Rachel Eliza Griffiths, die Dichterin, die dem Schmerz nicht das Steuer überlässt

Rachel Eliza Griffiths

Photo: Larry D. Moore / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	6. Dezember 1978 Washington, D.C.
Beruf	Dichterin
Auszeichnungen	BCALA Poetry Award · NAACP Image Award Nominierung, Herausragendes literarisches Werk – Poesie · Hurston/Wright Legacy Award für Poesie · Paterson Poetry Prize

Rachel Eliza Griffiths trug noch ihr Hochzeitskleid, als sie erfuhr, dass ihre engste Freundin gestorben war. Es war der Tag ihrer Hochzeit mit Salman Rushdie. Die Dichterin Kamilah Aisha Moon, die bei der Trauung sprechen sollte, war an diesem Morgen in Atlanta plötzlich gestorben. Elf Monate später wurde Rushdie auf der Bühne der Chautauqua Institution niedergestochen und beinahe getötet. The Flower Bearers, erschienen bei Random House, hat einer Dichterin, die in amerikanischen Literaturkreisen schon lange hoch geschätzt wurde, ein weit größeres Publikum erschlossen – von NPRs Fresh Air bis zu den Rezensionsseiten von The Guardian und The Washington Post.

The Guardian nannte die Memoiren „zugleich eine Liebesgeschichte, ein Porträt weiblicher Verbundenheit und eine eindringliche Schilderung von Gewalt, Verlust und seelischer Verwüstung“ – eine treffende Beschreibung. Das Buch kreist nicht um eine einzige Katastrophe, sondern um zwei Beziehungen. Griffiths und Moon lernten sich Anfang der 2000er-Jahre als Studentinnen im MFA-Programm des Sarah Lawrence College kennen: zwei junge Schwarze Frauen, die einander als Dichterinnen erkannten. Ihre Freundschaft, geprägt von nächtelangen Telefonaten, hielt siebzehn Jahre. Griffiths und Rushdie begegneten sich bei einer Veranstaltung von PEN America. Auf dem Weg hinaus auf eine Terrasse lief er gegen eine Glastür und stürzte blutend zu Boden; sie bot an, mit ihm nach Hause zu fahren und die Schnittwunden an Kopf und Nase zu kühlen. Rushdie schilderte seine Seite des Angriffs später in Knife. Das Paar war sich einig, dass alles, was den Hochzeitstag betraf, in ihr Buch gehörte, nicht in seines.

Was The Flower Bearers von einem herkömmlichen Bericht über das Überleben abhebt, ist die Offenheit, mit der Griffiths über den Geist schreibt, der dieses Überleben ermöglicht. Sie erzählt davon, mit einer dissoziativen Identitätsstörung zu leben, die sie als einen Teil ihrer selbst beschreibt, der einspringt, wenn eine Bedrohung oder eine Erinnerung zu viel für sie wird. „Ich habe gelernt, meine dissoziative Identitätsstörung als Beschützerin zu sehen. Ich habe mich mit ihr angefreundet“, sagte sie gegenüber NPR. Einer zukünftigen Version ihrer selbst hat sie den Namen June gegeben: eine selbstbewusste, stilvolle ältere Frau, die ihr hilft, sich nicht an Kleinigkeiten aufzureiben. Ebenso offen spricht sie über die Wochen nach Chautauqua, als sie am Bett ihres Mannes die Tränen zurückhielt und stattdessen in Ecken und Treppenhäusern weinte. Und sie weist die romantische Vorstellung vom gequälten Künstler zurück – die Idee, Schmerz müsse, wie sie es formuliert, „der Motor des Schiffs sein“.

Nichts davon kam aus dem Nichts. Griffiths wurde am 6. Dezember 1978 in Washington, D.C., geboren. Sie ist das älteste von vier Kindern eines Umweltanwalts und einer Gemeinwesenorganisatorin, die früher als Polizistin gearbeitet hatte. Nach dem Highschool-Abschluss in Delaware erwarb sie an der University of Delaware zunächst einen Bachelorabschluss und anschließend ihren ersten Master, bevor sie am Sarah Lawrence College den MFA machte. Es folgten Förderstipendien von Cave Canem, Kimbilio, Yaddo, dem Fine Arts Work Center in Provincetown und der Robert Rauschenberg Foundation. Ihre Gedichte erschienen in The New Yorker, The Paris Review und The New York Times.

Ihre ersten vier Gedichtbände erschienen in rascher Folge: Miracle Arrhythmia 2010, The Requited Distance und Mule & Pear 2011 sowie Lighting the Shadow 2015. Mule & Pear erhielt 2012 den ersten Lyrikpreis des Black Caucus der American Library Association; Lighting the Shadow war für den Phillis Wheatley Book Award nominiert. Neben ihren Büchern entwickelte sie Poets on Poetry, eine Videoserie mit Gesprächen mit fast hundert zeitgenössischen Dichterinnen und Dichtern, die von der Academy of American Poets präsentiert wird. Denn Griffiths hat schon immer mit der Kamera ebenso selbstverständlich gearbeitet wie mit dem Stift.

Ihre beiden Arbeitsweisen fanden in Seeing the Body, 2020 bei W. W. Norton erschienen, zu ihrer vollendetsten Form. Der Gedicht- und Fotoband entstand nach dem Tod ihrer Mutter, die 2014 im Alter von 59 Jahren starb. NPR zählte ihn zu den besten Büchern des Jahres; er wurde für den NAACP Image Award in der Kategorie Lyrik nominiert und erhielt 2021 sowohl den Hurston/Wright Legacy Award als auch den Paterson Poetry Prize. Eine Zeile daraus – „Verzeih meine entfremdete Affäre mit der Gegenwart“ – liest sich heute wie eine Vorahnung dessen, was noch kommen sollte. Als die Associated Press sie in diesem Jahr nach ihrem Verhältnis zur Gegenwart fragte, nannte sie es freudvoll: „Denn ich weiß jetzt, wie leicht ich nicht mehr hier sein könnte, wie leicht Salman nicht mehr hier sein könnte.“

Mit Promise, erschienen bei Random House in den Vereinigten Staaten und bei John Murray in Großbritannien, wandte sie sich der Fiktion zu. Der Roman folgt der Familie Kindred, einer von nur zwei Schwarzen Familien in einer kleinen Küstenstadt in Maine, während sich die Feindseligkeit der Nachbarn, die zunächst freundlich wirkten, immer stärker gegen sie richtet. Zugleich kehren Erinnerungen an eine Familienkirche in Delaware an die Oberfläche, die Generationen zuvor von weißen Rassisten zerstört worden war. Kirkus nannte das Buch „eine wunderschöne und erschütternde Schilderung des alltäglichen wie des gezielt ausgeübten Rassismus, den eine Schwarze Familie im Maine der 1950er-Jahre erdulden muss, ebenso wie der Liebe und Stärke, die sie tragen“. Es ist ein Roman darüber, was Familien weitergeben – und er erscheint heute als Brücke zwischen der Dichterin der Trauer und der Memoirenschreiberin des Überlebens.

Ihr künstlerisches Spektrum wächst stetig weiter. 2015 stellte sie für die Frida-Kahlo-Ausstellung des New York Botanical Garden einen Lyrikspaziergang zusammen, 2020 war sie poet-in-residence am Stella Adler Studio of Acting, im Februar 2021 betreute sie als Gastredakteurin die Reihe Poem-a-Day der Academy of American Poets, und 2022 gestaltete sie die Bilder für die Oper Castor & Patience an der Cincinnati Opera.

Die berühmte Ehe ist der Grund, warum viele neue Leserinnen und Leser auf sie aufmerksam geworden sind, doch sie ist nicht das, was ihr Werk zusammenhält. Nach Abschluss von The Flower Bearers sagte sie der AP, der Weg sei nun wieder frei für Lyrik und bildende Kunst. Vielleicht wolle sie „eine Pause von der Sprache“ machen, um mehr von sich selbst in die Fotografie zu legen. Für eine Autorin, deren beste Bücher schon immer Worte neben Bilder gestellt haben, klingt das weniger nach einer Unterbrechung als nach dem Beginn eines neuen Buches.

Schlagwörter: Dichter, Memoiren, Rachel Eliza Griffiths, Salman Rushdie, Kamilah Aisha Moon, Mule & Pear