WM 2026: England schlägt Kroatien, doch Tuchels Abwehr bleibt die Schwäche, die im K.-o.-Duell bestraft wird

England gewann sein Auftaktspiel, traf viermal und schenkte den eigenen Fans einen Abend, der wie eine Ansage klang. Wer auf die Anzeigetafel schaut, hält den Fall für erledigt: Doppelpack von Harry Kane, ein Treffer von Jude Bellingham, der eine Debatte beendet, und der Schlusspunkt von Marcus Rashford. Die Favoriten haben sich gemeldet. Unter diesem Ergebnis lief jedoch ein anderes Spiel, eines, in das Kroatien immer wieder hineinfand, und das die Großen des Turnierbaums mit Interesse studieren werden.

Die beiden Gegentore Englands waren weder Pech noch zwei getrennte Unfälle. Es war dieselbe Aktion, zweimal gespielt, durch dieselbe Tür. Das ist der Teil des Abends, der Thomas Tuchel begleiten sollte, nicht die vier auf der anderen Seite.

Beginnen wir beim Plan. Tuchel stellte eine Mannschaft auf, die den Ball dominieren sollte, und dafür ließ er John Stones als linken Part der Innenverteidigung agieren, der im Spielaufbau ins Mittelfeld aufrückt. Die Idee ist modern und gegen einen tiefen Block sinnvoll: Der zusätzliche Mann in der ersten Phase befreit die Außenverteidiger und erlaubt Rotationen im Zentrum. Das Problem einer Abwehr, die aufreißt und vorrückt, ist der Raum dahinter, jene Restverteidigung, die man für den Moment des Ballverlusts bereithält. Englands Restverteidigung war dünn besetzt, und Kroatien ist genau der Gegner, der darauf zu warten versteht.

Das erste kroatische Tor war der Plan, der im exakten Moment scheiterte. England verlor den Ball in einer zu weit aufgerückten Szene, und als sich das Spiel drehte, stand Stones zu hoch und zu eng, weit weg von der Position, die ein zurückeilender Innenverteidiger halten muss. Martin Baturina nahm die Einladung an, zog in die freie Gasse und schloss aus der Distanz ab. Der Abschluss war hervorragend, die Lücke strukturell. Ein Verteidiger, der ins Mittelfeld aufgerückt ist, kann nicht zugleich der Mann sein, der den Rücken der Linie absichert.

Das zweite Tor war dieselbe Lektion mit einem anderen Boten. Mario Pasalic, mit einem Raum zwischen den Linien ausgestattet, den es nicht geben dürfte, wenn man angeblich kontrolliert, spielte den Pass, der Marc Guehi stehen ließ, und Petar Musa vollendete vor der Pause. Zweimal fand Kroatien die Gasse zwischen Englands Mittelfeld und Abwehr; zweimal war niemand da. Es ist nicht die Geschichte zweier Einzelfehler, auch wenn Stones sich anlocken ließ und Guehi zu spät kam. Es ist die Geschichte einer Struktur, die solche Fehler erzeugt.

Und hier wird es unangenehm für alle, die die vier Tore als Klassenbeweis lesen. Aufgedeckt hat all das Kroatien, gebaut um einen 40-jährigen Luka Modric, bei einer fünften WM, die ein Abschied und keine Bedrohung sein sollte. Sie sind langsamer als früher. Sie pressten in Intervallen und schonten den Rest. Und dennoch gingen sie zweimal durch Englands Umschaltmomente, denn der Mangel verlangt kein Tempo, um ausgenutzt zu werden, nur Geduld und einen Mittelfeldspieler, der den Pass findet.

Nichts davon löscht aus, was England mit dem Ball zeigte. Kane war der komplette Mittelstürmer, für den das System gemacht ist: Er ließ sich fallen, um im Zentrum Überzahl herzustellen, und tauchte dann im Strafraum zum Abschluss auf, sein Doppelpack egalisierte Gary Linekers englischen WM-Torrekord in seinem 115. Länderspiel. Bellingham beantwortete die Frage nach seiner Aufstellung mit einem Stürmerabschluss gleich zu Beginn der zweiten Hälfte, nach Zuspiel von Elliot Anderson. Rashford, bedient von Bukayo Saka, setzte spät den Glanzpunkt. Die Offensivqualität ist real, und deshalb kann England das strukturelle Argument verlieren und trotzdem gewinnen.

Genau das ist die Gefahr. Eine Mannschaft, die trotz ihrer Form gewinnt, lernt an einem solchen Abend nichts, weil das Ergebnis die Lektion verdeckt. Englands Angriff reicht aus, um eine löchrige Abwehr durch fast die gesamte Gruppenphase zu übertreffen. Das Favoritenetikett ruht auf diesem Missverhältnis: Die Menge an Talent vor dem Mittelfeld übertüncht, wie die Mannschaft dahinter zusammengesetzt ist. Es ist der Unterschied zwischen Favorit sein wegen der Spieler, die man hat, und wegen der Art, wie man spielt, und nur eines davon übersteht ein Viertelfinale.

Ein Blick auf die Gegner, denen England als Gruppensieger begegnen würde, was es werden sollte. Frankreich hat Läufer, die ihren Tiefenlauf auf die halbe Sekunde timen. Spanien manipuliert die Räume zwischen den Linien als erstes Prinzip. Brasilien wird einen Stürmer haben, der genau dort lauert, wo Pasalic Platz fand. Gegen sie ist eine zweimal von Kroatien geöffnete Restverteidigung keine Aufgabe, die man verwaltet, sondern eine Wunde, die sich auf Abruf wieder aufreißen lässt. Die K.-o.-Runden sind vor allem ein Wettbewerb, der strukturelle Schwäche bestraft.

Die Lösung ist leicht zu benennen, nur unbequem zu wählen. Tuchel kann Stones invertiert lassen und akzeptieren, dass England Tore tauscht. Er kann ihn weniger aufrücken und die Linie halten lassen, Aufbaukontrolle gegen eine Abwehr eintauschend, die eine Abwehr bleibt. Oder er ändert das Personal: einen tieferen Sechser, dessen einzige Aufgabe es ist, den von Baturina und Musa genutzten Raum zu besetzen. Der unsichere Abend von Ezri Konsa verschärft diese Personalfrage, statt sie zu klären.

Jede Option kostet etwas, das England lieber nicht zahlen würde, weshalb die Versuchung nach einem Vier-Tore-Sieg darin besteht, nichts zu zahlen und auf die Angreifer zu vertrauen. Das ist die Entscheidung, die den kommenden Monat prägt. Der Auftakt war ein klares Bild der Mannschaft, die Tuchel hat, und jener, die er noch nicht gebaut hat: ein Angriff, der jedes Spiel gewinnen kann, und eine defensive Struktur, die dem Gegner in jedem Spiel einen Weg zurück eröffnet. Kroatien nahm diesen Weg zweimal und verlor trotzdem, weil Englands andere Seite stark genug ist, die Rechnung zu begleichen. Die Teams, die im Turnierbaum warten, werden nicht darauf angewiesen sein, dass er zu etwas so Großzügigem wie einer Abschiedstournee führt.

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