Höhlenwände bewahren menschliche DNA seit 16.700 Jahren — auch ohne Felsmalereien

Eine Wand, die vor 16.000 Jahren im Dunkeln einer iberischen Höhle berührt wurde, könnte noch immer die DNA desjenigen tragen, der sie damals anfasste. Wissenschaftler haben altes menschliches Erbgut von den Oberflächen elf spanischer und portugiesischer Höhlen geborgen – nicht nur von Wänden mit Malereien, sondern auch von nacktem, unbemaltem Gestein, an dem nie Kunst gefunden wurde. Die Entdeckung eröffnet eine neue Kategorie paläogenetischer Quellen, an die zuvor niemand gedacht hatte.

„Es ist jetzt möglich für Forscher, DNA von jemandem zu gewinnen, der vor 20.000, 30.000 oder 40.000 Jahren an eine Wand gelehnt hat“, sagte Genevieve von Petzinger, eine Felskunst-Spezialistin und National Geographic Explorer, die an der Studie beteiligt war. „Ist das nicht verrückt?“ Bislang wurde alte menschliche DNA fast ausschließlich aus Knochen und Sedimenten gewonnen – aus Höhlenböden, nicht von ihren Wänden. Die Studie unter der Leitung von Alba Bossoms Mesa vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, veröffentlicht in Nature Communications, verändert, wo Forscher zu suchen wissen.

Wie DNA auf Gestein überlebt

Der Mechanismus ist nicht die Malerei. Es ist die Anwesenheit. Wenn ein prähistorischer Mensch eine Höhlenwand berührte – eine Hand auf die Oberfläche drückte, sich dagegen lehnte, beim Malen Pigment darauf spuckte –, gelangten winzige Spuren biologischen Materials auf den Fels. Im Laufe der Zeit bildete sich auf natürliche Weise eine dünne Kalziumkarbonatschicht (Kalzit) über der Oberfläche und versiegelte diese Spuren unter einer mineralischen Kappe. Der Kalzit wirkte als Konservierungsmittel und verlangsamte den Abbau der DNA über Jahrtausende hinweg.

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Bossoms Mesas Team entnahm 54 Proben von 24 Felskunsttafeln in elf Höhlen und gewann lesbare alte menschliche DNA aus fünf dieser Proben. Das Erbgut wurde in zwei Kontexten gefunden: innerhalb farbiger Pigmentkrusten auf bemalten Tafeln und – entscheidend – von nackten, unpigmentierten Wandoberflächen, an denen keinerlei Kunst sichtbar war. In der Escoural-Höhle in Portugal ergab ein roter Farbpunkt, der eine Kalzitkruste bedeckte, DNA, die mindestens 4.000 bis 5.000 Jahre alt ist. Zwei unpigmentierte Proben von Escourals Wänden lieferten DNA eines männlichen und eines weiblichen Individuums. In der Covarón-Höhle in Spanien ergaben zwei weitere unpigmentierte Proben DNA von weiblichen Individuen, die während der Zeit der westlichen Jäger und Sammler lebten, zwischen 5.200 und 16.700 Jahren vor heute.

Was die DNA verrät – und was nicht

Die in Covarón identifizierten Jäger-und-Sammler-Linien reichen mit dieser Technik bis ans Ende der letzten Eiszeit zurück. Dass die Proben von unbemalten Oberflächen stammen, bedeutet, dass Forscher nicht länger auf die Untersuchung von Wänden mit sichtbarer Kunst beschränkt sind: Jede Höhlenwand, durch die prähistorische Menschen gingen, an der sie sich ausruhten oder neben der sie arbeiteten, ist nun eine potenzielle genetische Aufzeichnung.

Doch die Technik hat strenge Grenzen. Von 54 Proben lieferten nur fünf brauchbare DNA – eine Erfolgsquote von weniger als 10%. Der Prozess ist zerstörerisch: Jede Probe entfernt dauerhaft einen kleinen Teil der Oberfläche. Und obwohl die DNA zeigt, dass jemand dort war, kann sie nicht identifizieren, wer diese Person war – keinem benannten Individuum zuordenbar –, noch bestätigen, ob die Person, deren DNA erhalten blieb, der Künstler, ein Gehilfe oder ein Besucher war, der Jahrhunderte später eintraf. Mehrere Proben zeigten zudem Kontamination mit tierischer DNA – von Fledermäusen und Nagetieren, die Höhlenumgebungen seit Jahrtausenden teilen. „Ich war sehr skeptisch“, erinnerte sich Bossoms Mesa, als die ersten Ergebnisse kamen. „Ich dachte: ‚Das ist zu schön, um wahr zu sein.‘“

Die Frage, ob eine DNA-tragende Probe prähistorisch oder moderne Kontamination durch Forscher, Touristen oder Restauratoren ist, stellt eine echte methodische Herausforderung dar. Das Team verwendete Blindproben und behandelte die Proben unter strengen Bedingungen, um altes Material – chemisch abgebaut, mit den charakteristischen Schadensmustern gealterter DNA – von modernen Eindringlingen zu unterscheiden.

Warum Wände nie der naheliegende Ort zum Suchen waren

Die Paläogenetik ist in den letzten 20 Jahren exponentiell gewachsen, angetrieben durch verbesserte Techniken zur Extraktion und Sequenzierung abgebauter DNA aus alten Knochen. Die Wissenschaft brachte uns die Denisova-Menschen, kartierte die Neandertaler-Introgression in moderne Menschen und verfolgte die Routen von Ackerbauernpopulationen quer durch Europa. All dies stammte aus Hartgewebe – Zähnen, Knochen – oder aus Höhlensediment.

Höhlenwände wurden aus einem praktischen Grund übersehen: Man nahm an, dass Farbpigmente anorganisch und biologisch steril seien. Die Kalzitkrusten, die viele bemalte Oberflächen überziehen, waren dafür bekannt, organisches Material für die Radiokohlenstoffdatierung zu enthalten, aber nicht für menschliche DNA. Die Einsicht des FIRST-ART-Teams bestand darin, den Kalzit selbst als Konservierungsmedium zu behandeln, nicht nur als Datierungsmaterial – und nicht nur bemalte Oberflächen zu beproben, sondern jede Wand, die prähistorische Hände erreicht haben könnten.

Häufige Fragen zur Höhlenwand-DNA

Kann dies auch in Höhlen außerhalb Iberiens durchgeführt werden?

Im Prinzip ja. Der Kalzit-basierte Konservierungsmechanismus ist nicht auf Spanien und Portugal beschränkt – er tritt in Kalksteinhöhlensystemen weltweit auf. Altamira (Spanien), Lascaux (Frankreich), Chauvet (Frankreich) und Dutzende Stätten in Australien und Afrika sind theoretisch zugänglich. Der limitierende Faktor ist die geringe Erfolgsquote: 9% der Proben lieferten in dieser Studie DNA, was eine umfangreiche Beprobung unersetzlicher Kulturerbestätten erfordert.

Sagt diese DNA, wer die Kunst gemalt hat?

Nicht unbedingt. Die DNA von unpigmentierten Wänden könnte insbesondere von jedem stammen, der die Höhle durchquerte – einem Künstler, einem Kind, einem Jäger, der Jahrhunderte nach den Malereien Schutz vor Regen suchte. Selbst DNA aus einer bemalten Kruste kann keine Urheberschaft feststellen. Sie bestätigt Anwesenheit, nicht Absicht.

Wie wird alte DNA von moderner Kontamination unterschieden?

Alte DNA trägt vorhersagbare chemische Schäden: Cytosin-zu-Thymin-Fehllesungen häufen sich an den Enden abgebauter Fragmente im Laufe der Zeit. Forscher suchen nach diesen Mustern als Signatur echter Altertümlichkeit. Fragmente ohne diese Schadensmuster werden als moderne Kontamination behandelt und ausgeschlossen.

Welche weiteren Informationen könnten zukünftige Proben liefern?

Mit ausreichend DNA können Forscher das biologische Geschlecht, die genetische Abstammung und – in einigen Fällen – körperliche Merkmale bestimmen, die in alten Genomen kodiert sind: Pigmentierungsgene, Marker für Krankheitsanfälligkeit oder genetische Hinweise auf familiäre Beziehungen zwischen Individuen am selben Ort. Eine Wand, die von einer Gruppe verwandter Personen berührt wurde, könnte im Prinzip ein Familienporträt in Fragmenten liefern.

Das FIRST-ART-Team hat die Altamira-Höhle in Spanien als Priorität für zukünftige Beprobungen identifiziert, angesichts ihrer außergewöhnlichen Konzentration von Kunst und der Wahrscheinlichkeit, dass mehrere Generationen von Künstlern über Jahrtausende hinweg Spuren auf ihren Oberflächen hinterlassen haben.

Referenz: Bossoms Mesa, A. et al., „Ancient human DNA from rock art and cave wall surfaces in Iberia,“ Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-59948-3

Schlagwörter: Archäologie, alte DNA, Altamira Cave, cave art, Escoural Cave, hunter-gatherers

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