Roy Lichtenstein: Wie Comic-Vorlagen zu 95-Millionen-Dollar-Gemälden wurden

Im Tate Modern in London hängt ein fast vier Meter breites Diptychon mit dem Titel Whaam!, das einen Kampfjet zeigt, der eine Rakete auf ein feindliches Flugzeug abfeuert. Die Komposition stammt von Irv Novick, einem Comiczeichner für DC Comics, der seitenweise bezahlt wurde und keine Rechte an seinen Werken besaß. Novick erhielt keinen Cent vom Tate-Ankauf. Das Gemälde trägt Roy Lichtensteins Signatur.

Lichtenstein wuchs in Manhattan auf, Sohn eines Immobilienmaklers. Er studierte an der Art Students League in New York unter Reginald Marsh und absolvierte nach dem Zweiten Weltkrieg ein Studium der Bildenden Kunst an der Ohio State University, geboren am 27. Oktober 1923. In den fünfziger Jahren malte er im Stil des Abstrakten Expressionismus: respektierlich, ernsthaft, unverkäuflich.

Die Wende kam 1961, als er an der Rutgers University lehrte. Er malte eine Szene vom Kaugummi-Papier seines Sohnes: Micky Maus und Donald Duck an einem Steg. Er reproduzierte die visuelle Logik des billigen Comicdrucks und nannte es Look Mickey. Leo Castelli, der einflussreichste Galerist New Yorks, nahm ihn noch im selben Jahr unter Vertrag.

Die nächsten fünf Jahre begründeten seinen Ruf. Whaam! und Drowning Girl erschienen 1963. Beide stammten aus kommerziellen Comic-Panels. Beide erzielen heute zig Millionen. Es folgten Hopeless, In the Car, Torpedo…Los!. Mitte der sechziger Jahre war die Pop Art eine anerkannte Bewegung, und Lichtenstein war neben Andy Warhol eine ihrer zentralen Figuren. Danach kamen die Brushstrokes-Serie (1965-1966), Art-déco-Serien, chinesische Landschaften, Spiegel, Interieurs und schließlich großformatige Skulpturen.

Die ethische Frage, die nie beantwortet wurde: Konstituiert Transformation eine Genehmigung? Die ursprünglichen Zeichner: Irv Novick, Russ Heath und Tony Abruzzo, der Drowning Girl gezeichnet hatte, lebten noch, als seine Werke Millionen erzielten, und äußerten sich öffentlich: Sie erkannten ihre eigenen Kompositionen und hatten nichts erhalten. Die Kunstwelt löste dies weitgehend durch Ignorieren. Weder das Urheberrecht noch die Konvention des Kunstmarkts hatten ausreichend Anreiz, die Frage zu schließen.

Er war zweimal verheiratet: zuerst mit Isabel Wilson, dann mit Dorothy Herzka, die sein Erbe bis zu ihrem Tod im Juli 2024 verwaltete. Er arbeitete in seinem Atelier in Southampton, New York, bis Anfang 1997. Er starb am 29. September 1997 an einer Lungenentzündung im NYU Medical Center.

Die Preise sind seitdem nur gestiegen. 2015 erzielte Nurse (1964) bei Christie’s 95,4 Millionen Dollar. Im Mai 2025 brachte die Auflösung von Dorothy Lichtensteins Sammlung bei Sotheby’s über 27 Millionen. Die Roy Lichtenstein Foundation hat mit ihrer geplanten Auflösung begonnen. Das Whitney Museum of American Art bereitet eine große Retrospektive für Ende 2026 vor. Was das Werk behauptete: dass Massenkultur eine ebenso strenge ästhetische Logik enthält wie jedes Gemälde im Museum, ist zur akzeptierten Doktrin geworden. Was es ungelöst ließ, nämlich wem eine Komposition gehört und wer die Anerkennung dafür verdient, ist eine Frage, die der Kunstmarkt offen zu halten vorzog.