Strauss Zelnick: Der Take-Two-Chef, der für GTA VI dreizehn Jahre Geduld verkauft

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	26. Juni 1957 Boston, Massachusetts, United States
Beruf	Vorstandsvorsitzender und CEO von Take-Two Interactive

Als Rockstar Games Strauss Zelnick mitteilte, dass sich Grand Theft Auto VI zum zweiten Mal verschieben würde, lautete seine erste Reaktion laut einem in diesem Monat veröffentlichten Bericht von Bloomberg: „Bitte sag mir, dass das ein Scherz ist.“ Dann akzeptierte er die Entscheidung. Erst Ungläubigkeit, dann Respekt vor dem Studio: In dieser Abfolge zeigt sich Zelnicks Methode im Kleinen – und bald wird sich zeigen, was sie wert ist. Der Verwaltungsratsvorsitzende und Vorstandschef von Take-Two Interactive war früher Präsident eines Hollywood-Studios und Chef eines Musikunternehmens. Seit fast zwei Jahrzehnten vertritt er die Auffassung, ein Publisher müsse seine Kreativen finanzieren, ihnen den Rücken freihalten und sich ansonsten nicht einmischen. In wenigen Wochen kommt die bislang teuerste Bewährungsprobe für diese Überzeugung in den Handel.

Die Überzeugung hat einen ungewöhnlichen Urheber. Zelnick ist Jurist und Geschäftsmann, der über Film und Musik zur Videospielbranche kam. Über Rockstar spricht er wie ein Studioboss aus einer früheren Ära über einen Regisseur, den er sich nicht leisten kann zu verlieren. Er leitet ein Unternehmen mit verschiedenen Labels, darunter Rockstar und Zynga, und beschreibt seine eigene Aufgabe damit, die Menschen zu gewinnen, zu halten und zu motivieren, die für die Hits verantwortlich sind. Die Labels, sagte er, genössen enorme kreative Freiheit. Die Zentrale stelle Geld, Marketing und Vertrieb bereit.

Harry Strauss Zelnick stammt aus Boston, doch seine Kindheit nahm früh eine harte Wendung: Seine Mutter Susan starb, als er zehn Jahre alt war. Er und seine Geschwister wuchsen bei ihrer Tante Elsa und deren Mann Allan Zelnick in South Orange, New Jersey, auf. An der Wesleyan University studierte er Psychologie und Englisch. Anschließend schrieb er sich gleichzeitig an der Harvard Business School und der Harvard Law School ein und erwarb 1982 einen MBA sowie ein Jahr später einen Jura-Abschluss. Die doppelte Einschreibung fasst zusammen, was danach kam: Er wollte das Geschäft abschließen und den Vertrag aufsetzen.

Am Anfang stand Hollywood. Für Columbia Pictures verkaufte er Fernsehrechte ins Ausland, wechselte dann zu Vestron, dem Home-Video-Unternehmen, dessen Filmstudio Dirty Dancing produzierte, und leitete die Firma ab 1988. Ein Jahr später, Anfang dreißig, wurde er Präsident und operativer Geschäftsführer von 20th Century Fox und verantwortete dort vier Jahre lang die weltweite Produktion und den Vertrieb. 1993 wechselte er zu Crystal Dynamics, einem jungen Spieleentwickler. Sein erster Ausflug in die Spielebranche liegt damit mehr als dreißig Jahre zurück. Danach folgte die Musik: In der zweiten Hälfte der 1990er-Jahre war Zelnick Präsident und Vorstandschef von BMG Entertainment, Bertelsmanns 4,7 Milliarden Dollar schwerem Musik- und Unterhaltungsgeschäft. 2001 gründete er ZelnickMedia, heute ZMC, eine New Yorker Private-Equity-Firma, die Medienunternehmen kaufen und führen sollte.

Bei Take-Two ging es darum, das Unternehmen zu retten. Im März 2007 setzte eine von OppenheimerFunds angeführte Gruppe von Aktionären, die rund 46 Prozent der Aktien hielt, den Vorstand und Vorstandschef Paul Eibeler ab. Vorausgegangen waren jahrelange Skandale – von der versteckten Sexszene „Hot Coffee“ in einem Grand Theft Auto-Spiel bis hin zu Ermittlungen wegen rückdatierter Aktienoptionen. Der neue Vorstand machte Zelnick im Rahmen eines Managementvertrags mit seiner Firma zum Verwaltungsratsvorsitzenden. Innerhalb eines Jahres legte Electronic Arts ein feindliches Übernahmeangebot von 26 Dollar je Aktie vor. Take-Twos Vorstand bezeichnete den Preis als falsch und den Zeitpunkt als ungünstig; EA ließ sein Angebot auslaufen. 2011 übernahm Zelnick zusätzlich den Posten des Vorstandschefs. Das Unternehmen, dessen Unabhängigkeit er damals verteidigte, besteht bis heute.

Der Erfolg lässt sich leicht beziffern. Grand Theft Auto V, 2013 erschienen, wurde über drei Konsolengenerationen hinweg mehr als 230 Millionen Mal verkauft; Red Dead Redemption 2 kommt inzwischen auf über 87 Millionen verkaufte Exemplare. NBA 2K erscheint jeden Herbst. 2022 schloss Zelnick die 12,7 Milliarden Dollar schwere Übernahme von Zynga ab, dem Entwickler von FarmVille und Words With Friends. Er bezeichnete sie als entscheidenden Schritt, um die Buchungen des Unternehmens im Mobilgeschäft exponentiell zu steigern. Mobile-Puzzlespiele gehören heute neben Rockstar zu den umsatzstärksten Bereichen von Take-Two.

Die Geduld hat ihren Preis – ein Aspekt, der in den Reden über die Labels oft zu kurz kommt. Die Übernahme von Zynga fiel in eine Phase, in der der Markt für Mobile Games gerade einbrach. Im April 2024, wenige Wochen nachdem Zelnick erklärt hatte, es gebe „derzeit keine Pläne“ für Entlassungen, gab Take-Two bekannt, rund fünf Prozent seiner Belegschaft abzubauen und laufende Entwicklungsprojekte einzustellen. Hinzu kommt Zelnicks Vergütung. Take-Two zahlt ihm nicht direkt, sondern überweist Geld an ZMC – auf Grundlage eines Managementvertrags, der bis März 2029 läuft. Zelnick kann bis zu 60 Prozent der Summe erhalten, die ZMC ausgezahlt wird. Das Unternehmen erklärt, es habe die Vertragsbedingungen als Reaktion auf Rückmeldungen von Aktionären überarbeitet. Das lässt erkennen, dass diese Rückmeldungen kein Beifall waren. Ein Manager, der dafür eintritt, den Kreativen freie Hand zu lassen, hält an einer Struktur fest, in der das Unternehmen seiner eigenen Firma entgegenkommt.

Auch in den Krisen anderer wurde er schon als besonnener Problemlöser hinzugezogen. Nachdem Les Moonves CBS 2018 verlassen hatte und der zwischenzeitliche Verwaltungsratsvorsitzende Richard Parsons aus gesundheitlichen Gründen zurückgetreten war, wandte sich der Vorstand an Zelnick. Bei einer Veranstaltung des Paley Center in London sagte er kurz darauf, er wolle den Posten des Vorstandschefs „eindeutig und absolut“ nicht übernehmen. Bis zur Fusion mit Viacom im darauffolgenden Jahr führte er den Verwaltungsrat von CBS. Von 2014 bis 2017 stand er dem Vorstand der Entertainment Software Association vor. 2021 erwarb ZMC eine Mehrheitsbeteiligung an The Second City, dem Chicagoer Comedy-Theater. 2018 veröffentlichte Zelnick Becoming Ageless, ein Fitnessbuch, das sich an der körperlichen Verfassung orientiert, die er in seinen späten Fünfzigern erreicht hatte.

In diesem Jahr drehten sich seine öffentlichen Äußerungen vor allem um Maschinen. Generative KI spiele bei dem, was Rockstar entwickle, „überhaupt keine Rolle“, sagte er im Februar. Im März bezeichnete er die Vorstellung, KI könne einen Hit hervorbringen, als „lächerliche Idee“ und ergänzte: „Diese Werkzeuge können dir vielleicht dabei helfen, Inhalte zu erstellen – aber Hits entstehen dadurch nicht.“ Take-Two stellt seinen Mitarbeitenden weiterhin KI-Werkzeuge für den beruflichen Einsatz zur Verfügung; Zelnicks Standpunkt lautet, dass ein Hit menschliche Arbeit bleibt. Im Juni machte ein Update für WWE 2K26 ihn zu einem spielbaren Halbschwergewichtler im blauen Anzug, der zu Frank Sinatras „My Way“ in den Ring kommt. Viele Fans fragten, warum der Chef ins Aufgebot aufgenommen wurde, bevor die Wrestler, um die sie schon lange gebeten hatten.

Zelnick heiratete 1990 Wendy Belzberg, die Tochter des kanadischen Finanzunternehmers Samuel Belzberg. Sie haben zwei Söhne und eine Tochter. Ihr Sohn Lucas Zelnick ist Stand-up-Comedian – dadurch wirkt die Übernahme von The Second City beinahe wie ein Familienprojekt.

Diese Woche ist Zelnick als Redner beim International Council Summit des Paley Center for Media in Manhattan. Seine Botschaft an die Investoren hat sich nicht geändert: Take-Two erwartet für das Geschäftsjahr Net Bookings von 8,0 bis 8,2 Milliarden Dollar – ein Rekordwert, angetrieben von Grand Theft Auto VI. Das Spiel erscheint am 19. November für PlayStation 5 und Xbox Series X|S, dreizehn Jahre nach seinem Vorgänger. Zelnick hat seine Amtszeit auf die Überzeugung gesetzt, dass es eine Strategie ist, auf Rockstar zu warten. Wenige Tage nach dem Start werden die Verkaufscharts ihre Antwort geben.

Schlagwörter: Videospiele, Wirtschaft, ceos, Wirtschaftsführer, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

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