WM 2026, Gruppe L: England Favorit — Modrić spielt nach einer anderen Uhr

England hat in der Qualifikation kein einziges Gegentor kassiert. Unter Thomas Tuchel: acht Spiele, acht Siege, kein einziges Gegentor — die einzige europäische Mannschaft in diesem Zyklus, die die Qualifikation ohne Gegentreffer abschloss. Diese Bilanz ist nicht nur ein Statistikwert. Sie ist das Erkennungszeichen eines strukturell neu aufgebauten Teams: Zunächst die defensive Geschlossenheit, dann die Tore in großer Zahl. Auf dem Papier gehört Gruppe L England.

Das Papier hat aber nie das letzte Wort, wenn Luka Modrić im Raum ist.

Kroatien bringt eine andere Mathematik mit. Der Weg bis ins WM-Finale 2018 — durch Argentinien, Brasilien, England und ein Frankreich, das wohl die kompletteste Mannschaft der Welt hatte — wurde nicht durch überlegenes Talent gewonnen. Er wurde durch Nervenstärke gewonnen. Zlatko Dalić hat nie die talentierteste Mannschaft eines Turniers trainiert. Er hat immer eine der geschlossensten trainiert. Dieser Unterschied reist über acht Jahre und einen Kontinent hinweg mit — auch nach Dallas.

England: Die Tuchel-Transformation

Harry Kane führt England bei seiner dritten WM als Kapitän an — ein geteilter Rekord. Aber das Team um ihn herum sieht grundlegend anders aus als die Mannschaft, die immer wieder Halbfinals erreichte und verlor. Tuchels System wechselt von einem klassischen 4-2-3-1 zu einem fließenden 3-2-5 im Ballbesitz: Die Außenverteidiger rücken ins Mittelfeld, Declan Rice übernimmt die tiefe Absicherungsrolle, und Jude Bellingham — 22 Jahre alt, mit dem Instinkt eines Jahrzehnt Älteren — wird zum operativen Zentrum aller englischen Aktionen.

Bellingham ist der Druckpunkt. Er presst mit einer Intelligenz, die das Spiel zwei Züge im Voraus liest, deckt die Räume zwischen den Linien ab, bevor Gegner sich orientieren können, und besitzt die seltene Fähigkeit, das Tempo eines Spiels ohne Ball ebenso zu verändern wie mit Ball. Bukayo Saka rechts testet Verteidiger im Eins-gegen-eins und erzwingt Standards durch pure Hartnäckigkeit. Rice verankert die Struktur.

Was Tuchel aus dem letzten Zyklus aussortiert hat, sagt genauso viel aus wie das, was er behalten hat. Cole Palmer fehlt. Phil Foden ebenfalls. Trent Alexander-Arnold ist absent. Der Coach traf knallharte Entscheidungen; die 26 Nominierten sind körperlich aggressiv und für die Belastung eines Monats gebaut, nicht für eine einzelne Glanzleistung. Marcus Rashford — unter Tuchel nach einer schwierigen Saison zurückgekehrt — bietet England eine andere Offensivlösung neben Kane, Saka, Anthony Gordon und Ollie Watkins.

Die Frage, die England in Gruppe L trägt, ist dieselbe, die jede makellose Qualifikationsbilanz offen lässt: Welche Version dieser Mannschaft erscheint, wenn das Turnier wirklich beginnt?

Kroatien: Die Uhr, die anders läuft

Luka Modrić wird 40 Jahre alt sein, wenn er seine sechste WM in den USA bestreitet — eine Marke, die er, erstaunlicherweise, nur mit Cristiano Ronaldo und Lionel Messi teilt. In dieser Saison wechselte er von Real Madrid zu AC Milan. Sein Spiel lebt jetzt weniger vom Box-to-Box-Motor als von einer positionellen Intelligenz, die so verfeinert ist, dass sie das Spiel um ihn herum zu verlangsamen scheint.

Wenn Modrić den Rhythmus verwaltet, muss Kroatien den Ballbesitz nicht dominieren. Sie müssen seine Temperatur kontrollieren. Der Ball bewegt sich in Schritttempo, wenn er die Uhr abtöten will, dann beschleunigt er plötzlich durch kurze Kombinationen, bevor der Gegner seine Form anpassen kann. Joško Gvardiol — einer der besten Verteidiger der Premier League in dieser Saison bei Manchester City — verleiht Kroatien echte Qualität in der Abwehrlinie. Mateo Kovačić, nach Verletzung zurück, nimmt seinen Platz als druckresistenter Boden im Mittelfeld wieder ein.

Andrej Kramarić als Stürmer verkörpert das kroatische Profil exemplarisch: ohne Explosivität, ohne besondere Physis, aber technisch präzise auf engem Raum mit einer Torquote im A-Nationalteam, die Erwartungen systematisch übertrifft. Kroatien hatte in der Qualifikation nur ein Unentschieden, gegen Tschechien. Sie werden nicht die Buchmacherlisten anführen. Das ändert nichts an der strukturellen Tatsache: Wenn das Turnier in den letzten Gruppenspielen den Knockout-Druck erreicht, findet Kroatien einen Gang, den die meisten Mannschaften nicht schalten können.

Ghana: Ohne den Spieler, der sie qualifizierte

Ghanas Vorbereitung erlitt einen harten Schlag, als Mohammed Kudus — der West-Ham-Angreifer, dessen Tor die Qualifikation besiegelte und der kreativste Spieler im Kader von Carlos Queiroz — verletzungsbedingt ausfiel. Die Black Stars sind ohne ihn eine grundlegend andere Mannschaft.

Jordan Ayew übernimmt die Kapitänsbinde. Antoine Semenyo und Iñaki Williams bringen Direktheit und Geschwindigkeit im Angriff, fähig, kompakte Abwehrreihen auseinanderzuziehen. Thomas Partey gibt dem Mittelfeld seinen Motor und seine Organisationsautorität. Der Kader ist jung — Durchschnittsalter knapp 26 — und Ghana hat bei Afrika-Cup-Zyklen bewiesen, dass sie gegen technisch überlegene Gegner bestehen können, wenn die Struktur hält. Aber Kudus war der Spieler, der Lösungen fand, wenn die Struktur nicht reichte. Diese Frage bleibt offen.

Panama: Der Faktor, der die Gleichung stört

Panamas zweite WM-Teilnahme baut vor allem auf einem Spieler. Adalberto Carrasquilla — bekannt als Coco, beim UNAM Pumas — ist die gefährlichste Kreativkraft der CONCACAF außerhalb von Mexiko und den USA. Kapitän Aníbal Godoys 157 Länderspiele stellen einen Nationalrekord dar und bringen eine Organisationserfahrung mit, die Panama kompakt, diszipliniert und schwer zu bespielen macht. Thomas Christiansens Team presst hoch, schaltet schnell um und nutzt die Flanken zielgerichtet. In Russland 2018 kämpften sie in jedem Spiel bis zum Schlusspfiff.

Sie sind die Außenseiter in Gruppe L. Ein Turnierspiel gegen Mannschaften, die mit Gewissheiten ankommen, belohnt das gelegentlich.

Die Partien und das Argument

England und Kroatien treffen am 17. Juni im AT&T Stadium in Dallas aufeinander — die Achse der Gruppe. Ein kroatischer Sieg stellt alle Berechnungen neu auf. Ein Unentschieden hält den Druck auf England über zwei weitere Spiele aufrecht. Ein englischer Sieg schafft Abstand, der für die anderen kaum aufzuholen ist.

Ghana trifft am selben Tag in Toronto auf Panama. Ohne Kudus ist Queirozs Team der Favorit gegen Panama — aber die Angriffslinie dieses Spiels liegt näher beieinander, als die Namen vermuten lassen.

England ist der prognostizierte Gruppensieger. Kroatien ist die einzige Mannschaft in Gruppe L mit der Turniergeschichte und dem taktischen Gefüge, um aus diesem Prognosen etwas Ungewisseres zu machen.

Modrić betritt den Rasen in Dallas in weniger als zwei Wochen. Mit 40 Jahren, bei seiner sechsten WM, hat er genug von den Berechnungen anderer.

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