bruch. Das Album beginnt mit einer Drum Machine, setzt sich fort mit Echoplex-Verarbeitungen, Flöte von Mick McGoldrick, Geige von Raven Bush und gesampleten Beats. Die TIAs hatten Howard vorübergehend die Fähigkeit genommen, klar zu denken und zu sprechen; was mit dieser Fähigkeit zurückkehrte, war nicht der Klang vor der Krise, sondern etwas, das durch die Schwierigkeit hindurchgegangen war und noch immer fragte.

Er surft seit der Kindheit, was sich in Biografie und Albumcovern niederschlägt. Im Mai 2025 heiratete er die Modeunternehmerin Agatha Lintott, nachdem sie seit 2014 zusammen waren. Nach den TIAs hörte er auf zu rauchen. Das Devon-Schweigen — Wellen, Distanz zu London, Atlantik — bleibt beides: Kulisse und Arbeitsmethode.

Der zehnte Jahrestag von I Forget Where We Were brachte 2024 eine Deluxe-Neuauflage mit vier unveröffentlichten Titeln aus jener Zeit sowie eine ausverkaufte UK-Tournee, die im Eventim Apollo in London endete. Howard ist bis Ende 2026 auf Tour durch Großbritannien, Europa und Nordamerika — darunter das Shaky Knees Music Festival in Atlanta und das Sea.Hear.Now Festival in Asbury Park im September. Die Frage, die Is It? stellt — drei Wörter, die sich weigern, eine Antwort zuzulassen —, bleibt offen.

Schlagwörter: folk, Aaron Dessner, Ben Howard, Every Kingdom, I Forget Where We Were, Old Pine