Argentinien schlägt Algerien – doch der Titelverteidiger hängt vollständig an einem 38-jährigen Messi

Das erste Tor sagte bereits alles, sofern man es als Warnung las und nicht als Wunder. Er nahm den Ball dreißig Meter vor dem Tor an, halb mit dem Rücken zum Spiel, schüttelte seinen Gegenspieler mit einer Schulterdrehung ab wie einen lästigen Mantel und zirkelte den Abschluss ins lange Eck, ehe der Torhüter seine Füße sortiert hatte. Luca Zidane rührte sich nicht. Der ganze argentinische Abend passte in diese vier Sekunden – und mit ihm das Problem, das in Blau-Weiß niemand laut aussprechen wollte.

Die Anzeigetafel klang nach einer Ansage. Drei Tore, eine weiße Weste, ein Dreierpack des Kapitäns und genug Geschichte für eine Woche voller Titelseiten. Lionel Messi wurde zum ersten Mann, der sechs Weltmeisterschaften bestreitet, zog mit Miroslav Klose an der Spitze der Turnier-Torschützen gleich, überholte Pelé bei den Torbeteiligungen – und das im zweihundertsten Länderspiel. Ein viertes Tor, wegen Abseits aberkannt, wäre nur noch Zierde gewesen. Als einzelner Abend war es nahezu perfekt.

Dann zoomt man heraus, und das Bild verändert sich.

Jedes dieser drei Tore gehörte demselben Spieler. Das aberkannte ebenso. Und auch die einzigen Szenen, die Algeriens Abwehr sterblich aussehen ließen. Streicht man Messi aus der Aufstellung, hebt ihn sauber aus der Elf heraus, bleibt ein torloses Unentschieden gegen eine Mannschaft, die in keiner Favoritenliste auftaucht, eine Mannschaft, die den Ballbesitz des Weltmeisters egalisierte und nach sieben Versuchen das Feld verließ, ohne eine einzige Parade erzwungen zu haben. Argentinien hat Algerien nicht zerlegt. Messi tat es, dreimal, während die anderen zehn dem Meister bei der Arbeit zusahen, so wie wir.

Das ist die Anklage, die sich in der Krönung versteckt, und man muss sie deutlich aussprechen, sonst begräbt das Ergebnis sie. Dieses Turnier sollte das des Generationswechsels werden, in dem jene Spieler, die Argentinien in der Zeit nach Messi tragen sollen, beweisen, dass sie die Last schultern können, solange er noch da ist, um sie zu teilen. Stattdessen lieferten die designierten Erben einen Abend des Beinahe. Lautaro Martínez, im Sturmzentrum, verbrachte seine Minuten gefangen zwischen Pass und Abschluss, ohne sich je zu entscheiden, und wurde ausgewechselt, ohne das Ergebnis ernsthaft bedroht zu haben. Julián Álvarez, gerade aus einer Verletzung zurück, trieb durch die Partie, ohne eine Spur zu hinterlassen. Thiago Almada bot Breite und etwas Tempo, mehr nicht. Das sind keine Mitläufer. Sie sind das Rückgrat des Kommenden, und an dem Abend, an dem sich die Zukunft vorstellen sollte, räusperte sie sich und sagte nichts.

Man muss dem Guten gerecht werden, und davon gab es viel. Die Abwehr war eine Vorstellung echter Weltmeister. Lisandro Martínez klärte alles, was sich im Strafraum bewegte, Cristian Romero ließ den Angreifern keine Luft, und Emiliano Martínez beendete den Abend praktisch ohne Arbeit, ein Torhüter, zum Zuschauer mit hervorragendem Spielaufbau reduziert. Algerien brachte keinen einzigen Schuss aufs Tor. Eine derart sichere Hintermannschaft ist in einem so langen Turnier mehr wert als ein schillerndes Angriffstrio – und Argentinien hat sie. Die Struktur hinter Messi ist solide. Das Problem liegt vor ihm.

Und hier schneidet die Ehrlichkeit nach beiden Seiten, denn die Gegenposition trägt, und sie ist nicht schwach. Ein Weltmeister ist nicht verpflichtet, schön oder ausgewogen zu gewinnen. Er ist verpflichtet zu gewinnen, und Argentinien gewann, souverän, ohne Gegentor, im Auftaktspiel der Titelverteidigung. Messi ist sichtlich fit, sichtlich scharf, sichtlich mit einer Freude bei der Sache, die den Rest des Feldes erschrecken sollte. „Er macht das seit zwanzig Jahren“, sagte Lionel Scaloni danach, halb Trainer, halb Fan. „Wir müssen ihn genießen“. Darin liegt Weisheit. Eine Mannschaft, die den entscheidendsten Fußballer ihrer Generation besitzt und diese Version von ihm erhält, braucht ihre übrigen Angreifer nicht schon in der ersten Woche. Sie braucht sie später, und es ist Zeit.

Doch die schwierige Frage ist jene, die das Favoritenetikett erzwingt, und Argentinien kam mit ihm auf dem Rücken. Unter der Handvoll Nationen, von denen man wirklich den Titel verlangt, steht es zu Recht: amtierender Weltmeister, breit aufgestellt, geordnet, geführt vom besten Spieler der Welt. Das Etikett überstand Kansas City unbeschadet. Verändert hat sich, was es trägt. Nach neunzig Minuten ruht das gesamte Offensivargument Argentiniens auf einem einzigen Mann, und dieser Mann wird neununddreißig, ehe die Gruppenphase vorbei ist. Das ist kein Fundament. Das ist ein Countdown.

Das ist der Teil, den Messi selbst besser versteht als jeder andere, denn der Preis einer langen Karriere ist der einzige Gegner, dem er nie davonlaufen konnte. Der Körper, der sich beim ersten Tor wand, ist derselbe, der mehr Fußball gespielt hat als fast jeder in der Geschichte des Spiels, und eine Weltmeisterschaft wird nicht sanfter, je weiter sie fortschreitet. Die K.-o.-Runden kommen in einer Hitze, die dieses Turnier längst beschäftigt. Die Pausen werden kürzer. Die Gegner hören auf abzuwarten und beginnen zu jagen. Ein Gruppenspiel gegen Algerien ist die mildeste Prüfung, die Argentinien den ganzen Sommer ablegen wird, und es brauchte einen nahezu makellosen Abend eines Achtunddreißigjährigen, damit sie leicht aussah.

Das Urteil über den Auftakt ist also entzweigeschnitten, und das soll es sein. Die Abwehr sagt Anwärter. Die weiße Weste sagt Anwärter. Der Kapitän sagt es laut. Der Rest des Angriffs sagt eher: ein einziger Sollbruchpunkt mit Krone. Beide Lesarten stimmen, und welche den argentinischen Sommer entscheidet, hängt an einer einfachen Sache: ob sich jemand außer Messi an das Toreschießen erinnert, bevor die Spiele beginnen, jene zu bestrafen, die es nicht können. Das Favoritenetikett ist heute echt. Ob es in drei Wochen echt ist, hängt von den zehn Männern ab, die diesen Abend damit verbrachten, dem einen zuzusehen.

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