Paula Kalenberg: Die Schauspielerin, die nie das nette Mädchen sein wollte

Paula Kalenberg

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. November 1986 Dinslaken, Deutschland
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Krabat, Kokowääh 2, Die Wolke
Auszeichnungen	New Faces · Lilli-Palmer-&-Curd-Jürgens-Gedächtniskamera, Goldene Kamera · Askania Shooting Star

Fragt man Paula Kalenberg, was für eine Schauspielerin sie ist, hat die Branche darauf nach eigener Aussage bis heute keine Antwort gefunden. „Ich glaube, ich bringe die Leute immer ein bisschen durcheinander“, sagte sie dem deutschen Pressedienst teleschau. Weder ihrem Alter noch einem bestimmten Rollentyp ließ sie sich zuordnen; Angebote kommen für Frauen, die gerade erst den Teenagerjahren entwachsen sind, ebenso wie für Frauen Mitte dreißig. „Sie wissen nicht, was sie mit mir anfangen sollen“, sagte sie und lachte. Im Laufe einer Karriere, die in ihren frühen Teenagerjahren begann, hat diese Verwirrung eher wie ein Schutzschild gewirkt.

Die Frage gewinnt an Bedeutung, seit sie eine Serie trägt. In Friends Sex and Games, Prime Videos deutschem Remake des mexikanischen Hits El juego de las llaves, spielt sie Anna, eine Hochzeitsplanerin, die seit der Schulzeit mit ihrem Mann zusammen ist und immer wieder um eine kleine, brutale Frage kreist: Sind wir langweilig? Die Antwort der Serie hat mit einer Schale voller Hausschlüssel und rund 80 intimen Szenen zu tun, wie ihre Intimitätskoordinatorin Emilia Bähr zählt. Es ist eine Hauptrolle in einer Serie, die auf viel Offenheit setzt – und sie fällt einer Schauspielerin zu, die ihr Privatleben stets auf Abstand gehalten hat.

Kalenberg wurde am 9. November 1986 in Dinslaken in Nordrhein-Westfalen geboren und wuchs überwiegend in Bielefeld auf, wo sie eine Waldorfschule besuchte. Ihre Mutter zog sie allein groß; ihr Vater stammt aus Kroatien, und sie hat sich selbst als „eigentlich halbe Kroatin“ bezeichnet. Die Familie zog häufig um; der feste Bezugspunkt war das Allgäu, woher die Familie ihrer Großmutter stammt. Mit 14 hörte sie im Radio von einem Casting, ging hin und bekam ihre erste Rolle in einem Fernsehfilm: Hanna – wo bist du?.

In den ersten Jahren durchlief sie die übliche deutsche Schauspielschule in Krimiserien, darunter 2003 eine Hauptrolle in der Tatort-Folge „Bermuda“. Anschließend besetzte Leander Haußmann sie 2005 als Luise Miller in seiner Fernsehfassung von Schillers Kabale und Liebe, an der Seite von August Diehl. Der Durchbruch kam ein Jahr später mit Die Wolke (The Cloud), Gregor Schnitzlers Verfilmung von Gudrun Pausewangs Roman über einen Atomunfall in Deutschland. Als Hannah, eine Schülerin, die mit ihrem jüngeren Bruder vor radioaktivem Regen flieht, trug sie den Katastrophenfilm allein mit ihrem Gesicht, und die Zeitschrift Bunte verlieh ihr den New Faces Award als beste Nachwuchsschauspielerin.

Die anschließende Phase ist der Teil ihrer Filmografie, der außerhalb Deutschlands am bekanntesten ist. In Marco Kreuzpaintners Krabat nach dem Roman von Otfried Preußler spielte sie Kantorka, das Mädchen, das zu Ostern den Gesang im Dorf anführt und dessen Liebe den Zauberer von seinen Lehrlingen erlöst – an der Seite von David Kross und Daniel Brühl. Margarethe von Trotta besetzte sie als Schwester Klara in Vision über Hildegard von Bingen. 2009 erhielt sie die Lilli Palmer und Curd Jürgens Gedächtniskamera, den Nachwuchspreis der Goldenen Kamera, und 2011 den Askania Shooting Star Award.

Die kühnste Entscheidung dieser Zeit war zugleich die, die am schlechtesten ausging. Oskar Roehlers Jud Süß – Film ohne Gewissen (Jew Suss: Rise and Fall) über die Entstehung des Nazi-Propagandafilms besetzte sie als Kristina Söderbaum, den Star und die Ehefrau des Regisseurs Veit Harlan. Der Film lief 2010 im Wettbewerb der Berlinale, wurde bei der Pressevorführung ausgebuht und in den Kritiken auseinandergenommen: Das ZDF-Kulturmagazin aspekte nannte ihn ein unentschlossenes, überzeichnetes Melodram, Spiegel Online schrieb, als Melodram über einen Verführten funktioniere er miserabel. Die Besetzung kam weitgehend ungeschoren davon, doch der Film beendete den ambitioniertesten Abschnitt ihrer Kinokarriere mit einem schalen Beigeschmack.

Was danach kam, fällt bei einer prestigeträchtigen Betrachtung ihrer Karriere oft unter den Tisch. Ein Großteil des folgenden Jahrzehnts spielte sich im Fernsehen zur Primetime ab: eine Rosamunde-Pilcher-Miniserie, die Küstenkrimikomödie Heiter bis tödlich: Nordisch herb und Xaver Schwarzenbergers ARD-Film Clarissas Geheimnis. Kalenberg hat offen darüber gesprochen, was solche Drehbücher Frauen zu bieten haben. Über eine romantische Komödie sagte sie, es sei „wieder einmal die zweite Rolle neben einem starken Hauptdarsteller“, während ihre Figur kaum eine eigene Biografie habe. Ihre persönliche Regel lautet: „Für mich sind es die etwas unangenehmen Eigenschaften, die eine Figur menschlich machen“, und bei vielen Frauenrollen, die ihr angeboten würden, sagte sie, „ist das einfach nicht möglich“. Ihre Karriere liest sich weniger wie ein Absturz nach Krabat als wie ein langes Ringen um die Erlaubnis, unsympathisch sein zu dürfen.

Am besten gelang dieses Ringen, wenn ein Regisseur ihr Raum ließ, die Grenzen zu verschieben. In Systemfehler – Wenn Inge tanzt übernahm sie die Titelrolle: eine Mitschülerin, über die sich eine Schulband in ihrem einzigen Hit lustig macht, bevor sie schließlich selbst darin Gitarre spielt – an der Seite von Tim Oliver Schultz. Als die beiden für die ARD-Romantikkomödie Song für Mia erneut zusammenarbeiteten, erzählte sie, sie habe gemeinsam mit dem Regisseur daran gearbeitet, einer Figur, die als reine Gutmenschin angelegt war, Ecken und dunkle Seiten zu geben. Die Ferdinand-von-Schirach-Verfilmung Der weiße Äthiopier mit Jürgen Vogel bot ihr anspruchsvolleres Material.

2021 spielte sie Maria in Du Sie Er & Wir (The Four of Us), Florian Gottschicks Netflix-Tragikomödie über zwei Paare, die für vier Wochen ihre Partner tauschen – unter einer einzigen Regel: kein Sex. Außerdem übernahm sie eine Nebenrolle in Franziska Stünkels Nahschuss, der vom letzten Todesurteil in der DDR inspiriert ist. Im ZDF-Weihnachtsfilm Zitronenherzen spielte sie 2024 Carla, eine Fernsehjournalistin, die in die Welt der Schundromane eintaucht, die ihre entfremdete Mutter verfasst, gespielt von Leslie Malton. Ab April 2025 bildete sie mit Max Hubacher das jüngere Ermittlerduo in RTLs Morden auf Öd – Ein Insel-Krimi.

Friends Sex and Games startete am 16. Oktober 2026 weltweit mit acht Folgen bei Prime Video. Regie führten Barbara Kronenberg und Sinje Köhler; Fridolin Sandmeyer spielt Paul, Annas Ehemann. Neben Du Sie Er & Wir betrachtet, wirkt die Serie wie ein Thema, zu dem Kalenberg immer wieder zurückkehrt: etablierte Paare, die Regeln auf die Probe stellen, die sie nie selbst aufgestellt haben. Das erste deutsche Urteil fiel auf aufschlussreiche Weise gemischt aus. Gregor Tholl von der dpa fand in seiner Kritik, die Serie sei mit Herz und Humor gemacht und liebevoll gespielt, doch die Figuren seien viel zu schick und das Ganze für sein eigenes Thema vielleicht zu bieder. Für eine Schauspielerin, die davon überzeugt ist, dass erst unangenehme Seiten eine Figur menschlich machen, ist der Vorwurf, auf Nummer sicher zu gehen, eine Replik wert.

Abseits der Kamera lebt sie in Berlin und ist seit 2007 Schirmherrin des Mädchenhauses Bielefeld, einer Organisation, die Mädchen und junge Frauen in der Stadt unterstützt, in der sie aufgewachsen ist. Eine engagierte Präsenz in sozialen Medien, sagte sie, brauche „eine gesunde Portion Narzissmus und Exhibitionismus“ – und die habe sie nicht.

Während die erste Staffel von Friends Sex and Games nun im Stream verfügbar ist, bleibt die Frage, ob Anna in einer möglichen zweiten Staffel so schwierig werden dürfte, wie Kalenberg ihre Frauenfiguren schon immer gern gehabt hätte.