Gemma Chan: Die Schauspielerin, die makellose Rollen hinter sich lässt

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	29. November 1982 Southwark, London, Vereinigtes Königreich
Beruf	Schauspielerin und Produzentin
Bekannt für	Phantastische Tierwesen und wo sie zu finden sind, Raya und der letzte Drache, Captain Marvel
Auszeichnungen	Women In Film Max Mara Face of the Future

Es gibt eine Version von Gemma Chan, die sich der Filmbranche leicht verkaufen lässt. Sie ist die beherrschte Gestalt im Bild, eine Frau, deren Regungslosigkeit wie Kontrolle wirkt: die synthetische Haushälterin, die in Humans Gefühle entdeckt, die Erbin, die in Crazy Rich scheinbar alles hat, die Unsterbliche im Zentrum von Eternals. Ihre beste Arbeit entsteht jedoch dort, wo diese Beherrschung bröckelt. Und das Projekt, das sie am längsten begleitet hat, der kleine Thriller Josephine, verlangt von ihr, eine Mutter zu spielen, die ihre Tochter nicht vor dem schützen kann, was das Mädchen gesehen hat.

Vor all dem war für sie ein ganz anderes Leben vorgesehen. Chan studierte am Worcester College der Universität Oxford Jura und erhielt ein Angebot für eine Referendariatsstelle bei Slaughter and May, einer der renommiertesten Kanzleien in der City of London. Sie schlug es aus und ließ sich stattdessen am Drama Centre London zur Schauspielerin ausbilden – im Rückblick naheliegend, damals aber ein riskanter Schritt für eine junge britische Schauspielerin chinesischer Herkunft, der es an sichtbaren Vorbildern mangelte.

Die Familiengeschichte hinter ihr ist eine Geschichte der Migration. Ihr Vater, ein Ingenieur, wuchs in Hongkong auf; ihre Mutter, eine Apothekerin, wurde in Greenock in Schottland groß, nachdem ihre eigenen Eltern Hongkong verlassen hatten. Chan kam am 29. November 1982 im Guy’s Hospital in Southwark zur Welt, wuchs im Londoner Vorort Locksbottom im Stadtbezirk Bromley auf, besuchte die Newstead Wood School und spricht bis heute ein wenig Kantonesisch.

Ihre frühen Rollen waren eine typische britische Lehrzeit. 2006 gab sie ihr professionelles Debüt in der Horror-Miniserie When Evil Calls, die an die erste Staffel der Realityshow Project Catwalk angelehnt war. 2009 spielte sie in der Doctor Who-Sondersendung „The Waters of Mars“ eine Geologin und war im selben Jahr im Psychothriller Exam zu sehen. 2010 folgten Richard Ayoades Submarine und eine Folge von Sherlock mit dem Titel „The Blind Banker“. Darin spielte sie Soo Lin Yao, eine chinesische Einwanderin mit starkem Akzent – eine Darstellung, deren orientalisierende Klischees später kritisiert wurden.

Das Theater bot ihr, was das Fernsehen nur selten tat. Sie stand in der britischen Erstaufführung von David Henry Hwangs Yellow Face auf der Bühne, einem Stück über ethnische Zugehörigkeit und Besetzungsentscheidungen, und kehrte 2014 für die Wiederaufnahme am National Theatre zurück. Bei der Promotion sprach sie offen darüber, wie schwer es war, für Rollen in Betracht gezogen zu werden, die nicht ausdrücklich als chinesisch angelegt waren – oder überhaupt für Historienstoffe. 2015 spielte sie Ruth in Jamie Lloyds West-End-Neuinszenierung von Harold Pinters The Homecoming. Michael Billington schrieb im Guardian, sie zeige eine „mit großer Kunst“ gespielte, „kühl undurchschaubare Ruth“.

Im selben Jahr begann die Rolle, die ihren Status veränderte. In Humans, der Serie von Channel 4 und AMC, die bis 2018 lief, spielte sie Anita, später Mia: eine synthetische Haushaltshilfe, die nach und nach ein Innenleben entdeckt. The A.V. Club schrieb, sie sei „der Anker der Serie“. 2018 drehte sie zwei Filme, die auf unterschiedliche Weise mit Erwartungen spielten. In Crazy Rich sollte sie die Hauptrolle übernehmen, entschied sich aber stattdessen für Astrid, die Cousine, deren makellose Fassade eine scheiternde Ehe verbirgt. Der Film wurde zur erfolgreichsten romantischen Komödie des Jahrzehnts. In Josie Rourkes Maria Stuart, Königin von Schottland spielte sie Bess of Hardwick, eine Adlige, die in den Geschichtsbüchern als weiß gilt. Als Online-Trolle dagegen protestierten, antwortete sie: „Wenn John Wayne Dschingis Khan spielen kann, kann ich Bess of Hardwick spielen.“

Es folgten die größten Studios Hollywoods. Für ihre Rolle als Minn-Erva, einer Kree-Scharfschützin, saß sie 2019 vier Stunden in der Maske, um die Prothesen anzulegen. Sie spielte eine Literaturagentin an der Seite von Meryl Streep in Steven Soderberghs Let Them All Talk, lieh der rivalisierenden Kriegerin Namaari in Disneys Raya und der letzte Drache ihre Stimme und übernahm 2021 als Sersi die Hauptrolle in Chloé Zhaos Eternals.

Mit Eternals wird die geradlinige Geschichte ihres Aufstiegs komplizierter. Der Film stellte sie ins Zentrum eines Marvel-Streifens, wurde jedoch zur ersten Veröffentlichung der Marvel Studios, die bei Rotten Tomatoes unter die Schwelle für „frisch“ fiel. Sersi, eine auf Zurückhaltung angelegte Figur, bot ihr kaum mehr, als ein überfülltes Ensemble zusammenzuhalten. Im selben Jahr gab es einen Fehltritt, der ihren eigenen Namen betraf. Hold Still, Vincent, ein Podcast, den sie kurzzeitig über die Ermordung von Vincent Chin im Jahr 1982 produzierte, wurde aus dem Vertrieb genommen, nachdem bekannt geworden war, dass die Produktionsfirma nicht mit Chins Nachlass gesprochen hatte. Für eine Schauspielerin, die Repräsentation zu einem Teil ihrer öffentlichen Stimme gemacht und im Mai die Kampagne #StopESEAHate gegen antiasiatische Hassverbrechen gestartet hatte, war das eine unangenehme Lektion: Wer die Geschichte einer Gemeinschaft erzählt, braucht deren Zustimmung. Die Studiofilme, die danach kamen – Olivia Wildes Don’t Worry Darling und Gareth Edwards’ The Creator – hielten sie im Blick der Öffentlichkeit, boten ihr aber wenig zu spielen.

Genau deshalb ist Josephine wichtig. Die Autorin und Regisseurin Beth de Araújo besetzte Chan 2019, doch die Pandemie brachte das Projekt zum Stillstand. Gedreht wurde der Film schließlich ab April 2024 in San Francisco. Channing Tatum spielt ihren Ehemann, der Newcomer Mason Reeves die achtjährige Tochter, die im Golden Gate Park Zeugin eines brutalen Angriffs wird. Chan gehört außerdem zu den Produzenten des Films. Beim Sundance Film Festival im Januar 2026 gewann er sowohl den Großen Preis der Jury als auch den Publikumspreis im US-amerikanischen Dramenwettbewerb; im Februar lief er im Wettbewerb der Berlinale. Ihrer Claire fehlt Astrids Schutzpanzer: Sie ist eine Mutter, die versucht, die Angst aus dem Leben ihres Kindes herauszuhalten, ohne sicher sein zu können, dass ihr das gelingt.

Im Fernsehen boten sich ihr unterdessen leichtere Rollen. In Peacocks The Five Star Weekend, der Adaption eines Romans von Elin Hilderbrand, die im Juli 2026 Premiere hatte, spielt sie Gigi Ling, eine Pilotin, die sich der trauernden Food-Influencerin von Jennifer Garner auf Nantucket anschließt, nachdem die beiden sich online kennengelernt haben. Peacock verlängerte die Serie im August um eine zweite Staffel. Ihr langjährigstes Vorhaben befindet sich weiterhin in Entwicklung: ein Biopic über Anna May Wong, Hollywoods ersten chinesisch-amerikanischen Filmstar. Chan soll die Hauptrolle übernehmen und den Film gemeinsam mit Nina Yang Bongiovi und Working Title produzieren. Das Drehbuch stammt von David Henry Hwang, jenem Dramatiker, dessen Yellow Face sie mehr als ein Jahrzehnt zuvor gespielt hatte. „Wir haben ein Drehbuch“, sagte sie in diesem Jahr.

Abseits des Filmsets ist Chan seit 2021 Botschafterin von UNICEF UK. Mit dem Schauspieler Dominic Cooper, ihrem Partner seit 2018, teilt sie ein Zuhause in London. Bei der Pressetour zu Crazy Rich machte sie die Aufmerksamkeit, die ihre Red-Carpet-Looks auf sich zogen, zur Plattform und trug bei jedem Termin Mode asiatischer Designer.

Josephine startet am 20. November 2026 in den Kinos der Vereinigten Staaten und des Vereinigten Königreichs. Auf diesen Film hat sie am längsten gewartet. Er wird zeigen, ob eine Branche, die ihre Karriere auf ihrer Beherrschtheit aufgebaut hat, bereit ist, ihr an einen weniger polierten Ort zu folgen.