Van Goghs Sternennacht zeigt einen echten Morgenhimmel vom Juli 1889, nicht vom Juni

Die Sichel des Mondes, der strahlende Morgenstern und die Sterngruppe im Zentrum von Van Goghs „Sternennacht“ stimmen einer neuen Studie zufolge mit einem realen Himmel überein – allerdings nicht mit jenem, den Kunsthistoriker bislang angenommen hatten. Ein Team aus Südkorea berichtet, dass die Anordnung zum Morgengrauen über Saint-Rémy-de-Provence etwa einen Monat nach der anerkannten Datierung des Gemäldes passt, als ein schmaler abnehmender Mond, Venus und der V-förmige Sternhaufen der Hyaden gemeinsam im Osten aufgingen. Sollte diese Übereinstimmung Bestand haben, wäre einer der am häufigsten reproduzierten Nachthimmel der westlichen Kunst nicht erfunden, sondern nach Beobachtung gemalt worden.

Das stellt eine lang gehegte Annahme auf den Kopf. Jahrzehntelang galt der wirbelnde Himmel über dem Dorf als religiöse Vision, Erinnerung oder reine Fantasie; lediglich Venus wurde von den meisten Fachleuten als reales Himmelsobjekt akzeptiert. Die neue, in Scientific Reports veröffentlichte Analyse argumentiert, dass auch der Mond und die zentrale Sterngruppe real seien – und dass der Maler ihre Positionen mit erstaunlicher Genauigkeit festhielt, während er alles um sie herum in Bewegung verwandelte.

Geleitet wurde die Studie von Elijah Jeong-hyun Kim, Geschäftsführer des südkoreanischen Raumfahrtwissenschaftsunternehmens SLLAB und Doktorand an der School of Space Research der Kyung Hee University, gemeinsam mit seinen Kollegen Suna Kang, Jungwoo Song und Ho Jin. Ihr am besten passendes Datum ist ein Morgengrauen um den 22. Juli 1889, als Van Gogh Patient in der Heilanstalt Saint-Paul-de-Mausole war.

„Kein Himmel gleicht dem anderen. Irgendetwas verändert sich immer. Ich glaube, Vincent hat diese Veränderungen bemerkt und sie in das Gemälde eingebracht“, sagte Kim der Associated Press.

So gingen sie vor

Das Team begann nicht mit der „Sternennacht“. Zunächst erprobte es sein Verfahren an anderen Nachtgemälden. Adam Elsheimers „Die Flucht nach Ägypten“ bestand den Test nicht: Sein Großer Wagen steht zur Milchstraße in einem Winkel, den kein realer Himmel hervorbringen kann. Jean-François Millets „Sternennacht“ hingegen bestand ihn; Orions Gürtel, Rigel und Sirius liegen dort nahe ihren tatsächlichen Positionen. Anschließend wurde die Methode anhand zweier eigener Nachtszenen Van Goghs aus Arles kalibriert, „Sternennacht über der Rhône“ und „Caféterrasse am Abend“, deren Malorte noch existieren und besichtigt werden können.

Der entscheidende Schritt bestand darin, zu rekonstruieren, wie viel vom Himmel der Maler tatsächlich eingefasst hatte. Van Gogh baute die Landschaft der „Sternennacht“ auf einer früheren Zeichnung der von der Heilanstalt aus sichtbaren Hügel auf. Durch Vermessung des Höhenzugs südwestlich der Anstalt und das Überlagern der Zeichnung mit Aufnahmen vor Ort ermittelte das Team ein schmales Sichtfeld, entsprechend einem 134-mm-Teleobjektiv oder etwa 18 Grad über die Diagonale.

Auf simulierte Himmel über Saint-Rémy angewandt, ist dieser Ausschnitt sehr selektiv. Am 21. Juli lagen Mond und Venus fast 30 Grad auseinander – zu weit, um gemeinsam hineinzupassen. Am 22. Juli hatte sich der Abstand auf 18,6 Grad verringert, die Hyaden standen im Zentrum, und der Mond war nur zu 28 Prozent beleuchtet. Am 23. und 24. Juli waren die beiden einander bereits zu nahe gekommen, um noch zur Komposition zu passen.

Um die Sterngruppe selbst zu prüfen, nutzten die Forschenden die Prokrustes-Analyse, eine geometrische Methode, die einen Punktesatz skaliert und dreht, um zu messen, wie genau er einer anderen Form entspricht. Fünf Sterne im Gemälde wurden den fünf Gerüststernen der Hyaden zugeordnet. Die Übereinstimmung war gut, wenn auch etwas weniger eng als bei den beiden Arles-Gemälden. Unter 120 möglichen Zuordnungen der fünf gemalten zu den fünf realen Sternen war die astronomisch korrekte Zuordnung die eindeutig beste. Auch die Neigung des gemalten V von 33,13 Grad zum Horizont liegt innerhalb der 32,6 bis 35,1 Grad, die der reale Sternhaufen in jener Nacht vor Tagesanbruch zeigte.

Eine Federzeichnung, die Van Gogh nach dem Gemälde anfertigte, entsprach den Hyaden genauer als das Ölbild und ebenso gut wie die Arles-Werke. Die Autoren deuten dies als Zeichen dafür, dass er von der realen Anordnung ausging und nicht seine eigene Erfindung kopierte. Eine frühere Untersuchung der Leinwand hatte bereits ergeben, dass er Lücken für die Sterne ließ, bevor er den blauen Himmel malte; ihre Platzierung stand also früh fest.

Warum das Junidatum nie passte

Die übliche Datierung geht auf einen Brief vom 18. Juni 1889 zurück, in dem Van Gogh seinem Bruder Theo von „einer neuen Studie eines Sternenhimmels“ berichtete. Der Kunsthistoriker Albert Boime schlug 1984 das Morgengrauen des 19. Juni vor und deutete die zentralen Sterne als Widder. Zwei Jahre später kam der Astronom Charles Whitney zu einem anderen Ergebnis und nannte den Himmel „eine himmlische Komposition“. Ihre unvereinbaren Schlussfolgerungen trugen dazu bei, die beobachtungsbasierte Lesart an den Rand zu drängen.

Der Mond war stets der Schwachpunkt. Am 19. Juni 1889 war er zu etwa 63 Prozent beleuchtet, ein asymmetrischer Mond deutlich nach dem Halbmondstadium – nichts, was der scharfen Sichel auf der Leinwand ähnelte. José Luis Aragón, Physiker an der National Autonomous University of Mexico, der das Gemälde untersucht hat und nicht an der Arbeit beteiligt war, bezeichnete diese Diskrepanz gegenüber der AP als „ein echtes Rätsel“.

Das Team fügt zwei weitere Argumentationsstränge hinzu. Van Gogh ordnete die „Sternennacht“ später gemeinsam mit „Olivenbäume“ ein, einem Bild, das er mit Zikaden und Mittagshitze verband; Wetteraufzeichnungen für Avignon weisen im Juni 1889 nur vier Tage mit 30 °C oder mehr aus, im Juli dagegen achtzehn. Die Autoren datieren auch seinen zweiten Anfall, der gewöhnlich in die Mitte des Juli gesetzt wird, auf Ende Juli um: Er schrieb, er habe ihn erlitten, während er „an einem windigen Tag“ auf den Feldern malte, und vom 27. bis 29. Juli wehte ein starker Mistral durch die Region.

Was damit nicht geklärt ist

Die Studie sagt nicht, wann Van Gogh mit der Leinwand begann oder sie vollendete, und auch nicht, ob er sie überarbeitete. Er malte tagsüber in seinem Atelier, und die Autoren selbst beschreiben den Himmel als Synthese mehrerer aufeinanderfolgender Nächte mit dem 22. Juli als Zentrum. Aragón formulierte es klar: „Dennoch würde ich das Julidatum eher als faszinierende Hypothese denn als abschließende Antwort betrachten.“ Er ergänzte, der Himmel „sei wahrscheinlich eine Komposition aus vielen Nächten, wie die Autoren selbst einräumen“.

Die geometrische Übereinstimmung ist für sich genommen kein Beweis. Das Team zeigt, dass andere Sternmuster, etwa Widder oder Teile von Leier und Fuhrmann, ähnliche oder sogar bessere Formwerte liefern können; ausgeschlossen werden sie nur aus anderen Gründen: ihrer Position am Himmel, der Frage, welcher Stern Venus ist, und der geringen Zahl an Punkten, die sie bieten. Die Wetteraufzeichnungen von 1889 sind lückenhaft und teilweise qualitativ, und keine Krankenakte aus der Heilanstalt legt den Beginn des Anfalls fest.

Auch die Landschaft ist eine Atelierrekonstruktion, die auf einer früheren Zeichnung beruht und nicht vor Ort gemalt wurde. Was die Studie behauptet, ist enger gefasst und schwerer zurückzuweisen: Wenn Mond, Venus und die Hyaden so genau zu einem bestimmten Morgengrauen passen, liegt die Beweislast bei jenen, die den Himmel für imaginiert halten. „Am überzeugendsten finde ich die übergeordnete Botschaft“, sagte Aragón. „Das Gemälde ist keine reine Fantasie. Van Gogh beobachtete den realen Himmel sehr genau.“

Häufige Fragen zum Himmel in der „Sternennacht“

Wann malte Van Gogh die „Sternennacht“?

Kunsthistoriker datieren das Werk auf Juni 1889, gestützt auf einen Brief, den Van Gogh am 18. Juni an seinen Bruder Theo schrieb. Die neue Studie argumentiert, dass der dargestellte Himmel zum Morgengrauen um den 22. Juli 1889 passt, was darauf hindeutet, dass die Arbeit bis in den Juli hinein fortgesetzt wurde.

Ist der Himmel in der „Sternennacht“ real?

Dieser Studie zufolge sind es die Hauptelemente. Die Mondsichel, Venus und die zentrale Sterngruppe entsprechen dem östlichen Himmel über Saint-Rémy-de-Provence vor Tagesanbruch Ende Juli 1889. Die Wirbel, die Lichthöfe und die Größe der Sterne sind künstlerische Übertreibungen.

Was ist der helle Stern neben der Zypresse in der „Sternennacht“?

Es ist Venus, der Morgenstern. Van Gogh schrieb Theo, er habe die Landschaft vor Sonnenaufgang aus seinem Fenster betrachtet, „mit nichts als dem Morgenstern, der sehr groß aussah“.

Was sind die Hyaden?

Die Hyaden sind der der Sonne nächstgelegene offene Sternhaufen, etwa 150 Lichtjahre entfernt im Sternbild Stier. Ihre hellsten Sterne bilden in der Nähe des roten Riesen Aldebaran eine V-Form, und die Studie identifiziert dieses V als die Sterngruppe im Zentrum des Gemäldes.

Wo kann man die „Sternennacht“ sehen?

Das Gemälde hängt im Museum of Modern Art in New York. Kim sagte der AP, er habe es noch nie persönlich gesehen: „Jetzt, da die Arbeit veröffentlicht ist, muss ich mir die ‚Sternennacht‘ wirklich einmal persönlich ansehen, oder?“

Die Autoren sagen, ihre Methode könne nun auf andere historische Nachtgemälde angewandt werden, darunter viele, deren Himmel nie mit astronomischen Daten abgeglichen wurden. „Ich bin überzeugt, dass der 22. Juli das bessere Datum ist“, sagte Kim. „Ich wette auf dieses Datum.“

Referenz: Kim et al., „The actual sky of Van Gogh’s Starry Night: a multidisciplinary reconstruction,“ Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-73025-5

Schlagwörter: Astronomie, Venus, Vincent van Gogh, Hyaden, Kunstgeschichte, Saint-Rémy-de-Provence