Kroatiens ganzes System hängt an einem 40-Jährigen — und Modrić gibt noch immer den Takt vor

Beobachten Sie Kroatien in einem K.-o.-Spiel, in jenen Minuten, in denen alle anderen längst leer sind. Die Beine werden schwer, das Spiel ist zu einem Schlagabtausch von Fehlern zerfallen, und mitten darin steht ein kleiner Mann im roten Karo, der alles auf ein Tempo heruntergebremst hat, das nur er zu beherrschen scheint. Er nimmt die Ballberührung, für die sonst niemand Zeit hat. Er findet den Pass, der seiner Mannschaft Luft verschafft. Die Uhr läuft weiter, und Kroatien ist, man weiß nicht wie, die einzige Auswahl auf dem Platz, die aussieht, als hätte sie die ganze Nacht vor sich. So überlebt kaum eine Mannschaft ein Turnier. Es ist die einzige Art, die Kroatien kennt.

Sie waren nie die schnellste Auswahl einer WM, und sie haben es auch nie vorgegeben zu sein. Was dieses Land tut, ist sich zu weigern, sich hetzen zu lassen. Es behält den Ball, wenn das Behalten am schwersten fällt, zieht das Spiel über den Punkt hinaus, an dem allein das Talent entscheidet, und vertraut darauf, dass die eigenen Beine halten, wenn das Duell sich endlich auf Nerven und müde Schenkel verengt. Eine Nation von weniger als vier Millionen Menschen hat in zwei Turnieren ein WM-Finale und ein Halbfinale aus dieser einen Idee heraus erreicht. Kroatien läuft der Welt nicht davon. Es zermürbt sie.

Die Bilanz ist in ihrer Beständigkeit fast komisch. In Russland wurde Kroatien zur ersten Mannschaft, die drei K.-o.-Spiele einer einzigen WM in der Verlängerung oder im Elfmeterschießen gewann: drei Abende in Folge, an denen sie sich weigerte zu verlieren, bevor der Schlusspfiff es erlaubte. In Katar gelang es zweimal mehr, Japan und dann Brasilien vom Punkt aus eliminiert, der fünffache Weltmeister von einer Mannschaft nach Hause geschickt, die den Streit schlicht nicht beenden wollte. Fünf ihrer letzten sechs WM-Spiele gingen in die Verlängerung. Acht ihrer letzten zehn WM-K.-o.-Runden hat sie überstanden. Andere fürchten die Minuten nach der neunzigsten. Kroatien zieht dort ein.

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Der Mann, der die Uhr stellt

Alles läuft über einen einzigen Spieler, und das seit mehr als einem Jahrzehnt. Luka Modrić wird Kroatien bei dieser WM als Kapitän anführen, seiner sechsten, eine Zahl, die nur Cristiano Ronaldo und Lionel Messi erreicht haben. Er ist vierzig Jahre alt. Und er ist noch immer das Metronom, derjenige, der entscheidet, wie schnell das Spiel sein darf, und die ganze Methode beruht auf einer Wahrheit, die es nicht mehr sein sollte: dass er das Spiel wieder herunterbremst, wenn es hochkocht und in Panik gerät.

Das ist die Gabe, die in keiner Zusammenfassung auftaucht. Modrićs Wert für diese Mannschaft war nie das Tor oder der Steilpass, auch wenn er beides noch in sich trägt. Es ist das Tempo. Er nimmt einer chaotischen Phase das Gift, indem er den Ball eine halbe Sekunde länger hält, indem er den einfachen Pass wie eine Entscheidung aussehen lässt und nicht wie eine Erleichterung. Eine Mannschaft, die das lange Spiel gewinnen will, braucht jemanden, der die Zeit beherrscht, und Kroatien verbringt zehn Jahre mit dem Weltbesten in diesem Fach. Die Frage dieses Turniers lautet, ob noch ein Monat davon in den Beinen steckt.

Der Motor und seine Laufleistung

Hinter Modrić wird das Mittelfeld, das ihn möglich machte, dünner. Mateo Kovačić, der unermüdliche Läufer, der den Raum abdeckte, den sein Kapitän nicht mehr erreicht, kommt aus einer Saison, die ein Achillessehnenproblem zerstört hat, das ihn über Monate ausfallen ließ. Marcelo Brozović, der Anker hinter den beiden in beiden Kampagnen, ist aus diesem Bild verschwunden. Was Zlatko Dalić an ihrer Stelle getan hat, ist eine Übergabe bei offenem Vorhang einzuleiten: Er hat Luka Sučić, Petar Sučić und Martin Baturina berufen, junge Mittelfeldspieler, die auf der denkbar anspruchsvollsten Bühne genau das lernen sollen, worauf Kroatien nicht verzichten kann.

Es ist heikel zu lehren. Ein WM-Spiel zu kontrollieren ist keine Frage der Energie, die die Jungen im Überfluss haben; es ist die Frage, wann man sie nicht verbraucht. Dalić, seit der Kampagne von 2018 im Amt und Träger all dieser K.-o.-Erfahrung, wettet darauf, die Routiniers weit genug tragen zu können, damit die Jungen die Methode aufnehmen, bevor der Motor versagt. Die Gefahr ist die offensichtliche. Stützen Sie sich Spiel um Spiel neunzig Minuten plus Verlängerung auf einen Vierzigjährigen, und irgendwann stellt der Körper die Rechnung.

Eine WM, gemacht um sie zu strafen — oder für sie gemacht

Diese WM ist die größte und körperlich härteste, die je ausgetragen wurde: achtundvierzig Auswahlen, drei Gastgeberländer, lange Flüge und Sommerhitze, gepackt in einen Spielplan, der niemandem viel Raum zur Erholung lässt. Für die meisten ist das eine Warnung. Für eine Mannschaft, deren ganze Identität das Durchhalten ist, schneidet es nach beiden Seiten. Das Turnier, das müde Beine am härtesten bestraft, ist auch das, das die Auswahl am meisten belohnt, die sich im tiefen Wasser am wohlsten fühlt, jene, die seit einem Jahrzehnt aus dem Aushalten eine Gewohnheit gemacht hat.

So tritt Kroatien als reinste Prüfung der eigenen These an. Ist das lange Spiel eine Methode und nicht nur eine Erinnerung, dann ist dies die Bühne, es zu beweisen. War es im Grunde immer nur ein Mann, der die Uhr herunterbremst, dann ist dies die Bühne, die am ehesten zeigt, wie viel Last dieser Mann getragen hat. In einem so fordernden Format gibt es kein Verstecken vor der Antwort. Die Beine entscheiden, und die Beine lügen nicht.

Die Auslosung, und wo Kroatien wirklich lebt

Die Gruppe ist fair und aufschlussreich. Kroatien startet gegen England, jene Sorte schweren Gegners, die früh verrät, ob die Kontrolle noch da ist oder ob die Mannschaft dem Spiel hinterherläuft, statt es zu lenken. Dann folgen Panama und Ghana, Auswahlen, die Kroatien schlagen sollte, indem es ihnen den Ball fernhält und jedes Rennen verweigert. Ob Erster oder Zweiter, das ändert kaum etwas an der Gestalt der Dinge, denn die Gruppenphase war nie der Ort, an dem Kroatien ein Turnier definiert.

Wo es lebt, sind die K.-o.-Runden, die Abende im einfachen Spiel, die zur Verlängerung und zum Elfmeterschießen neigen, genau das Terrain, auf dem diese Auswahl ihren ganzen Ruf gebaut hat. Das ist der Teil des Tableaus, der den Rest erschrecken sollte. Niemand will ein Achtelfinale, das ausgeglichen in die letzte halbe Stunde rutscht, mit einem Kroatien, das noch ruhig ist und noch kombiniert. Die talentierteren Mannschaften haben zweimal gelernt, dass nicht mehr Talent es ist, was solche Abende gewinnt.

Das Urteil

Kroatien ist nicht die begabteste Auswahl dieser WM und würde keine Sekunde darauf verschwenden, es zu behaupten. Was es besitzt, ist eine Methode, die es zweimal weiter getragen hat, als die Mittel es erlauben sollten, und der Spieler, der stets ihr schlagendes Herz war, ein Turnier länger gehalten, weil noch niemand bewiesen hat, dass die Mannschaft die Zeit ohne ihn beherrschen kann. Die Wette lautet, dass die alte Weigerung einen Monat hält: dass sie das Spiel weiter auf ihren Puls bremsen können, selbst wenn dieser Puls dem eines Vierzigjährigen gehört, und die Uhr den Jungen übergeben, bevor sie stehen bleibt. Hält sie, ist Kroatien wieder die Mannschaft, der niemand in den Runden begegnen will, in denen Spiele sich weigern zu enden. Versagt der Motor endlich, dann ist hier der Ort, an dem das lange Spiel ausläuft. So oder so werden sie es nicht eilig haben, es herauszufinden. Eile war nie die ihre.

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