Meera Syal, die komische Romanautorin, die eine Kindheit in den Midlands zum Schulklassiker machte

Meera Syal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	27. Juni 1961 Wolverhampton, England
Beruf	Schriftstellerin
Bekannt für	Doctor Strange, Paddington 2, Alice im Wunderland: Hinter den Spiegeln
Auszeichnungen	Betty Trask · Fellow of the Royal Society of Literature

Als Meera Syal versuchte, die Sketchshow auf die Beine zu stellen, aus der später Goodness Gracious Me werden sollte, stieß die Idee auf eine entmutigende Frage: „Eine Comedyshow über Asiaten? Sind Asiaten lustig?“ Eine von mehreren beiläufigen Bemerkungen, um die herum sie Vigilauntie aufgebaut hat, ihre Memoiren, die Weidenfeld & Nicolson Anfang September veröffentlichte – jede dieser Bemerkungen markiert einen Wendepunkt in ihrem Leben. Ein anderer Ausspruch, von ihrer Mutter und ihren Tanten, liefert den wiederkehrenden Witz des Buches: „Setz dich nicht mit gespreizten Beinen hin!“

Die Memoiren sind in einem vollgepackten Herbst erschienen. Im September und Anfang Oktober stand Syal am Lyric Hammersmith als Hazel auf der Bühne: eine pensionierte Nuklearwissenschaftlerin, die in einem Cottage nahe einer Sperrzone den Strom rationiert. Anlass war die Wiederaufnahme von Lucy Kirkwoods The Children zum zehnten Jahrestag. Anya Ryan schrieb in ihrer Besprechung für London Theatre von einer „wie immer brillanten Meera Syal“. Diese Woche ist sie in den USA in Nick Paleys Hulu-Serie Phony zu sehen. Sie spielt Sharla, eine Privatdetektivin am Stadtrand, die an „alternatives Wissen“ glaubt. Bei den New Year Honours war sie bereits für ihre Verdienste um Literatur, Drama und wohltätige Zwecke zur Dame ernannt worden.

Für viele britische Leserinnen und Leser ist Syal die Autorin eines einzigen Buches, das sie erstmals in der Schule kennengelernt haben. Anita and Me, 1996 erschienen, spielt in Tollington, einem fiktiven Bergarbeiterdorf in den Midlands Ende der 1960er-Jahre. Erzählt wird die Geschichte von Meena Kumar, einem britisch-indischen Mädchen mit Punjabi-Eltern. Meena schwärmt für Anita Rutter, das ältere englische Mädchen von nebenan, und antwortet auf die Frage, was sie einmal werden möchte: „blond“. Der Roman gewann den Betty Trask Award und wurde von den Prüfungsbehörden AQA, Edexcel, OCR und WJEC als GCSE-Pflichtlektüre festgelegt. Eine ganze Generation englischer Teenager hat deshalb Aufsätze darüber geschrieben.

Vieles darin ist dem eigenen Leben entlehnt. Syal wurde am 27. Juni 1961 als Feroza Syal in Wolverhampton geboren. Ihre Punjabi-Eltern waren aus Neu-Delhi nach Großbritannien gekommen. Aufgewachsen ist sie in Essington, einem Bergarbeiterdorf in Staffordshire, nur wenige Kilometer nördlich, wo ihre Familie die einzige asiatische war. In einem BBC-Interview von 2003 bezeichnete sie den Roman als halb autobiografisch. Seither haben Forschende ihn auch im Zusammenhang mit To Kill a Mockingbird betrachtet: Der Kritiker Graeme Dunphy gab einem Essay, der 2004 in Neophilologus erschien, den Titel „Meena’s Mockingbird: From Harper Lee to Meera Syal“. Und als Radio 4s Front Row sie nach einem Kunstwerk fragte, das sie liebe, entschied sich Syal selbst für Harper Lees Roman.

Zum Roman fand sie über die Bühne. An der University of Manchester, wo sie im Fach Englisch und Drama jeweils mit Bestnote abschloss, schrieb sie gemeinsam mit Jackie Shapiro das Einpersonenstück One of Us. Darin geht es um ein Mädchen aus den West Midlands, das von zu Hause wegläuft, um Schauspielerin zu werden. Syal spielte alle fünfzehn Rollen. Das Stück gewann Preise beim National Student Drama Festival und in Edinburgh; anschließend bot ihr das Royal Court einen Vertrag an.

Als Nächstes kam das Drehbuchschreiben. Ihr Skript für Bhaji on the Beach (1993), Gurinder Chadhās ersten Spielfilm, schickt eine Gruppe Punjabi-Frauen verschiedener Generationen auf einen Tagesausflug zu den Illuminations in Blackpool. Der Film wirkt wie eine Skizze für die folgende Prosa: In Syals Büchern ist die Komik ein Zugang zu schwierigen Familienthemen, die Frauen sind selten so pflichtbewusst, wie sie scheinen, und die Gemeinschaft wird von innen heraus dargestellt – liebevoll und ohne viel Sentimentalität.

Life Isn’t All Ha Ha Hee Hee (1999) richtete diesen Blick auf das Erwachsenenleben. Tania, Sunita und Chila sind seit ihrer Kindheit befreundet und inzwischen in ihren Dreißigern. Jede steht an einem Wendepunkt: Sunita sitzt mit zwei Kindern und einem Job fest, der sie nicht erfüllt; Tania ist eine Karrierefrau, die ihre Familie hinter sich gelassen hat; und Chila will Deepak heiraten, der eine lange Liste ehemaliger Freundinnen vorzuweisen hat – darunter Tania. Syal adaptierte den Roman 2005 selbst als dreiteiliges BBC-Drama. Außerdem schrieb sie das Drehbuch für die Verfilmung von Anita and Me aus dem Jahr 2002, bei der Metin Hüseyin Regie führte, und übernahm darin selbst die kleine Rolle der Tante Shaila.

Zwischen dem zweiten und dem dritten Roman liegen sechzehn Jahre – eine Zeitspanne, die etwas über Syals Arbeitsweise verrät. Dazwischen kamen Goodness Gracious Me, das sie mitschrieb und zunächst im Radio, dann auf BBC Two aufführte, Granny Kumar in der mit einem International Emmy ausgezeichneten Serie The Kumars at No. 42 an der Seite von Sanjeev Bhaskar, den sie 2005 heiratete, die Mitarbeit am Musical Bombay Dreams von Andrew Lloyd Webber und A. R. Rahman sowie eine Bühnenkarriere, die von Shakespeares Beatrice bis zu Miss Hannigan in Annie reichte. The House of Hidden Mothers (2015) ist ihr bislang offen ernstester Roman: Shyama, eine geschiedene Frau Anfang vierzig, deren IVF-Behandlung erfolglos geblieben ist, wendet sich gemeinsam mit ihrem jüngeren Partner Toby an eine Leihmutter in Indien. Das Buch räumt Mala, der Frau aus dem Dorf, die das Kind austrägt und in der Vereinbarung einen Ausweg aus ihrem eigenen Leben sieht, ebenso viel Raum ein. The Christian Science Monitor nannte den Roman „rasant erzählt und reich an Figuren“.

1997 wurde sie zum MBE, 2015 für ihre Verdienste um Drama und Literatur zum CBE ernannt. 2017 wurde sie Fellow der Royal Society of Literature, 2023 erhielt sie den BAFTA Fellowship. Auch auf der Bühne hat Anita and Me immer neue Formen angenommen: Tanika Guptas Bühnenfassung feierte im Oktober 2015 am Birmingham Rep Premiere, wechselte anschließend ans Theatre Royal Stratford East und ging 2017 auf Tournee durch Großbritannien.

Vigilauntie kehrt an den Schauplatz zurück, den der Roman fiktionalisiert hat. Es erzählt von Syals Kindheit in den Midlands, den Versuchen ihres Großvaters, ihre Heirat zu arrangieren, von ihrer Mutterschaft und davon, wie die Teilung Indiens 1947 ihre Eltern und die nachfolgende Generation prägte. Die Moderatorin Anita Anand schreibt in den Empfehlungen des Verlags, das Buch „verdient seinen Platz an der Seite von Anita and Me als unverzichtbares Kapitel in ihrem außergewöhnlichen Lebenswerk“. Jameela Jamil schreibt: „Meera ist der Grund, warum ich mir Comedy überhaupt als Möglichkeit für mich vorstellen konnte.“ Dreißig Jahre nachdem Meena Kumar gesagt hatte, sie wolle blond sein, hat ihre Autorin diese Geschichte noch einmal erzählt – diesmal unter ihrem eigenen Namen.

Schlagwörter: Schriftsteller, Romanautoren, Meera Syal, Anita and Me, Gurinder Chadha, Life Isn't All Ha Ha Hee Hee