Marokko trifft im WM-Viertelfinale in Boston erneut auf Frankreich

Es gibt eine Version von Azzedine Ounahis Schuss in Katar, die im Tor landet. Er nahm den Ball sauber aus der Distanz, das Leder stieg und drehte sich zum Winkel, und für die Dauer seines Flugs beugte sich ein ganzer Kontinent nach vorn. Dann bekam Hugo Lloris die Hand daran und lenkte ihn am Pfosten vorbei, und der Moment faltete sich zurück in die Nacht. Das ist das Wesen von Marokkos großem Lauf: Er lebt in den Zentimetern. Eine Parade hier, ein Pfosten dort, und die Geschichte, die alle erzählen, fällt anders aus.

Nun sind sie zurück, in einem weiteren WM-Viertelfinale, und die Auslosung trägt eine grausame Symmetrie. Auf der anderen Seite wartet Frankreich — dasselbe Frankreich, dasselbe Blau, jene Mannschaft, die beim letzten Aufeinandertreffen mit einer WM auf dem Spiel im Weg stand. Die Atlas-Löwen kletterten bis ins Halbfinale und fanden dort Les Bleus als Riegel vor der Tür. Diesmal steht die Tür eine Runde früher, in Boston, und Marokko erreicht sie als härtere, seltsamere, instinktivere Mannschaft als jene, die damals ausschied.

Die Nacht, die eine Decke verschob

Um zu verstehen, warum dieses Spiel über das Tableau hinaus zählt, muss man sich vergegenwärtigen, was der Lauf in Katar 2022 tatsächlich war. Marokko erreichte nicht einfach ein Halbfinale; die Mannschaft wurde die erste afrikanische und die erste arabische Nation überhaupt, die so weit kam, und sie tat es auf dem harten Weg, indem sie Spanien im Elfmeterschießen ausschaltete und Portugal auf dem Weg dorthin bezwang. Das verschob eine Decke, die ein Jahrhundert lang unberührt geblieben war. Für eine Generation von Spielern, verstreut von Casablanca über die Vororte von Brüssel bis zu den Häfen der Niederlande, wurde die Karte des Möglichen in vierzehn Tagen neu gezeichnet. Und ein solcher Lauf hinterlässt stets dieselbe Frage — genau jene Frage, die dieses Viertelfinale auf den Tisch legt. War es ein Gipfel, eine einmalige Konstellation aus goldener Generation und günstiger Auslosung? Oder war es ein Fundament?

Zwei K.-o.-Spiele, zwei Wege zum Sieg

Alles daran, wie Marokko wieder hierher kam, spricht für das Fundament. In der ersten K.-o.-Runde traf die Mannschaft auf die Niederlande, ging über die volle Distanz und gewann im Elfmeterschießen — Yassine Bounou tat erneut, was er sich in den größten Nächten zur Gewohnheit gemacht hat, Achraf Hakimi trat an und verwandelte jenen Elfmeter, der darüber entscheidet, ob eine Nation nach Hause fliegt oder bleibt. Dann, im Achtelfinale, nahm sie sich die Co-Gastgeber Kanada vor und zerlegte sie mit 3:0 in Houston, Ounahi traf zweimal, und das Publikum, das eine Heimparty sehen wollte, verstummte mit jeder Stunde mehr. Zwei K.-o.-Spiele, zwei verschiedene Arten zu gewinnen: eine aus Nervenstärke, eine aus Kontrolle. Das ist keine Mannschaft, die auf einer Glückswelle reitet. Das ist eine Mannschaft, die gelernt hat, wie sie einem wehtun will.

Was diesmal anders ist, ist die Hand am Steuer. Walid Regragui, der Trainer, der Marokko an den Rand eines Finales führte, trat im Frühjahr zurück, und der Verband ging ein ungewöhnliches Wagnis ein, um ihn zu ersetzen. Mohamed Ouahbi, in Brüssel geboren, über zwei Jahrzehnte innerhalb der Anderlecht-Akademie geformt und frisch gekrönt als der Trainer, der Marokko den U-20-Weltmeistertitel bescherte, erhielt das Amt bei der A-Nationalmannschaft, als das Turnier bereits am Horizont stand. Wo Regragui eine Elf baute, die pragmatisch bis zur Mechanik war, brillant im Leiden und im Umschalten, zog Ouahbi am anderen Faden. Er will den Ball schnell bewegt und das Pressing hoch; er vertraut seinen Technikern, dass sie improvisieren; er hat versucht, dieser Mannschaft in wenigen Monaten einen Teil jener Spielfreude zurückzugeben, die die europäische Effizienz abgeschliffen hatte. Es ist ein Risiko. Gegen Frankreich könnte es die einzige Art von Plan sein, die sich lohnt.

Der Kapitän, der den letzten Elfmeter schießt

Durch all das zieht sich Hakimi, und er ist der Grund, warum die Frage nach dem Charakter sich von selbst beantwortet. Er ist einer der besten Außenverteidiger, die es gibt, ein Champions-League-Sieger, der dieses Turnier nicht braucht, um eine Karriere zu rechtfertigen — und er spielt jedes Marokko-Spiel, als bräuchte er es. Er ist der Kapitän, der den letzten Elfmeter schießt, der Verteidiger, der am Ende am weitesten vorn steht, der Mann, auf dem das Wappen ruht. Es gibt einen bestimmten Typ Spieler, der das Nationaltrikot schwerer trägt als jedes andere, das er besitzt, und Hakimi ist dieser Spieler. Sieht man ihn Marokko den Platz hinaufziehen, wenn ein Spiel festhängt, sieht man den Wesenszug, der diese Elf ausmacht: die Weigerung, klein zu sein, die Weigerung, als ein einziger schöner Zufall erinnert zu werden.

Denn das ist der Schatten, unter dem jede Mannschaft, die über ihre Verhältnisse abliefert, zu leben lernt. Die Welt liebt einen einen Monat lang und wartet dann still darauf, dass man beweist, es sei kein Zufall gewesen. Marokko wurde in den Jahren seit Katar auf hundert höfliche Arten gefragt, ob es je wirklich so gut war. Dieses Viertelfinale ist der Ort, an dem die Mannschaft in der einzigen Sprache antworten kann, die zählt, und die Grausamkeit der Auslosung ist zugleich ihr Geschenk: Der Prüfer ist derselbe, der sie das letzte Mal durchfallen ließ.

Auf dem Papier bleibt Frankreich der Favorit — war es aber auch schon damals

Auf dem Papier bleibt Frankreich der Favorit, und das nicht knapp. Didier Deschamps, in dem, was nach eigener Aussage sein letztes Turnier als Trainer sein wird, verfügt über einen Kader, der sich liest wie eine Liste der reichsten Probleme, die man im Fußball haben kann: Kylian Mbappé, inzwischen Rekordtorschütze seines Landes, führt als Kapitän einen Angriff an, bestückt mit dem Pariser Trio Ousmane Dembélé, Bradley Barcola und Désiré Doué. Les Bleus haben jedes Spiel gewonnen, das sie hier bestritten haben, zuletzt ein zähes 1:0 gegen Paraguay durch einen einzigen Mbappé-Elfmeter, jene Art knapper, unaufgeregter Siege, auf die sich Champions zu spezialisieren pflegen. Sie müssen nicht schön sein. Das waren sie unter Deschamps selten. Sie kommen einfach immer wieder ins Viertelfinale, ins Halbfinale, ins Finale. Es ist die dritte WM in Folge, bei der sie wie für den weiten Weg gebaut wirken.

Und doch gewann Frankreich beim letzten Aufeinandertreffen nicht souverän; es gewann klinisch, ein frühes Tor von Théo Hernández und ein spätes eines Einwechselspielers, während Marokko gegen eine Tür anrannte, die nicht nachgab. Der Abstand an jenem Tag betrug zwei Tore und etwa fünfzehn Zentimeter von Ounahis Kurve. Das ist die Erinnerung, die Marokko mit nach Boston nimmt: nicht die, unterlegen gewesen zu sein, sondern die, denkbar knapp unterlegen gewesen zu sein, die eines Halbfinals, das enger war, als es das Ergebnis verriet. Es gibt eine Version jener Nacht, jene, die in den Zentimetern lebt, in der die Geschichtsbücher anders geschrieben stünden.

Niemand im marokkanischen Lager wird sagen, man sei Favorit, und das ist man nicht. Aber ein Viertelfinale ist kein Werk über eine Saison; es sind neunzig Minuten, oder hundertzwanzig, und dann vielleicht der Gang zu jenem Punkt, den Bounou und Hakimi in diesem Turnier bereits einmal zu ihrem Hoheitsgebiet gemacht haben. Ouahbis Marokko geht schneller ins Risiko als Regraguis, und gegen ein Frankreich, das lieber kontrolliert und kontert, ist eine Mannschaft, die zuerst das Wagnis eingeht, genau der Gegner, der den Favoriten in Bedrängnis bringen kann. Die Atlas-Löwen müssen nicht über eine Gruppenphase oder eine Saison besser sein als Frankreich. Sie müssen es für eine Nacht sein, gegen die Mannschaft, die ihnen schon einmal den Weg versperrt hat.

Genau darin liegt der ganze Reiz eines Wiedersehens auf dieser Höhe. Es reduziert eine Karriere auf eine einzige frische Chance angesichts eines alten Bedauerns. Vor vier Sommern bewies Marokko, dass ein Kontinent die letzten vier einer Weltmeisterschaft erreichen kann. Nun, in Boston, wird die Mannschaft herausfinden, ob das die Decke war oder der Boden — und das Einzige, was zwischen ihr und der Antwort steht, ist dieselbe Mannschaft, die ihr die Frage gestellt hat.

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