Jessica Gunning und die Rolle, die siebzehn Jahre Vorarbeit in einen Anlauf verwandelt hat

Sie hatte fast zwei Jahrzehnte lang geduldig im britischen Fernsehen gearbeitet, als Martha Scott auftauchte. Dann kamen die Preise in einer Reihe, für die es kaum ein Vorbild gibt. Und die Branche begann, ihre Vergangenheit umzulesen.

Schauen wir zuerst auf die Trophäen, weil sie erklären, wie eigenartig die Stelle ist, an der Jessica Gunning heute steht. Emmy. Golden Globe. SAG. BAFTA. Critics‘ Choice. Independent Spirit. Eine einzige Darstellung, eine einzige Preissaison, die vier wichtigsten Auszeichnungen der Branche eingesammelt — eine Komplettlese, an der selbst Helen Mirren und Kate Winslet für ihre gefeierten Nebenrollen gescheitert sind. Die Figur ist Martha Scott in Rentierbaby, der Netflix-Miniserie, mit der Richard Gadd das Stalking auf den Bildschirm gebracht hat, das er Ende seiner Zwanziger überlebte. Die Rolle ist das, was eine Casting-Verantwortliche früher als unmöglich bezeichnet hätte: eine Frau, deren Bedrohung sich nicht von ihrer Zärtlichkeit trennen lässt, deren Gewalt sich liest wie eine Wunde, die sie mit dem Körper eines anderen zu verbinden versucht. Gunning hat sie unwiderlegbar und gleichzeitig liebenswert gemacht. Die Branche hat geantwortet, indem sie ihr jeden verfügbaren Preis überreicht hat.

Was die Trophäen nicht erklären, sind die siebzehn Jahre davor. Gunning wuchs in Holmfirth auf, einer Marktstadt in den Hügeln von West Yorkshire, und arbeitete sich bis zum Rose Bruford College im Süden Londons vor, wo sie 2007 ihren Abschluss machte. Ihre ersten Berufsengagements führten sie auf die Bühnen des Royal National Theatre — Viel Lärm um nichts, Major Barbara — und dann folgte eine lange, unauffällige Reihe britischer Fernsehrollen: Law & Order: UK, White Heat, Fortitude, eine Hauptrolle als falsch erinnerte Tochter in der BBC-Serie What Remains. Nichts davon war die Art von Arbeit, die einen Star ankündigt. Es war die Art von Arbeit, die britische Nebendarstellerinnen annehmen, um zwischen den Castings nicht zu hungern.

Der Film, der ihre Laufbahn hätte verändern sollen und es nicht tat, war Pride. Sie spielte Siân James, die junge walisische Bergmannsfrau, die im echten Leben Labour-Abgeordnete wurde, in Matthew Warchus‘ 2014 erschienener Ensemble-Komödie über die schwulen und lesbischen Londoner Aktivistinnen, die während des Streiks unter Thatcher für die Bergbaudörfer Geld sammelten. Der Film gewann in Cannes die Queer Palm und wurde bei den BAFTAs und Golden Globes nominiert; mehrere Kritiker hoben Gunning als die Seele des Films hervor. Danach nichts. Sie kehrte zur britischen Komödie zurück, zu Back mit David Mitchell und Robert Webb auf Channel 4, zu The Outlaws mit Stephen Merchant bei der BBC, zum geduldigen Aufbau eines Charakterdarstellerinnen-Lebenslaufs. Wer 2023 diese Credits gelesen hätte, hätte sie ohne Zögern in die Kategorie eingeordnet, die das britische Fernsehen für unverzichtbar hält und kaum je befördert: die verlässliche Nebendarstellerin, Ende dreißig, ohne Schnörkel, unverkennbar gut.

Dann erschien im April 2024 Gadds siebenteilige autobiografische Miniserie auf Netflix, und Martha tat Gunnings Karriere genau das, was Martha innerhalb der Serie Donny Dunn tut: sie zog ein, weigerte sich zu gehen und verwandelte alles, was leise gewesen war, in einen öffentlichen Notfall. Die Darstellung verläuft auf einer Schneide, auf der fast keine andere arbeitende Schauspielerin bisher entlangführen sollte. Martha ist komisch, dann beängstigend, dann wieder komisch, dann erschütternd, und die Übergänge sind so fließend, dass die Zuschauerin in ihrer Einsamkeit verwickelt ist, bevor die Serie sie zwingt, deren Verbrechen anzusehen. Als die Preisgremien aufholten, gehörte Gunning bereits zu der kleinen, seltsamen Kategorie von Schauspielerinnen, deren frühere Filmografie noch einmal angesehen wird, auf der Suche nach den Hinweisen, die immer schon da waren.

Der Prozess will nicht weggehen. Fiona Harvey, die sich öffentlich als die Frau identifiziert hat, an der sich Gadd beim Schreiben orientiert hat, verklagte Netflix 2024 auf mehr als hundertsiebzig Millionen Dollar Schadenersatz und behauptet, die Serie habe sie verleumdet, indem sie Martha als verurteilte Stalkerin gezeigt habe, die Gadd sexuell angegriffen habe — beides bestreitet Harvey vor Gericht. Ein Bundesrichter entschied im September desselben Jahres, der Fall könne weiterverhandelt werden; die Serie, schrieb der Richter, „scheine sich als Tatsachenbericht zu präsentieren“, trotz der erfundenen Namen. Das Verfahren ist nach wie vor offen. Gunnings öffentliche Haltung ist die ganze Zeit ruhig und entwaffnend geblieben: Sie hat in Interviews und im Variety-Podcast wiederholt erklärt, sie betrachte Martha nicht als Schurkin. Der Satz klingt unterschiedlich, je nachdem, ob man an das Drehbuch oder an die Klage denkt. Es ist die Art von Unterscheidung, die das Schauspielhandwerk in eine ethische Stellungnahme verwandelt, und Gunning ist davon nicht abgerückt.

Im Januar wurde sie vierzig und hat in Porträtinterviews überraschend direkt über ein Privatleben gesprochen, das sie privat zu lassen entschieden hat: Sie hat sachlich gesagt, sie habe noch nie eine romantische Beziehung gehabt und finde das auch nicht weiter problematisch. Die Offenheit klingt im gleichen Register wie ihre Arbeit: nichts überbetont, nichts erbittet. Der Terminkalender, der jetzt vor ihr liegt, ist unkenntlich verglichen mit dem von vor zwei Jahren. Sie spielt Dame Washalot in The Magic Faraway Tree, Andy Serkis‘ Familienadaption nach Enid Blyton, an der Seite von Andrew Garfield, Claire Foy und Nicola Coughlan. Sie hat sich der Apple-TV+-Serie Berlin Noir angeschlossen, die auf den Romanen Philip Kerrs basiert, und spielt dort Bertha Herzner. Sie dreht Sunny Dancer mit James Norton und Bella Ramsey, ist für Marc Forsters Anxious People mit Angelina Jolie sowie für Frank and Percy mit Ian McKellen besetzt. Das Projekt, das sie selbst am meisten reizt, ist My Mama Cass, der lange entwickelte Spielfilm über Cass Elliot, von Emma Forrest nach den Erinnerungen von Owen Elliot-Kugell adaptiert, hinter dem die Produzenten von A Complete Unknown stehen. Sie spielt die Hauptrolle. Der Terminkalender ist der einer Schauspielerin, deren vorhergehendes Jahrzehnt rückwirkend zur Probe für eine Rolle wurde, die zuzubereiten niemand sie hatte beobachten können.

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