Rubin-Observatorium findet möglichen sechsten Zwergplaneten mit bis zu 1.500 km

Das Vera C. Rubin Observatory hat eine eisige Welt jenseits des Pluto entdeckt, die groß genug sein könnte, um als Zwergplanet zu gelten. Erste Schätzungen gehen von einem Durchmesser zwischen sechshundert und fünfzehnhundert Kilometern aus, was ihn zu einem der größten je jenseits des Neptun entdeckten Himmelskörper machen würde.

Besteht er die noch ausstehenden Prüfungen, bekäme das Sonnensystem einen sechsten anerkannten Zwergplaneten – neben Pluto, Eris, Haumea, Makemake und Ceres. Der Fund zeigt auch, wofür Rubin gebaut wurde. Das Objekt lag jahrelang in einer Sternenmenge verborgen, bis eine Software, die schwache, sich bewegende Punkte aufspüren soll, es herausfilterte.

Das Objekt trägt die vorläufige Bezeichnung 2026 ED138, und das Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union gab es bekannt. Sein Entdecker Matthew Holman vom Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics stellte es gemeinsam mit Mario Jurić von der University of Washington, der die Rubin-Sonnensystemwissenschaft leitet, auf der Jahrestagung der Abteilung für Planetenwissenschaften der American Astronomical Society in Spokane, Washington, vor.

„Meine erste Reaktion war aufgeregter Unglaube“, sagte Holman. „Solche Objekte sind sehr selten, also begann ich sofort zu prüfen, ob ich oder der Code etwas falsch gemacht hatten.“

Jurić ordnete den Fund in generationellen Maßstäben ein. „Ein Objekt dieser Größe, etwa 1.000 Kilometer Durchmesser, zu finden, kommt vielleicht einmal in einer Generation vor“, sagte er gegenüber GeekWire. „Es ist das größte transneptunische Objekt, das seit etwa 20 Jahren entdeckt wurde, und Rubin hat es entdeckt, während wir das Teleskop noch in Betrieb nahmen.“

Wie Rubin einen langsamen Punkt aus einer Sternenmenge herausholte

Objekte jenseits des Neptun bewegen sich so langsam über den Himmel, dass ein einzelnes Bild sie nicht von Sternen trennen kann. Holman fand ED138, indem er Rubin-Daten mit einer Suchsoftware auswertete, die er zusammen mit seinem Kollegen Kevin Napier vom Center for Astrophysics geschrieben hatte. Die Software vergleicht Milliarden von Detektionen bewegter Lichtpunkte und verknüpft diejenigen, die von Nacht zu Nacht zum selben Objekt gehören.

Nachdem ED138 durch seine Helligkeit und Entfernung aufgefallen war, durchsuchte Jurić die Rubin-Kataloge und -Bilder und fand 20 weitere Sichtungen. Insgesamt hatte das Simonyi Survey Telescope von Rubin in Chile das Objekt 30 Mal an 20 Nächten aufgezeichnet. Der ADAM-Precovery-Dienst des Asteroid Institute fand es dann in Archivaufnahmen der Dark Energy Camera am Victor-M.-Blanco-4-Meter-Teleskop auf dem Cerro Tololo, womit die Beobachtungsgeschichte um etwa ein Jahrzehnt verlängert wurde.

Warum hatte es niemand früher entdeckt? ED138 befindet sich nahe der Ebene der Milchstraße, einem Himmelsstreifen, der mit Millionen von Sternen übersät ist, in dem ein schwaches, langsames Objekt leicht zwischen den Hintergrundquellen verschwindet. Rubin bildet den gesamten Südhimmel immer wieder ab, und seine Software durchforstet Millionen bis Milliarden von Lichtpunkten, sodass ein Punkt, der vor dieser Menge dahinzieht, sich irgendwann verrät. Jurić sagte, das Team könne nun sowohl zurück- als auch vorausschauen: „Sobald wir ein neues Objekt identifizieren, können wir Monate, manchmal sogar Jahrzehnte zurückgehen und es in Aufnahmen finden, in denen niemand wusste, wo er suchen sollte.“

Wo es umkreist

ED138 befindet sich derzeit etwa 46 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt, rund 6,9 Milliarden Kilometer, also 46-mal die Entfernung zwischen Erde und Sonne. Das Sonnenlicht braucht mehr als sechs Stunden, um es zu erreichen. Plutos mittlere Entfernung beträgt 40 Astronomische Einheiten.

Eine vorläufige Umlaufbahn des Jet Propulsion Laboratory der NASA gibt die mittlere Entfernung von ED138 mit etwa 43 Astronomischen Einheiten an, wobei sie zwischen etwa 37 und 49 schwankt. Bei dieser Entfernung dauert ein Umlauf um die Sonne etwa 280 Jahre. Seine Bahn kommt nie innerhalb der Neptunbahn, die bei etwa 30 Astronomischen Einheiten liegt.

Die Bahn ist um fast 25 Grad gegen die Ebene der Planeten geneigt. Diese Neigung macht ED138 zu dem, was Astronomen ein heißes klassisches Objekt nennen, und deutet darauf hin, dass Neptuns Schwerkraft es irgendwann in der Vergangenheit des Sonnensystems aus seiner ursprünglichen Bahn geworfen hat.

Wie groß ist es wirklich?

Niemand hat die Größe von ED138 gemessen. Das Team ermittelte sie aus drei Faktoren: seiner Entfernung, seiner scheinbaren Helligkeit und einer Schätzung, wie viel Licht seine Oberfläche reflektiert. Der letzte Faktor trägt die meiste Unsicherheit. Eine dunkle Oberfläche müsste groß sein, um so hell zu leuchten wie ED138, während frisches, reflektierendes Eis viel weniger Fläche benötigte. Daher reicht die Schätzung von 600 bis 1.500 Kilometern.

Die beiden Enden dieser Spanne beschreiben recht unterschiedliche Welten. Bei 600 Kilometern wäre ED138 kleiner als Ceres, der Zwergplanet im Asteroidengürtel, der etwa 950 Kilometer misst. Bei 1.500 Kilometern würde er mit Makemake (etwa 1.430 Kilometer) und Haumea (etwa 1.540 Kilometer) konkurrieren. Jurićs Arbeitswert von etwa 1.000 Kilometern ordnet ihn in die Klasse von Quaoar ein, der etwa 1.100 Kilometer Durchmesser hat. Pluto und Eris mit etwa 2.380 bzw. 2.330 Kilometern bleiben weit voraus.

Der Vergleich „größter seit etwa 20 Jahren“ hält ebenfalls stand. Gonggong mit etwa 1.230 Kilometern Durchmesser wurde 2007 entdeckt. Die meisten großen Namen dort draußen – darunter Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake und Eris – wurden zwischen 2002 und 2005 gefunden.

Was es nicht klärt

ED138 ist ein Zwergplanetenkandidat, kein Zwergplanet. Nach der Definition, die die Internationale Astronomische Union 2006 verabschiedete, muss ein Zwergplanet die Sonne umkreisen und genug Schwerkraft besitzen, um sich in eine runde Form zu ziehen – einen Zustand, der als hydrostatisches Gleichgewicht bezeichnet wird –, ohne seine Nachbarschaft freigeräumt zu haben. Es wird erwartet, dass eisige Körper der für ED138 geschätzten Größe rund sind, aber niemand hat bisher gezeigt, dass dieser es ist.

Seine Masse ist ebenfalls unbekannt. Für eine so weit entfernte Welt wiegen Astronomen sie normalerweise, indem sie die Umlaufzeit eines Mondes bestimmen, und die Bekanntgabe erwähnt keinen. Die Umlaufbahn selbst ist noch vorläufig und wird sich mit weiteren Beobachtungen verfeinern.

Selbst ein runder ED138 könnte nicht schnell in die offizielle Liste aufgenommen werden. „Die offizielle Liste hat sich seit 2008 nicht bewegt“, sagte Jurić gegenüber GeekWire und fügte hinzu, er sei sich nicht sicher, ob es überhaupt ein aktives Verfahren zur Prüfung von Kandidaten gebe. Mehrere ähnlich große Körper, darunter Quaoar und Gonggong, werden in Forschungsarbeiten weithin als Zwergplaneten behandelt, stehen aber immer noch außerhalb der Fünferliste der Union.

Häufige Fragen zu 2026 ED138

Was ist 2026 ED138?

Es ist ein eisiges Objekt, das die Sonne jenseits des Neptun umkreist, derzeit etwa 46-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde. Das Vera C. Rubin Observatory entdeckte es, und mit einer geschätzten Breite von 600 bis 1.500 Kilometern ist es eines der größten bekannten transneptunischen Objekte.

Ist 2026 ED138 ein Zwergplanet?

Nicht offiziell. Es ist ein Kandidat. Um als solcher zu gelten, muss nachgewiesen werden, dass er rund ist – dazu sind Folgebeobachtungen wie Sternbedeckungen und thermische Messungen nötig. Selbst dann müsste die Internationale Astronomische Union ihn in ihre Liste aufnehmen.

Wie viele Zwergplaneten gibt es?

Die Internationale Astronomische Union erkennt fünf an: Ceres im Asteroidengürtel sowie Pluto, Eris, Haumea und Makemake jenseits des Neptun. Astronomen betrachten mehrere andere große Körper wie Quaoar, Gonggong und Sedna als wahrscheinliche Zwergplaneten, aber sie stehen nicht auf der offiziellen Liste.

Wie hat das Rubin-Observatorium ihn entdeckt?

Eine von Matthew Holman und Kevin Napier geschriebene Software verknüpfte wiederholte Detektionen desselben schwachen, bewegten Punktes in Rubins Aufnahmen. Weitere Suchen ergaben 30 Rubin-Sichtungen und ältere Aufnahmen der Dark Energy Camera, die seine Spur um etwa ein Jahrzehnt zurückverfolgen.

Was als Nächstes kommt

Holman entdeckte ED138 am Abend des 13. Oktober 2026 in Daten, die Rubin zwischen dem 4. März und dem 11. Juli gesammelt hatte, und das Minor Planet Center gab es am 27. Oktober bekannt. Archivaufnahmen reichen bis 2016 zurück. Rubins zehnjähriger Legacy Survey of Space and Time begann offiziell im Juni 2026. Bereits im April, vor Beginn der Durchmusterung, hatte das Team dem Minor Planet Center mehr als 11.000 neue Asteroiden gemeldet, darunter etwa 380 neue transneptunische Objekte.

Die nächste Aufgabe ist der Nachweis, dass ED138 rund ist. Jurić sagte gegenüber GeekWire, der direkteste Weg sei eine Sternbedeckung – der Moment, in dem das Objekt vor einem Hintergrundstern vorbeizieht und kurz dessen Licht blockiert – und dass die Chancen, eine zu erwischen, gut seien, „da es sich in einem dichten Sternfeld befindet“. Thermische Messungen, Modellierungen und Lichtkurven würden folgen, und Infrarotbeobachtungen seien nötig, um die Größe einzugrenzen. Dieselbe Methode der Sternbedeckung lieferte die genaue Größe von Eris, und nun, da die Umlaufbahn von ED138 bekannt ist, können Beobachter überall planen. Die Öffentlichkeit kann den Weg des Objekts in Rubins Orbitviewer-App verfolgen.

„Sollte ED138 als Zwergplanet bestätigt werden, würde er sich einer sehr kleinen Familie von Welten anschließen“, sagte Holman. „Rubin wird den gesamten Südhimmel zehn Jahre lang immer wieder abbilden, sodass alle anderen, die sich an Orten verstecken, die frühere Durchmusterungen übersprungen haben, nun in Reichweite sind.“

Schlagwörter: Astronomie, PLUTO, Sonnensystem, 2026 ED138, transneptunische Objekte, Vera C. Rubin Observatory