Sacha Baron Cohen und das lange Handwerk, absichtlich verwechselt zu werden

Die Karriere begann mit einer Methode, nicht mit einem Gesicht. Lange bevor er der meistexportierte Komiker seiner Generation wurde, hatte Sacha Baron Cohen entschieden, dass der einzige Witz, den er erzählen wollte, der Witz darüber war, was Menschen sagen, wenn sie glauben, niemand sehe ihnen zu. Die Figuren — Ali G, der lüsterne kasachische Reporter Borat Sagdiyev, der österreichische Modeschreiber Brüno, der Diktator eines erfundenen arabischen Staates — waren nie wirklich die Pointe. Sie waren der Köder. Die Pointe war das, was der ahnungslose Gesprächspartner über sich selbst preisgab, sobald er angebissen hatte. Damit diese Methode ein Vierteljahrhundert lang trug, musste Baron Cohen wieder und wieder in den Männern verschwinden, die er erfunden hatte.

Zu dieser Methode kam er aus einem Raum, den niemand vermutet hätte. Aufgewachsen in Hammersmith als Sohn eines britischen Juden mit weißrussischen Wurzeln, der in Wales großgeworden war, und einer im britischen Mandatsgebiet Palästina geborenen deutschen Jüdin, studierte er Geschichte am Christ’s College in Cambridge und schrieb seine Examensarbeit über das, was er die schwarz-jüdische Allianz in der US-Bürgerrechtsbewegung nannte. Er flog nach Atlanta, um Robert Parris Moses zu interviewen, den Organisator des Freedom Summer. Der Student, der nach Georgia gereist war, um die Politik der Koalition zu studieren, würde ein Jahrzehnt später als Borat Sagdiyev in eine Pfingstkirche in Mississippi laufen und sich von der Gemeinde die Hände auflegen lassen. Die beiden Reisen waren nicht ohne Zusammenhang.

Nach Cambridge studierte er bei Philippe Gaulier in Paris die Technik des Bouffon — eine französische Tradition, in der der Spieler die Autorität von der Position des Außenseiters aus verhöhnt — und die Verbindung aus historischer Ernsthaftigkeit und Gaulier-Transgression wurde zum Funktionsprinzip jeder Figur, die er später baute. Das Fernsehen kam zuerst. The 11 O’Clock Show auf Channel 4, wo Ali G als falscher Straßeninterviewer britische Personen des öffentlichen Lebens überfiel, brachte ihm den British Comedy Award als bester Newcomer und führte zu Da Ali G Show, zwei BAFTAs und einer HBO-Version, die den Gag bis ins amerikanische Capitol trug.

Dann kam der Filmzyklus, der ihn unausweichlich machte. Borat – Kulturelle Lernung von Amerika, um Benefiz für glorreiche Nation von Kasachstan zu machen verwandelte ein Sketch-Konzept in einen Golden Globe und eine Oscar-Nominierung für das beste adaptierte Drehbuch. Brüno dehnte die Formel auf die Provokation rund um homosexuelle Panik aus. Der Diktator drückte die Idee in die grobstrichige Studio-Komödie. Parallel dazu spielte er den rivalisierenden Barbier Pirelli in Tim Burtons Sweeney Todd, den französischen Rennfahrer Jean Girard in Talladega Nights, und sprach König Julien in der Madagascar-Franchise: eine zweite Spur Arbeit für Regisseure, die ihn nicht verkleiden mussten, um ihn einzusetzen.

Der Umweg ins reine Drama ist das interessanteste Stück. Martin Scorsese besetzte ihn als Bahnhofsaufseher in Hugo Cabret, wo er Zärtlichkeit neben Bedrohung spielen musste. Tom Hooper machte ihn zum Thénardier in Les Misérables — die Rolle, bei der am wenigsten anzunehmen war, dass er einen Ton trafe, gelöst als Music-Hall-Grotesk, das am Ende größer und menschlicher wirkte als Borat. Und dann kam The Spy, die sechsteilige Netflix-Miniserie, in der er den Mossad-Agenten Eli Cohen verkörperte, eingeschleust in das Damaskus der sechziger Jahre, ohne den geringsten Tropfen Komik. Die Darstellung verweigerte die Prothese und den Akzent, die ihm zwei Jahrzehnte als Schutzschild gedient hatten. Die Kritik, die ihn als Sketchkünstler gelesen hatte, musste die Arbeit anders verhandeln.

In derselben Preissaison wählte Aaron Sorkin ihn für Abbie Hoffman in The Trial of the Chicago 7 — den jüdischen radikalen Komiker, also die historische Figur, deren Berufung der seinen am ähnlichsten war. Es brachte ihm eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller. Im selben Jahr landete Borat Anschluss-Moviefilm auf Amazon und brachte ihm eine weitere Oscar-Nominierung für das Drehbuch und einen zweiten Golden Globe als bester Hauptdarsteller in einer Komödie oder einem Musical. Die Figur, von der er sich verabschiedet haben sollte, kam immer wieder zurück, um ihm etwas zu gewinnen.

Die öffentliche Version seines Lebens verschob sich danach. Im April 2024 kündigten er und Isla Fisher, seit vierzehn Jahren seine Frau und seit dreiundzwanzig Jahren seine Partnerin, die Scheidung an; sie wurde am 13. Juni 2025 mit einer gemeinsamen Erklärung abgeschlossen, in der beide festhielten, weiter befreundet zu bleiben. In demselben Zeitraum warf das Erinnerungsbuch Rebel Rising von Rebel Wilson Baron Cohen entwürdigendes Verhalten am Set des Films The Brothers Grimsby vor; seine Vertreter wiesen die Vorwürfe pauschal zurück und verwiesen auf entgegenstehende dokumentarische Belege. Die beiden Geschichten teilten kaum mehr als ihren Kalender, aber zusammen markierten sie die erste längere Strecke, in der er als öffentliche Figur in eigener Gestalt auftrat und nicht über eine Figur.

Die politische Stimme ließ er angeschaltet. Seine ADL-Rede 2019 in New York — bei der Annahme des International Leadership Award demontierte er Mark Zuckerbergs Facebook von der Bühne aus — gehört zu den haltbarsten Texten, die ein Schauspieler über Plattformverantwortung gesprochen hat, und die Formel, die er dort prägte, dass Meinungsfreiheit nicht Reichweitenfreiheit sei, hat jede Borat-Szene überdauert. Seit dem 7. Oktober ist er auf das Terrain zurückgekehrt, das seine Cambridge-Examensarbeit eröffnet hatte.

Ladies First, von Thea Sharrock nach einem Drehbuch von Cinco Paul, Natalie Krinsky und Katie Silberman inszeniert, kommt am 22. Mai 2026 bei Netflix heraus. Er spielt einen Mann, der in einer Parallelwelt aufwacht, in der Frauen die ganze Macht haben; Rosamund Pike ist seine strukturelle Gegenfigur. Es ist der erste Film, der von ihm verlangt, eine ganze Geschichte als kenntlicher zeitgenössischer Mann zu tragen, nicht als Figur. Die offene Frage des kommenden Jahrzehnts lautet, ob der Historiker-Bouffon genau das hinkriegt, wofür seine Komödie ursprünglich gebaut wurde, um es zu vermeiden: im Bild als er selbst anwesend zu sein und dem Publikum zu zeigen, wer da steht.

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