Character.AI meldet Insolvenz an, Disney bietet 20 Millionen Dollar für den Rest

Character.AI, einer der ersten Publikumserfolge des Chatbot-Booms, hat Insolvenzschutz beantragt. Das erste Angebot für die verbliebenen Vermögenswerte kommt von Disney – jenem Unternehmen, das einst mit einer Klage gegen die Plattform drohte. Die App selbst will Disney nicht kaufen. Stattdessen bietet der Konzern eine Lizenz für die Technologie des Start-ups an. Damit setzt Disney den Mindestpreis, den ein Konkurrent vor Gericht überbieten muss.

Millionen Nutzer, viele davon jung, haben in der App eigene Figuren und lang laufende Gespräche entwickelt. Das Unternehmen erklärt, die Plattform werde eingestellt, falls sich kein Käufer findet, der sie weiterbetreiben will. Auch Familien, die wegen der Antworten der Chatbots auf Fragen ihrer Kinder geklagt haben, warten auf den Ausgang: Character.AI will im Insolvenzverfahren sämtliche Rechtsansprüche gegen das Unternehmen auf einen Schlag beilegen.

Der Preis zeigt, wie tief das Unternehmen gefallen ist. Disneys sogenanntes Stalking-Horse-Gebot – ein verbindliches Erstangebot, an dem sich weitere Bieter messen müssen – beläuft sich auf 20 Millionen Dollar. Dafür soll der Konzern eine nicht exklusive, unbefristete Lizenz für einen Teil des geistigen Eigentums von Character.AI sowie bestimmte Rechtsansprüche erhalten. Google zahlte rund 2,7 Milliarden Dollar, um die Modelle des Start-ups zu lizenzieren und dessen Gründer Noam Shazeer und Daniel De Freitas zum Suchmaschinenriesen zurückzuholen. Disneys Angebot liegt bei weniger als einem Prozent dieser Summe und entspricht ungefähr dem Betrag, den Character.AI in weniger als drei Monaten verliert: Aus Gerichtsunterlagen geht hervor, dass das Unternehmen monatlich acht bis neun Millionen Dollar verbrennt.

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Der Google-Deal wurde zum Vorbild für das, was im Silicon Valley als „Reverse Acqui-hire“ bezeichnet wird: Ein Technologiekonzern stellt die Mitarbeiter ein und lizenziert die Technologie, während das Start-up sich selbst überlassen bleibt. Nach dem Weggang der Gründer stellte Character.AI das Training eigener Modelle ein und wechselte zu Modellen anderer Anbieter. Die Nutzer blieben der Plattform treu, doch jede zusätzliche Gesprächsminute kostet Rechenleistung. Die intensive Nutzung ließ die Ausgaben daher schneller steigen, als sie sich durch Abonnements decken ließen. Reuters beziffert die aktuelle Nutzerbasis auf rund zwölf Millionen aktive Nutzer. Nach dem Google-Deal zählte das Unternehmen noch 20 Millionen monatliche Nutzer.

Für Disney schließt der Deal den Wandel vom Rechtewahrer zum Käufer ab. Die Anwälte des Konzerns schickten Character.AI eine Unterlassungsaufforderung wegen nicht lizenzierter Chatbots mit Disney-Figuren; das Start-up entfernte diese daraufhin. Inzwischen hat Disney Karandeep Anand, den früheren Geschäftsführer von Character.AI, als ersten Chief Technology Officer eingestellt. Mehrere Ingenieure des Start-ups folgten ihm. Diese ehemaligen Mitarbeiter stehen nun bei Disney auf der Gehaltsliste und sollen während des Verkaufs die Übergangsdienste leisten, die den Betrieb der Plattform aufrechterhalten.

Der Insolvenzantrag klärt bislang nur wenig. Niemand hat ein Angebot abgegeben, um den Dienst weiterzubetreiben, wie Geschäftsführer Colin Adams einräumte. Da Disneys Lizenz nicht exklusiv ist, kann dieselbe Technologie weiterhin auch an andere verkauft werden. Für die Familien kann der Weg über das Gericht in beide Richtungen wirken: Er kann zu einer einheitlichen Einigung führen, doch ihre Ansprüche werden aus einer Insolvenzmasse beglichen, deren Vermögenswerte das Unternehmen auf höchstens 100 Millionen Dollar schätzt. Im Januar erzielte Character.AI vorläufige Einigungen in fünf privaten Klagen. Reuters berichtet, dass diese weder endgültig abgeschlossen noch ausgezahlt wurden. Auch US-Bundesstaaten haben Klage erhoben. Kentucky wirft den Chatbots vor, Nutzer zum Ritzen, Hungern oder Suizid ermutigt zu haben; Pennsylvania macht geltend, einige hätten sich als Ärzte ausgegeben.

Die Investoren, die den Boom finanziert haben, müssen sich weiter hinten anstellen. Character.AI sammelte laut PitchBook mehr als 193 Millionen Dollar von Geldgebern wie Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel und Greycroft ein und wurde einst mit einer Milliarde Dollar bewertet. Der Fall wird vor einem US-Gericht verhandelt, doch die Plattform wird weltweit genutzt. Eine Abschaltung würde daher alle Märkte zugleich treffen.

Character Technologies, die US-Muttergesellschaft des Unternehmens, beantragte am späten 12. Oktober nach Chapter 11 Gläubigerschutz beim US-Insolvenzgericht für den District of Delaware. Die geschätzten Vermögenswerte und Verbindlichkeiten gab sie jeweils mit 50 bis 100 Millionen Dollar an. Der Google-Deal stammt aus dem August 2024, Disneys Unterlassungsaufforderung aus dem September 2025. Andere Bieter können Disneys Angebot übertreffen. Character.AI rechnet damit, den Verkauf Ende November oder Anfang Dezember abzuschließen. Bis dahin bleibt die App einschließlich des kostenpflichtigen Abonnements verfügbar.

Endet die Auktion ohne Käufer für die Plattform, schaltet ein Unternehmen, das auf Chatbots aufgebaut ist, die nie aufgehört haben zu reden, sie einfach ab.

Schlagwörter: Google, Disney, Character.ai, Insolvenz, Karandeep Anand, KI-Chatbots

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