Pierre-Auguste Renoir — der Maler der Lebensfreude, den die Kritik neu lesen muss

Pierre-Auguste Renoir

Photo: Pierre-Auguste Renoir / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Februar 1841 Limoges
Gestorben	3. Dezember 1919 (78)
Beruf	Maler
Auszeichnungen	Ritter der Ehrenlegion u00b7 Offizier der Ehrenlegion u00b7 Kommandeur der Ehrenlegion

Pierre-Auguste Renoir verbrachte sein letztes Jahrzehnt damit, keinen Pinsel mehr halten zu können. Rheumatoide Arthritis hatte seine Hände in so starre Formen gezwungen, dass Pinsel mit Stoffbändern an seinen Handgelenken festgebunden werden mussten. Von einem Rollstuhl in seinem Atelier in Les Collettes, oberhalb der Olivenhaine von Cagnes-sur-Mer, schuf er weiterhin einige der sinnlichsten, lebendigsten Gemälde in der Geschichte der Malerei. Der Widerspruch ist kein Zufall. Er ist der Schlüssel zum Verständnis dessen, was Renoir tatsächlich vertrat – und warum die Debatten über ihn bis heute nicht abgerissen sind.

Er wurde 1841 in Limoges als fünftes Kind eines Schneiders geboren und wuchs in Paris auf, nachdem seine Familie dorthin gezogen war, als er drei Jahre alt war. Mit dreizehn malte er Blumen auf Porzellan in der Fabrik der Gebrüder Lévy in der Nähe des Louvre – ein Handwerk, keine Kunst, aber eines, das seine Hand darauf trainierte, Weichheit und Blüte auf gewölbten Oberflächen zu erzeugen. Diese handwerkliche Prägung prägte alles. Renoir entwickelte nie die theoretischen Ambitionen seiner impressionistischen Weggefährten; er wollte schöne Dinge schaffen, und er sah keinen Grund, sich dafür zu entschuldigen.

In Charles Gleyres Atelier traf er 1862 Claude Monet, Alfred Sisley und Frédéric Bazille – den Kern dessen, was später der Impressionismus werden sollte. Gemeinsam malten sie im Freien, jagten nicht dem Gegenstand hinterher, sondern dem Anblick des Gegenstands in einem bestimmten Moment. In La Grenouillère arbeiteten Renoir und Monet 1869 Seite an Seite an kleinen Leinwänden in einem schwimmenden Café an der Seine und hielten das Schimmern des Wassers und die Bewegung der Pariser in ihrer Freizeit fest. Diese Sitzungen öffneten etwas in der Geschichte der westlichen Malerei, das sich nicht wieder schließen ließ.

Die großen Gemälde der Mitte der 1870er Jahre sind der Ort, an dem Renoirs Impressionismus seine prägende Stimme fand. Bal du moulin de la Galette, vollendet 1876, ist vielleicht das überzeugendste Plädoyer für Vergnügen, das je auf Leinwand gebannt wurde – Dutzende von Figuren, die unter gesprenkelten Bäumen tanzen, reden und trinken, wiedergegeben mit einer solchen Präzision des Lichts und einer solchen Sicherheit der Hand, dass man fast die Musik zu hören meint. Etwa zur gleichen Zeit lieferte La Loge dem Impressionismus sein komplexestes soziales Bild: eine Frau, die aus einer Theaterloge heraus zusieht und beobachtet wird, die Ambiguität des Blicks in vollkommener Schwebe gehalten.

In den späten 1870er und frühen 1880er Jahren wurde Renoir zu einem der gefragtesten Porträtmaler in Paris. Die Familie Charpentier, die Familie Cahen d’Anvers – bürgerliche Mäzene, die ihre Kinder von innen heraus strahlen sehen wollten – kamen zu ihm und bekamen genau das. Das Frühstück der Ruderer, 1881 vollendet, fängt dieselbe soziale Leichtigkeit mit einer Wärme ein, die fast wie ein Abschied wirkt: seine Freunde, seine zukünftige Frau Aline Charigot, eine Szene unkomplizierten Vergnügens, wie er sie nie wieder ganz so malen würde.

1881 und 1882 reiste Renoir nach Algerien und Italien, und die Raphael-Fresken in Rom veränderten etwas in ihm. Er kehrte zurück, beunruhigt von der Lockerheit des Impressionismus – seinem Mangel an Struktur, seiner Weigerung zu zeichnen. Er trat in das ein, was er später seine période aigre (scharfe Periode) nannte, und strebte nach einer härteren Linie und einer klassischeren Komposition. Das Ergebnis war Les Grandes Baigneuses, an dem er von 1884 bis 1887 arbeitete: drei Badende in einem fast emaillierten Stil, kalt, akribisch, bewusst seiner früheren Wärme entfremdet. Seine impressionistischen Freunde waren verblüfft. Er malte trotzdem weiter.

Das Spätwerk, entstanden in Cagnes von 1907 bis zu seinem Tod 1919, hat die anhaltendste kritische Debatte ausgelöst. Während sein Körper verfiel, wurden seine Leinwände üppiger bevölkert mit weiblichen Aktfiguren – Frauen, deren Gesichter in Fleischtönen verschwimmen, deren Individualität bewusst vorenthalten zu sein scheint. Feministische Kritikerinnen, darunter die Kunsthistorikerin Linda Nochlin, haben argumentiert, dass Renoirs Frauen ausschließlich als Oberflächen existieren: verfügbar, erfreulich, ihrer Innerlichkeit beraubt. Der Vorwurf ist nicht leicht zu entkräften. Es liegt etwas in diesen späten Aktdarstellungen, das das Individuum auf einen Körper reduziert und diesen Körper auf ein Ideal, das vollständig dem Maler gehört. Sich ernsthaft mit Renoirs Leistung auseinanderzusetzen bedeutet, dies neben der unbestreitbaren formalen Meisterschaft zu halten – den Farbharmonien, der Behandlung des Lichts auf der Haut, der schieren technischen Erfindungsgabe eines Mannes, der mit Handgelenken malte, die er nicht mehr beugen konnte.

Er arbeitete bis fast zum Ende weiter. Sein Sohn Jean Renoir erinnerte sich später, dass er am Tag vor dem Tod seines Vaters mit ihm in den Louvre gebracht wurde, um die niederländischen Meister ein letztes Mal zu sehen – ein letzter Akt des Schauens eines Mannes, der acht Jahrzehnte damit verbracht hatte, zu fragen, was Licht tun könne. Pierre-Auguste Renoir starb am 3. Dezember 1919 in Cagnes-sur-Mer. Jean führte später Regie bei La Grande Illusion und Die Spielregel, zwei der prägendsten Filme des zwanzigsten Jahrhunderts, und Kritiker haben in ihnen denselben Blick für gesellschaftliche Zusammenkünfte ausgemacht – für Menschen am Rande des Vergnügens und seiner Grenzen –, der die Leinwände seines Vaters beseelte.

Was seine Gemälde weiterhin vertreten, ein Jahrhundert nach seinem Tod, ist keine bequeme Position. Die am meisten reproduzierten Werke seines Kanons – der Bal du moulin de la Galette, das Frühstück der Ruderer, die späten Badenden – bieten den zugänglichsten Einstieg in seine Welt und das unvollständigste Bild dessen, was in ihr vorging. Ob die Mühe, die es kostete, sie zu schaffen, die Art und Weise rechtfertigt, wie sie ihre Motive sehen – oder sich weigern, sie zu sehen –, bleibt die Frage, die das Werk nicht beantwortet. Diese Unabgeschlossenheit ist es, die die Gemälde am Leben erhält.

Schlagwörter: artists, Maler, Französische Kunst, Impressionismus, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet, Jean Renoir

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