Vincent van Gogh, der gescheiterte Prediger, der in zehn Jahren rund 860 Gemälde schuf

Vincent van Gogh

Photo: Vincent van Gogh / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	30. März 1853 Groot-Zundert, Niederlande
Gestorben	29. Juli 1890 (37)
Beruf	Maler

In einem Museum mitten in einem niederländischen Nationalpark hängen heute 88 Gemälde von Vincent van Gogh zusammen – und zwar nicht in der Reihenfolge, in der er sie gemalt hat. Die Kuratoren des Kröller-Müller-Museums haben sie nach den Themen Glaube, Hoffnung und Liebe gruppiert, drei Begriffe, die einem ehemaligen Laienprediger vertraut gewesen wären. Beim Gang durch die Räume wirkt die vertraute Geschichte über ihn plötzlich erstaunlich dünn. Der Mann aus der Legende malt in Anfällen des Wahnsinns. Die Bilder an diesen Wänden hingegen wurden geplant, wiederholt, überarbeitet und im Vorfeld beschrieben – oft in Briefen an seinen Bruder Theo, in denen er darlegte, was jede Leinwand bewirken sollte, noch bevor die Farbe trocken war.

Der Abstand zwischen Methode und Mythos ist das Interessanteste an ihm. Van Gogh schrieb allein an Theo mehr als 600 Briefe und erklärte darin seine Farbwahl, die Preise für Leinwand, die Bücher, die er las, und die Maler, die er kopierte. Die Welt las diese Briefe und zog dennoch die Version mit dem Rasiermesser vor. Mehr als ein Jahrhundert später werden seine Bilder für Dutzende Millionen Dollar verkauft, Museen bauen ihre Gebäude um sie herum um – und die Frage, wer er wirklich war, kehrt immer wieder zurück.

Der Sohn eines Pfarrers, der zunächst an allem anderen scheiterte

Er wurde am 30. März 1853 in Groot-Zundert geboren, einem Dorf in Nordbrabant nahe der belgischen Grenze. Er war der älteste Sohn von Theodorus van Gogh, einem Pfarrer der Niederländisch-reformierten Kirche, und Anna Cornelia Carbentus, der das Erwachsenenalter erreichte. Zur Kunst fand er über das Familiengeschäft, nicht weil früh ein besonderes Talent entdeckt worden wäre. Im Juli 1869 verschaffte ihm sein Onkel Cent eine Stelle beim Kunsthandel Goupil & Cie in Den Haag. Nach seiner Ausbildung wurde er in die Londoner Niederlassung der Firma in der Southampton Street versetzt und wohnte in Stockwell. Mit zwanzig verdiente er mehr als sein Vater.

Die Karriere währte nicht lange. Nach seiner Versetzung nach Paris wurde er zunehmend von der Religion vereinnahmt und zeigte wenig Interesse an den Kunden; 1876 wurde er entlassen. Im April desselben Jahres kehrte er nach England zurück und arbeitete unbezahlt als Aushilfslehrer an einem kleinen Internat in Ramsgate. Später folgte er dessen Besitzer nach Isleworth, westlich von London. Unterrichten, schrieb er Theo, sei der einfache Teil: „Die Stunden zu geben ist nicht so schwierig, aber die Jungen dazu zu bringen, etwas zu lernen, wird schwieriger sein.“ Im folgenden Jahr schickte ihn seine Familie nach Amsterdam, wo er sich unter der Anleitung seines Onkels Johannes Stricker auf die Aufnahmeprüfung für das Theologiestudium vorbereiten sollte. Er fiel durch.

Im Januar 1879 nahm er eine Stelle als Missionar in Petit-Wasmes an, im belgischen Borinage, einem Kohlebergbaugebiet. Sein bequemes Zimmer in einer Bäckerei überließ er einem Obdachlosen und schlief selbst auf Stroh in einer Hütte. Die Kirchenbehörden entließen ihn, weil er „die Würde des Priesterstandes untergrub“. Im Sommer 1880 war er zurück im Borinage, diesmal in Cuesmes. Er wohnte bei einem Bergmann und zeichnete die Menschen in seiner Umgebung, nachdem Theo ihm geraten hatte, die Kunst ernst zu nehmen. Ende des Jahres schrieb er sich an der Académie Royale des Beaux-Arts in Brüssel ein, um Anatomie und Perspektive zu studieren. Er war 27 und hatte sich endlich entschieden, wer er sein wollte.

Den Haag und Nuenen: ein Maler der Bauern in Brauntönen

Sein erster wirklicher Lehrer war Anton Mauve, ein erfolgreicher Maler der Haager Schule und angeheirateter Cousin. Ende 1881 nahm er van Gogh als Schüler auf und führte ihn an die Aquarellmalerei heran. Schon nach wenigen Monaten kühlte das Verhältnis ab: Zum Streit kam es unter anderem wegen des Zeichnens nach Gipsabgüssen, aber auch, weil Mauve erfuhr, dass van Gogh mit Clasina Maria Hoornik zusammenlebte, genannt Sien, einer schwangeren Frau, die als Prostituierte gearbeitet hatte, und ihrer kleinen Tochter. Auch dieser Haushalt ging auseinander. Nach einer einsamen Zeit in Drenthe im Norden der Niederlande zog er Ende 1883 ins neue Pfarrhaus seiner Eltern in Nuenen.

In Nuenen nahm der frühe van Gogh Gestalt an. Er malte Weber an ihren Webstühlen und Bauern in ihren Häusern und schuf innerhalb von zwei Jahren fast 200 Ölgemälde, fast alle in dunklen Erdtönen. Vorbild war ihm Jean-François Millet, der französische Maler des bäuerlichen Lebens, den er mit der Inbrunst eines Bekehrten bewunderte. Sein Vater starb im März 1885 überraschend. Einige Wochen später schickte er Theo sein erstes bedeutendes Werk, Die Kartoffelesser: das düstere Interieur einer Familie, die bei Lampenlicht gemeinsam isst. Theos Antwort fiel unverblümt aus: Die Bilder seien zu dunkel und hätten nichts mit dem hellen Impressionismus zu tun, der sich in Paris verkaufte. Im August wurde van Goghs Werk erstmals öffentlich gezeigt, in den Schaufenstern eines Kunsthändlers in Den Haag.

Im November 1885 zog er nach Antwerpen. Dort lebte er von Brot, Kaffee und Tabak, studierte in den Museen Rubens und kaufte im Hafengebiet japanische Holzschnitte. Im Januar 1886 schrieb er sich an der Kunstakademie der Stadt ein und geriet fast sofort mit seinen Lehrern aneinander. Als er die Venus von Milo zeichnen sollte, stellte er den Torso einer flämischen Bäuerin dar. Als der Lehrer die Zeichnung so heftig korrigierte, dass das Papier riss, rief van Gogh zurück, eine Frau müsse Hüften haben.

Paris: Dort kam die Farbe ins Spiel

Im März 1886 kam er nach Paris und zog zu Theo, zunächst in die rue Laval, später in die Nummer 54 der rue Lepic in Montmartre. Kurzzeitig besuchte er das Atelier von Fernand Cormon. Dort lernte er Émile Bernard, Louis Anquetin und Henri de Toulouse-Lautrec kennen, der ihn in Pastell zeichnete. Seine Farben kaufte er bei Julien „Père“ Tanguy, dessen Porträt er mehr als einmal malte. Unter dem Einfluss der Impressionisten, der pointillistischen Tupfen des Neoimpressionismus und der dicken, juwelenhaft schimmernden Malflächen Adolphe Monticellis verschwand die braune Palette. Er kopierte japanische Drucke von Hiroshige in Öl und malte sich immer wieder selbst, weil ein Spiegel billiger war als ein Modell.

Die zwei Jahre in Paris machten aus einem Maler der Bauern einen Koloristen. Zugleich zehrten sie ihn aus. Anfang 1888, als er viel trank und hustete, zog er in den Süden.

Arles, das Gelbe Haus und die Sonnenblumen

Van Gogh kam im Februar 1888 nach Arles und schuf in ungefähr 15 Monaten rund 200 Gemälde sowie mehr als 100 Zeichnungen und Aquarelle. Dazu gehörten blühende Obstgärten, Ernteszenen, das Nachtcafé, Caféterrasse am Abend und Der rote Weinberg. Am 1. Mai mietete er für 15 Francs im Monat vier Zimmer am Place Lamartine 2 – das Gebäude, das er als Das Gelbe Haus malen sollte. Daraus wollte er ein Atelier des Südens machen, eine Arbeitsgemeinschaft von Malern, und lud Paul Gauguin ein, ihr erstes Mitglied zu werden.

Sonnenblumen (F.458), Wiederholung der vierten Version (gelber Hintergrund), August 1889.[1] Van Gogh Museum, Amsterdam

Die Sonnenblumen malte van Gogh, um Gauguins Zimmer zu schmücken. Er verstand sie als bewusst angelegte Serie, wiederholte und variierte die Komposition und stellte sich später vor, zwei der Bilder könnten wie Flügel neben seinem Porträt von Augustine Roulin hängen: La Berceuse. Sie war die Frau des Postboten Joseph Roulin, dessen Familie er wiederholt malte. Gauguin kam Ende Oktober. Die beiden malten dieselben Motive Seite an Seite, besuchten gemeinsam das Musée Fabre in Montpellier und stritten sich ständig.

Am Abend des 23. Dezember 1888, nach einer Auseinandersetzung mit Gauguin, ging van Gogh in sein Zimmer zurück und schnitt sich mit einem Rasiermesser das linke Ohr ab – ganz oder teilweise. Er wickelte es in Papier und brachte es einer Frau in einem Bordell, das die beiden Männer häufig besuchten. Am nächsten Morgen fand man ihn bewusstlos; im Krankenhaus lautete die Diagnose akute Manie mit allgemeinem Delirium. Später konnte er sich an die Nacht nicht erinnern. Gauguin reiste nach Paris ab. Van Gogh erholte sich so weit, dass er im Januar 1889 Selbstbildnis mit verbundenem Ohr malen konnte. Doch im März wandten sich 30 seiner Nachbarn mit einer Petition an die Polizei und beschwerten sich über den „rothaarigen Wahnsinnigen“; sein Haus wurde geschlossen.

Saint-Rémy und der Nachthimmel, der ihm zu weit ging

Am 8. Mai 1889 begab er sich freiwillig in die Anstalt Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence, begleitet von einem protestantischen Geistlichen. Er durfte arbeiten, zunächst im Garten und später auf den umliegenden Feldern. Iris war wahrscheinlich sein erstes dort entstandenes Gemälde. Im Juni malte er Die Sternennacht: den Blick aus seinem Fenster, neu zusammengesetzt mit einem Dorf und einer flammenförmigen Zypresse. Zufrieden war er mit dem Bild nicht. In einem Brief schrieb er, diese Art von Abstraktion gehe zu weit und die Wirklichkeit sei zu sehr in den Hintergrund gerückt.

Da es ihm an Motiven fehlte, fertigte er nach Schwarz-Weiß-Reproduktionen Kopien von Werken anderer Künstler an, darunter Millets Der Sämann und Mittagsruhe. Er beschrieb sie als Übertragungen in Farbe – so, wie ein Musiker eine Partitur interpretiert. Genau dieser Teil seines Schaffens lässt sich mit der Legende am schwersten vereinbaren: Ein angeblich von Raserei getriebener Maler sitzt in einer Anstalt und arbeitet systematisch Drucke eines Meisters um, den er seit einem Jahrzehnt bewundert.

Auvers-sur-Oise und die letzten siebzig Tage

Die Anerkennung setzte noch zu seinen Lebzeiten ein. Im Januar 1890 veröffentlichte der Kritiker Albert Aurier im Mercure de France einen Artikel, in dem er van Gogh als Genie bezeichnete. Im Februar zeigte die Brüsseler Avantgardegruppe Les XX seine Werke, und die Malerin Anna Boch kaufte Der rote Weinberg für 400 Francs – der einzige zweifelsfrei dokumentierte Verkauf zu seinen Lebzeiten. Im März sagte Claude Monet beim Salon des Indépendants in Paris, van Goghs Bilder seien die besten der Ausstellung.

Im Mai 1890 verließ er Saint-Rémy und zog nach Auvers-sur-Oise nördlich von Paris, wo der Arzt und Hobby-Maler Paul Gachet sich bereit erklärte, ein Auge auf ihn zu haben. In rund 70 Tagen malte er etwa 70 Leinwände, darunter Porträt des Dr. Gachet, die Kirche von Auvers und Kornfeld mit Krähen, und schuf seine einzige Radierung. Am 27. Juli 1890 schoss er sich mit einem Revolver in die Brust, entweder auf einem Weizenfeld oder in einer Scheune, und ging zurück zur Auberge Ravoux, wo er wohnte. Theo erreichte ihn am nächsten Morgen. In den frühen Morgenstunden des 29. Juli starb er im Alter von 37 Jahren. Theo zufolge waren seine letzten Worte: „Die Traurigkeit wird ewig dauern.“

In etwas mehr als zehn Jahren schuf er rund 2.100 Werke, darunter etwa 860 Ölgemälde. Die meisten davon entstanden in den letzten beiden Jahren seines Lebens.

Der Wahnsinnige, der Märtyrer und die Aktenlage

Das populäre Bild van Goghs entstand nach seinem Tod, vor allem auf Grundlage seiner eigenen Briefe – und es bog deren Aussage zurecht. Ihre Veröffentlichung im Jahr 1914 schuf die Figur des Malers, der für seine Kunst litt. Irving Stones Roman Lust for Life von 1934 und Vincente Minnellis Film aus dem Jahr 1956 machten aus dieser Figur einen Hollywood-Charakter; Don McLeans Lied „Vincent“ von 1971 lieferte den Soundtrack. Das Ohr, die Anstalt und der Schuss wurden zur Handlung, die Gemälde zum Beleg für einen Zusammenbruch.

Die Quellenlage ist weniger gefügig. Ärzte und Historiker haben im Nachhinein Dutzende Diagnosen vorgeschlagen, von einer bipolaren Störung bis zu Epilepsie. Einigkeit besteht jedoch darin, dass seine Krankheit in Episoden auftrat, zwischen denen lange Phasen normalen Funktionierens lagen, und dass er während der Anfälle selbst nur selten arbeitete. Die Gemälde entstanden überwiegend in den klaren Phasen. Auch war er nicht der verkannte Außenseiter, als den ihn die Geschichte darstellt: Im letzten Lebensjahr hatte er einen ernst zu nehmenden Kritiker auf seiner Seite, einen Verkauf bei Les XX und Monets Anerkennung. Selbst die Umstände seines Todes sind umstritten. In einer Biografie aus dem Jahr 2011 vertraten Steven Naifeh und Gregory White Smith die These, ein örtlicher Teenager habe ihn versehentlich erschossen. Julian Schnabel griff diese Theorie in seinem Film At Eternity’s Gate von 2018 auf. Forschende des Van Gogh Museum haben sie zurückgewiesen und halten Suizid für die wahrscheinlichste Erklärung.

Auch das Geld erzählt dieselbe Geschichte aus einer anderen Perspektive. Iris wurde 1987 für 54 Millionen Dollar an den australischen Geschäftsmann Alan Bond verkauft, der den Kaufpreis jedoch nicht aufbringen konnte; später erwarb das Getty Museum das Bild im Rahmen eines privaten Geschäfts. Obstgarten mit Zypressen erzielte 2022 bei Christie’s in New York den Rekordpreis von 117,2 Millionen Dollar. Im November 2025 wurde Parisian Novels, ein Stillleben mit gelb eingebundenen Büchern aus seiner Pariser Zeit, bei Sotheby’s in New York für 63 Millionen Dollar verkauft – der bislang höchste Preis für ein Werk aus diesen Jahren. Ein Maler, dessen Bruder seine Bilder nicht verkaufen konnte, zählt heute zu den teuersten Künstlern, die je versteigert wurden. Begründet wird der Preis oft mit derselben tragischen Erzählung, die durch die Briefe komplizierter wird.

Jo van Gogh-Bonger und die Frau, die seinen Ruf begründete

Theo starb im Januar 1891, sechs Monate nach Vincent. Seine Witwe Johanna van Gogh-Bonger blieb mit einem kleinen Sohn und mehreren Hundert Gemälden, Zeichnungen und Briefen zurück, für die sich kaum jemand interessierte. Sie organisierte Ausstellungen, vermittelte Werke an Kunsthändler, verkaufte mit Bedacht und redigierte die Korrespondenz, die sie schließlich veröffentlichte. Ohne sie gäbe es keinen Ruf, über den man streiten könnte.

Die Gemälde entfalteten anschließend ihre eigene Wirkung. Eine große Retrospektive in der Pariser Galerie Bernheim-Jeune begeisterte 1901 André Derain und Maurice de Vlaminck und trug unmittelbar zum Fauvismus bei. Gruppenausstellungen beim Sonderbund in Köln 1912 und bei der Armory Show in New York 1913 brachten van Gogh in den deutschen Expressionismus und die amerikanische Moderne. 1957 malte Francis Bacon eine Reihe von Studien nach Der Maler auf dem Weg nach Tarascon, einem im Zweiten Weltkrieg zerstörten Selbstporträt van Goghs. Dabei griff er dessen Aussage auf, wirkliche Maler malten die Dinge so, wie sie sie empfänden.

Viele der bedeutendsten frühen Ankäufe gelangten in zwei niederländische Sammlungen. Helene Kröller-Müller kaufte den Großteil ihrer Werke zwischen 1908 und 1930 und ließ eigens ein Museum für sie errichten. Der Familienbesitz ging an Theos Sohn Vincent Willem van Gogh über. Er handelte mit dem niederländischen Staat die Gründung einer Stiftung und eines eigenen Museums aus. Das von Gerrit Rietveld entworfene und nach dessen Tod von Kisho Kurokawa fertiggestellte Van Gogh Museum wurde 1973 in Amsterdam eröffnet.

Van Gogh auf der Leinwand

Das Kino hat sich van Gogh häufiger zugewandt als fast jedem anderen Maler. In Lust for Life spielte Kirk Douglas van Gogh, während Anthony Quinn für seine Darstellung Gauguins einen Oscar gewann. Loving Vincent aus dem Jahr 2017 entstand aus Tausenden Ölgemälden im Stil van Goghs und wurde für den Oscar als bester Animationsfilm nominiert. In At Eternity’s Gate verkörperte Willem Dafoe van Gogh, damals bereits in seinen Sechzigern und damit Jahrzehnte älter, als van Gogh selbst je wurde; dafür erhielt er eine Oscar-Nominierung. Jeder Film greift auf dieselben wenigen Szenen zurück und macht die Briefe meist zur Off-Stimme einer Tragödie.

Van Gogh im Jahr 2026

Dieses Jahr gibt dem Werk mehr Raum als der Legende. Im Kröller-Müller-Museum in Otterlo vereint Van Gogh, All Our Paintings vom 15. September 2026 bis zum 3. Januar 2027 erstmals seit 1984 wieder alle 88 Gemälde des Museums. Direktor Benno Tempel sagte der AFP, er glaube nicht, dass in diesem Jahrhundert schon einmal so viele zusammen gezeigt worden seien, denn einige seien üblicherweise als Leihgaben unterwegs, würden restauriert oder seien auf Reisen. Einen Großteil des Jahres war eine große Auswahl der Bilder auf Tournee in Japan; im August endete die Ausstellung im Ueno Royal Museum in Tokio.

In Philadelphia stellte das Museum of Art seine Sonnenblumen mit türkisfarbenem Hintergrund aus dem Januar 1889 den Bildern mit gelbem Hintergrund gegenüber, die von der National Gallery in London ausgeliehen wurden. Die Ausstellung lief von Juni bis zum 11. Oktober – eine seltene Gelegenheit, bei der die Gemälde auf Reisen gingen. In Amsterdam eröffnete das Van Gogh Museum das Jahr mit Yellow: Beyond Van Gogh’s Colour, einer Ausstellung rund um die eigene Wiederholung aus dem Januar 1889. Das Noordbrabants Museum in Den Bosch zeigt bis zum 21. Februar 2027 van Goghs Einfluss auf Jan Sluijters. Außerdem jährt sich in diesem Jahr der Beginn seiner Lehrtätigkeit in Ramsgate und Isleworth zum 150. Mal.

Die folgenreichste Nachricht betrifft das Gebäude. Am 8. Oktober 2026 gab das Van Gogh Museum bekannt, dass es nach einem Mediationsverfahren eine Einigung mit dem niederländischen Ministerium für Bildung, Kultur und Wissenschaft erzielt habe. Dabei ging es um die Finanzierung der Renovierung des mehr als 50 Jahre alten Gebäudes. Die Arbeiten sollen im Herbst 2028 beginnen; das Museum soll teilweise geöffnet bleiben und die Dauerausstellung durchgehend zugänglich sein. „Wir sind erleichtert und dankbar, dass wir dieses wichtige Projekt nun voranbringen können“, sagte die Generaldirektorin Emilie Gordenker.

Was die Gemälde im Licht der Briefe weiterhin deutlich machen, ist, dass Intensität und Disziplin für ihn nie Gegensätze waren. Der Mann, der in einer Anstalt Millet kopierte, und der Mann, der Die Sternennacht malte, waren derselbe Arbeiter: Er führte mit seinem Bruder Buch und versuchte, jede Leinwand ein wenig mehr sagen zu lassen als die vorherige.

Schlagwörter: artists, Maler, Vincent van Gogh, Sternennacht, Paul Gauguin, Post-Impressionismus