Zadie Smith: Die Schriftstellerin, die ihr berühmtes Debüt Zähne zeigen nie wieder gelesen hat

Zadie Smith

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Oktober 1975 Willesden, London, England
Beruf	Schriftstellerin
Auszeichnungen	James Tait Black Memorial Prize · Costa Book Awards · Women's Prize for Fiction

Zadie Smith hat Zähne zeigen nie wiedergelesen. Das gab sie auf der Bühne der Royal Festival Hall im Londoner Southbank Centre vor ausverkauftem Haus zu. Das Gespräch führte Dua Lipa, die eher daran gewöhnt ist, Arenen zu füllen: Für das London Literature Festival kuratiert sie einen eigenen Buchclub und hatte den Roman, der Smith berühmt machte, zum Thema ihres Gesprächs gewählt. Das Geständnis sorgte für Lacher und beschreibt treffend eine Karriere, in der Smith immer wieder ihrem ersten großen Erfolg den Rücken gekehrt hat.

Dieser Erfolg kam absurd früh. Smith schrieb den Großteil von Zähne zeigen während ihres Anglistikstudiums am King’s College in Cambridge. Die Rechte wurden schon auf Grundlage eines unvollständigen Manuskripts versteigert; den Zuschlag erhielt der Verlag Hamish Hamilton, bevor sie das Buch fertiggestellt hatte. Der vollendete Roman, eine turbulente, komische Saga über zwei Familien in Willesden, dem Stadtteil im Nordwesten Londons, in dem sie aufwuchs, machte eine Studentin zur meistdiskutierten Debütautorin Großbritanniens. Der Kritiker James Wood prägte daran den Begriff „hysterischer Realismus“ für eine Literatur, die so mit Informationen vollgepackt sei, dass Gefühle verdrängt würden. Smith widersprach ihm in einem Essay und räumte ein, dass etwas an seiner Kritik dran war.

Geboren wurde sie am 25. Oktober 1975 in Willesden als Sadie Smith. Ihre Mutter Yvonne Bailey stammte aus Jamaika, ihr englischer Vater Harvey Smith war drei Jahrzehnte älter als seine Frau. Mit 14 tauschte sie einen Buchstaben ihres Vornamens aus. Als Kind begeisterte sie sich fürs Stepptanzen, während des Studiums verdiente sie sich mit Jazzgesang ihren Lebensunterhalt. Einer ihrer jüngeren Brüder ist der Rapper und Komiker Doc Brown. Geschichten, die sie in The Mays, der Anthologie studentischer Texte aus Cambridge, veröffentlichte, weckten das Interesse eines Verlegers.

Zähne zeigen erschien 2000 und sammelte in kürzester Zeit Preise, wie es nur wenigen Debütromanen gelingt. Zu den Auszeichnungen zählten der Whitbread First Novel Award und der James Tait Black Memorial Prize. Channel 4 verfilmte das Buch 2002 fürs Fernsehen, später nahm Time es in seine Liste der besten englischsprachigen Romane seit 1923 auf. The Autograph Man, ebenfalls 2002 erschienen, verkaufte sich gut und gewann den Jewish Quarterly Wingate Prize, doch die Kritiken fielen verhaltener aus. Smith ging als Stipendiatin des Radcliffe Institute nach Harvard, um über den Roman als moralische Form nachzudenken.

Aus dieser Zeit in den USA ging Von der Schönheit (2005) hervor, ein auf dem Campus spielender Roman im Großraum Boston. Er greift den erzählerischen Rahmen von E. M. Forsters Howards End auf und stellt zwei Akademikerfamilien – eine liberale, eine konservative – einander gegenüber, die sich über ein Gemälde und die Liebesbeziehungen ihrer Kinder entzweit haben. Das Buch stand auf der Shortlist des Booker Prize und gewann 2006 den Orange Prize for Fiction. Die Widmung lautet „my dear Laird“: Gemeint ist der nordirische Dichter Nick Laird, den Smith in Cambridge kennengelernt und 2004 in der Kapelle des King’s College geheiratet hatte. Die beiden haben zwei Kinder.

Danach kehrte sie nach Hause zurück. London NW (2012) ist nach dem Postleitzahlengebiet von Kilburn benannt und erzählt von vier Menschen, die auf derselben Sozialsiedlung aufgewachsen sind. Die Sprache zerfällt, wann immer auch ihr Leben aus den Fugen gerät. Der Roman stand auf der Shortlist des Women’s Prize for Fiction; 2016 machte die BBC daraus einen Fernsehfilm mit Nikki Amuka-Bird und Phoebe Fox. Ein Jahr nach London NW erschien The Embassy of Cambodia, eine längere Erzählung, die in Willesden spielt. In Swing Time (2016) fanden schließlich auch die Steppschuhe Eingang in ein Buch: Zwei Mädchen aus einer Londoner Sozialsiedlung, beide mit gemischter ethnischer Herkunft, träumen vom Tanzen, doch nur eine von ihnen hat Talent. 2017 stand der Roman auf der Longlist des Booker Prize.

Zu diesem Zeitpunkt war Smith längst ebenso sehr Kritikerin wie Romanautorin. Seit 2010 lehrt sie als fest angestellte Professorin für literarisches Schreiben an der New York University. Ihre Essaybände Sinneswechsel: Gelegenheitsessays (2009) und Feel Free (2018) widmen Kafka ebenso viel Aufmerksamkeit wie Joni Mitchell und Justin Bieber. Feel Free gewann den National Book Critics Circle Award for Criticism. Grand Union (2019) war ihr erster Erzählband. Die sechs Essays in Intimations (2020), die in den ersten Monaten der Pandemie entstanden, spendeten ihre Tantiemen für wohltätige Zwecke.

Die Überraschung des Jahrzehnts war das Theater. Brent, der Londoner Bezirk, in dem Smith zu Hause ist, wurde für 2020 zum London Borough of Culture ernannt. Smith reagierte darauf mit The Wife of Willesden, ihrem ersten Theaterstück: einer Verlegung von Chaucers „Frau aus Bath“ in einen Londoner Pub. Aus der Pilgerin wird Alvita, eine in Jamaika geborene Frau um die fünfzig, die fünf Ehen hinter sich hat und sich für keine davon entschuldigt. Das Stück kam 2021 am Kiln Theatre in Kilburn auf die Bühne. Der Critics’ Circle kürte Smith zur vielversprechendsten Dramatikerin des Jahres – ein schöner Scherz angesichts einer Autorin, die bereits seit zwei Jahrzehnten im Geschäft war.

The Fraud (2023) schlug eine weitere neue Richtung ein: Smiths erster historischer Roman. Er greift den Tichborne-Fall wieder auf, den viktorianischen Skandal um einen australischen Metzger, der behauptete, der verschollene Erbe eines Baronets zu sein. Erzählt wird die Geschichte aus der Sicht zweier Zeugen, die von der Geschichtsschreibung weitgehend ignoriert wurden: Eliza Touchet, Haushälterin des vergessenen Bestsellerautors William Harrison Ainsworth, und Andrew Bogle, der als versklavter Mensch auf einer Plantage in Jamaika aufwuchs und für den Kläger aussagte. Das Buch gewann den erstmals vergebenen Westport Prize for Literature.

Ihr jüngstes Buch ist Dead and Alive, eine Sammlung von 32 Essays, die im Oktober 2025 erschien und auf den Jahresbestenlisten von The New Yorker und Time landete. Darin finden sich Texte über die Malerinnen Kara Walker und Celia Paul, ihre ausführliche Besprechung des Films Tár, die ihr eine Nominierung für den Pulitzer-Preis für Kritik 2024 einbrachte, sowie Abschiede von Toni Morrison und Joan Didion. Auch die Musik meldet sich immer wieder zurück: Smith ist auf „Vivid Light“ aus dem Album Essex Honey von Blood Orange zu hören und spielte den Song im Dezember 2025 gemeinsam mit Devonté Hynes in den Maida-Vale-Studios der BBC.

Am Tag nach dem Gespräch im Southbank Centre wurde sie 51 – ein Vierteljahrhundert nach dem Buch, das sie nicht wieder aufschlagen will. Das Publikum war wegen Zähne zeigen gekommen. Doch was sie danach geschaffen hat, ist das bessere Argument dafür, sie zu lesen: eine Schriftstellerin, die sich weigerte, immer wieder dasselbe Buch zu schreiben, und deren spätere Werke immer besser wurden.

Schlagwörter: Schriftsteller, Romanautoren, Dua Lipa, Zadie Smith, Nick Laird, The Fraud

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