Torvalds nannte Linux ein Hobby. 35 Jahre später läuft es auf jedem Supercomputer der Welt

Die Nachricht, die Linus Torvalds mit 21 Jahren an die Mailingliste comp.os.minix schickte, passt in einen Absatz. Er arbeite an einem freien Betriebssystem für 386er-Clones, schrieb er, und wolle wissen, welche Funktionen die Leute sich wünschten. „Wird nicht groß und professionell wie gnu“, fügte er hinzu. Der ganze Beitrag umfasst 174 Wörter. Der dahinterstehende Code belief sich auf etwa 10.000 Zeilen.

Heute umfasst Linux 40 Millionen Codezeilen – das 4.000-Fache des Originals. Die TOP500-Liste, die zweimal jährlich die leistungsstärksten Supercomputer der Welt auflistet, führt seit 2017 auf allen 500 Einträgen Linux als Betriebssystem. Android, das mobile Betriebssystem, das auf rund 3 Milliarden aktiven Geräten läuft, basiert auf dem Linux-Kernel. Die Server, die den Großteil des öffentlichen Internets stemmen – Cloud-Plattformen, Container-Infrastruktur, Streaming-Auslieferung – laufen mit Linux.

Auf Desktop-Computern ist Linux nie richtig durchgestoßen. Windows und macOS machen nach wie vor die überwältigende Mehrheit der privaten Computernutzer aus, und der seltene Linux-Desktop ist meistens ein Entwicklerrechner. Das Paketverwaltungssystem und das Update-Modell des Betriebssystems setzen nach wie vor technische Vertrautheit voraus, über die die meisten Nutzer nicht verfügen. Linux war dort erfolgreich, wo es nicht vorgesehen war – in den Händen von Infrastrukturteams und Plattformingenieuren –, während der Verbrauchermarkt, den es vielleicht zuerst hätte erreichen können, unerreichbar blieb.

Dieses Muster ist nicht auf Linux beschränkt. Die grundlegenden Protokolle des Internets – TCP/IP, HTTP, DNS – wurden von Forschern entwickelt, die kein kommerzielles Produkt entwarfen. Der Stack, der heute den digitalen Verkehr der Welt trägt, wurde von Menschen zusammengesetzt, die kein besonderes Interesse an dem Ausmaß hatten, das er schließlich erreichen würde. Torvalds passt in dasselbe Profil: ein Student, der an einem Problem direkt vor ihm arbeitete, ohne einen Bauplan für die Folgen.

Was sich geändert hat, ist die Unternehmensebene. Die Linux Foundation meldet tausende Beitragende aus Organisationen wie Google, Intel, Samsung und Microsoft – einem Unternehmen, dessen Führung Open-Source-Software einst als existenzielle Bedrohung der kommerziellen Software bezeichnete. Die Unternehmen, die am meisten von Linux profitieren, gehören heute zu seinen größten Beitragszahlern. Das Hobby hat eine organisatorische Struktur bekommen.

Torvalds leitet das Projekt noch immer aus Finnland, überprüft Patches und veröffentlicht mehrmals im Jahr neue Kernel-Versionen. Die ursprüngliche Ankündigung wurde am 25. August 1991 veröffentlicht; der aktuelle Kernel enthält Beiträge von Entwicklern aus mehr als 100 Ländern. Die Arbeit an der nächsten Version läuft bereits, nach demselben Zeitplan, den Torvalds seit drei Jahrzehnten beibehält: ein Merge-Fenster, eine Reihe von Release Candidates und eine endgültige Version – dieselbe Struktur, die er erfand, als der Codebestand noch klein genug war, um ihn an einem Nachmittag zu lesen.

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