Marc Chagall, der Maler, den kein Jahrhundert zum Schweigen brachte

Marc Chagall

Photo: Hugo Erfurth / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	7. Juli 1887 Lyozna, near Vitebsk, Russian Empire (now Belarus)
Gestorben	28. März 1985 (97)
Beruf	Maler
Auszeichnungen	Wolf Prize in Arts 1981 · Erasmus Prize 1960 · Grand Cross, Légion d’Honneur 1978 · Venice Biennale Prize · Carnegie Prize (3rd prize) 1939

In der modernen Kunst schwebte niemand so sehr wie Chagall. Nicht im Ehrgeiz – sondern buchstäblich: Seine gemalten Figuren heben vom Boden ab und schweben, umarmen sich in der Luft, treiben über brennenden Dörfern und stillen Provinzstraßen, gleichgültig gegenüber der Schwerkraft. Dieses Schweben war keine Fantasterei und kein Surrealismus. Es war für Chagall die genaueste Beschreibung dessen, wie sich Liebe anfühlt, wie sich Erinnerung anfühlt, was es bedeutet, eine Welt in sich zu tragen, die die Außenwelt bereits zu zerstören beschlossen hat.

Moishe Shagal wurde in Lyozna geboren, einem Dorf nahe Witebsk im heutigen Belarus, als Sohn einer großen jüdischen Familie im Ansiedlungsrayon – sein Vater Angestellter eines Heringshändlers, seine Mutter führte einen Lebensmittelladen von zu Hause aus. Witebsk selbst, wo die Familie sich niederließ, war eine mittelgroße Provinzstadt, die vom jüdischen Gemeindeleben geprägt war, das Chagalls Bildsprache dauerhaft prägen sollte: der Schtetl-Markt, die Hochzeitszeremonie, der grün-gesichtige Geiger auf einem Dach, der spielt, weil die Musik alles ist, was bleibt, wenn alles andere genommen wird. Er lernte bei dem ortsansässigen Maler Yehuda Pen, dann zog er nach Sankt Petersburg, um bei Léon Bakst zu studieren – der einen Schüler erkannte, ohne genau zu wissen, was er mit ihm anfangen sollte, der keinerlei Interesse daran hatte, etwas zu malen, das der äußeren Realität entsprach, wie andere sie zu sehen übereingekommen waren.

Im Mai 1911 kam er mit einem Stipendium seines Förderers Max Vinaver in Paris an und ließ sich in La Ruche nieder – dem „Bienenstock“, einem günstigen Künstlerwohnheim in Montparnasse, das auch Fernand Léger und Amedeo Modigliani beherbergte – und begann mit Arbeiten, die Guillaume Apollinaire als „surnaturel!“ (übernatürlich) bezeichnen sollte, eine Wortschöpfung, die dem Surrealismus um ein Jahrzehnt vorausging. Er war weder Kubist noch Fauvist, obwohl er beide Richtungen mit der Sorgfalt eines Handwerkers studierte, der verstand, dass es nicht darum ging, einer Schule beizutreten, sondern das zu nutzen, was die Schulen herausgefunden hatten, und dann woanders hinzugehen. In I and the Village (1911) – ein Bild, das so kühn konstruiert ist, als sei es aus Traumresten zusammengesetzt – steht ein grüngesichtiger Bauer einer grünäugigen Kuh gegenüber, geteilt durch einen Kreis, eine Frau geht kopfüber in der Ferne, und das Ganze fügt sich zu etwas zusammen, das sich unmöglich wie eine Erinnerung an einen Ort anfühlt. Keine Aufzeichnung. Ein Gefühl.

Er sollte nur kurz in Russland sein. Im Sommer 1914 reiste er nach Witebsk, um Bella Rosenfeld zu sehen, die Frau, die er heiraten würde – und der Erste Weltkrieg versiegelte die Grenze. Er blieb acht Jahre lang festsitzen. Sie heirateten im Juli 1915; im folgenden Jahr wurde ihre Tochter Ida geboren. Nach der Revolution wurde er zum Kommissar für Kunst in Witebsk ernannt und gründete die Witebsker Volkskunstschule – eine utopische Geste, die so lange hielt, bis er Kasimir Malewitsch einlud, dort zu unterrichten. Malewitsch kam mit dem Suprematismus, der Lehre der reinen geometrischen Abstraktion, und begann, die Fakultät zu bekehren. Im Mai 1920 wurde die Schule, die Chagall aufgebaut hatte, von denen geführt, die glaubten, dass die menschliche Figur in der Kunst keine Zukunft habe. Er trat zurück und ging nach Moskau, dann Berlin, dann Paris. Diese Niederlage war bedeutsam: Der Streit zwischen Chagalls figurativer, emotional verwurzelter Malerei und Malewitschs abstraktem Programm war nicht nur eine Kunstschul-Kontroverse. Es war ein Streit darüber, ob Kunst menschlich und dennoch modern sein könne.

1923 zurück in Paris, 1937 französischer Staatsbürger, begann für Chagall eine Phase bedeutender institutioneller Arbeit – die Bibelradierungen im Auftrag des Händlers Ambroise Vollard, Illustrationen zu La Fontaines Fabeln, ein wachsender Ruf, der alles hätte sichern sollen. Stattdessen steuerte Europa auf seine Katastrophe zu. 1938, dem Jahr der Reichspogromnacht, malte er White Crucifixion: Christus am Kreuz, bekleidet mit einem jüdischen Gebetsschal, das Leichentuch ein Tallit, umgeben von brennenden Synagogen, fliehenden Flüchtlingen, von Feuer verzehrten Thorarollen. Es ist das explizit politischste Bild, das er je malte, und es argumentiert etwas, das die meisten seiner anderen Werke leiser vertreten: Dass jüdisches Leid kein spezialisiertes Problem ist, sondern ein universelles, und dass jedes große religiöse Bild die Erinnerung an seine eigene Verfolgung in sich trägt. Papst Franziskus nannte es später eines seiner Lieblingsbilder.

1941 floh er aus dem besetzten Frankreich über das Emergency Rescue Committee. Seine Frau Bella starb am 2. September 1944 in New York an einer Streptokokkeninfektion. Chagall hörte neun Monate lang auf zu malen – die längste Schaffenspause seines Erwachsenenlebens. Als er zur Arbeit zurückkehrte, wandte er sich zunehmend der Glasmalerei zu: Licht, das hindurchgeht, statt zu reflektieren, Farbe als etwas, in dem man lebt, statt davorzustehen. Die Glasaufträge, die seine letzten Jahrzehnte prägten, waren kein Abstieg ins Dekorative. Sie waren die logische Konsequenz dessen, was er immer getan hatte – den Betrachter eine Welt bewohnen zu lassen, statt sie aus sicherer Entfernung zu betrachten.

Ab 1948 wieder in Frankreich, ließ er sich schließlich in Saint-Paul-de-Vence nieder und häufte öffentliche Aufträge in einem Umfang an, den nur wenige Maler der Geschichte erreicht haben: zwölf Fenster am Hadassah Hebrew University Medical Center in Jerusalem (1962), die Decke der Pariser Oper (1964), das Peace Window der Vereinten Nationen (1964, in memoriam Dag Hammarskjöld), zwei Wandgemälde für die Metropolitan Opera in New York (1966), die America Windows am Art Institute of Chicago (1977). Picasso, nicht dafür bekannt, viel zuzugestehen, sagte: „Wenn Matisse stirbt, wird Chagall der einzige Maler sein, der noch versteht, was Farbe wirklich ist.“

Das kritische Problem mit Chagalls Vermächtnis ist genau das, was ihn berühmt gemacht hat: das Etikett „jüdischer Künstler“. Für manche Institutionen und Kritiker war es eine Ehrung – die Anerkennung, dass sein Werk eine kulturelle Welt bewahrte, die in der Shoah ausgelöscht wurde, dass seine Bilder des Witebsker Schtetl-Lebens ein unersetzliches Dokument von etwas darstellen, das nicht mehr existiert. Für andere war das Etikett eine Reduktion: ein bedeutender moderner Maler, auf eine ethnische Kategorie reduziert. Chagall selbst akzeptierte diese Vereinfachung nie. Seine Bildsprache schöpfte aus jüdischer Folklore und dem Alten Testament, aber auch aus russischer Volkskunst, dem Katholizismus (White Crucifixion ist ein christliches Bild mindestens so sehr wie ein jüdisches) und einer rein persönlichen Mythologie, die jeder religiösen oder ethnischen Kategorie vorausging. Er war nicht der jüdische Picasso, so wenig wie Picasso der spanische Chagall war. Die ehrlichste Haltung ist, dass seine Herkunft real ist und sein Werk ihr entkommt – was das einzig Interessante ist, was Herkunft je tut.

Marc Chagall starb am 28. März 1985 in Saint-Paul-de-Vence im Alter von 97 Jahren. Das Musée National Marc Chagall in Nizza – 1973 eröffnet, erbaut zur Aufnahme seines „Biblischen Botschafts“-Zyklus, den er dem französischen Staat schenkte – ist weiterhin aktiv. Im Jahr 2026 dokumentiert eine Ausstellung im Musée Chagall mit dem Titel „Chagall at Work“ seinen Schaffensprozess über verschiedene Medien hinweg. Sein Glasfenster in Jerusalem fängt noch immer Morgen für Morgen das Licht in der Hadassah-Synagoge ein. Seine gemalte Welt – der grüne Geiger, die schwebenden Liebenden, das leuchtende unmögliche Blau der Witebsker Nacht – macht weiterhin das Argument, das sie immer gemacht hat: dass das Jahrhundert, das diese Welt auslöschen wollte, damit gescheitert ist.

Schlagwörter: artists, Maler, moderne Kunst, Ambroise Vollard, Bella Chagall, Der Geburtstag

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