Baker Mayfield: Wie ein Abgeschriebener zum 165-Millionen-Dollar-Quarterback wurde

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	14. April 1995 Austin
Beruf	Quarterback
Titel	NFC Süd ×4 · Staatsmeisterschaft
Individuelle Auszeichnungen	Burlsworth Trophy · College Football Player of the Year des Sporting News · Heisman-Trophäe

In der Woche, in der Baker Mayfield eine Dreijahresverlängerung über 165 Millionen Dollar bei den Tampa Bay Buccaneers unterschrieb, bereitete er sich auch darauf vor, zum erst zweiten Mal seit seinem Trade gegen die Cleveland Browns anzutreten. Cleveland hat mit ihm nie den Super Bowl erreicht. Tampa hat vier aufeinanderfolgende Divisionstitel gewonnen. Was auch immer die NFL 2022 über Baker Mayfield folgerte – er selbst ist seitdem zu einer anderen Schlussfolgerung gelangt.

Er wurde in Austin, Texas, geboren und wuchs in Haushalten auf, die oft umzogen. Sein Vater, ein Unternehmensberater für Private Equity, hatte während Bakers High-School-Zeit mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen, doch die Familie blieb lange genug in Austin, damit er die Lake Travis High School zu einer Staatsmeisterschaft führen konnte. Als er als Walk-on an die Texas Tech kam – kein Stipendium, kein garantierter Platz – erkämpfte er sich dennoch den Starter-Job. Als Texas Tech einen anderen Weg einschlug, ging er als Walk-on nach Oklahoma. Die Kaderliste beschrieb ihn zweimal als Walk-on. Die Heisman-Wähler sollten ihn schließlich als den besten College-Spieler des Landes beschreiben.

In Oklahoma wurde Mayfield zu etwas, das der Sport offiziell noch nie hervorgebracht hatte: der erste Heisman-Trophy-Gewinner, der sein College-Career ohne Stipendium begonnen hatte. Er beendete 2017 mit 4.627 Passing Yards, 43 Touchdowns und einem Passer Rating, das den FBS-Rekord aufstellte. Die Auszeichnung kam mit einer klaren Erzählung – der Außenseiter, der es geschafft hat, das überdimensionierte Selbstvertrauen endlich bestätigt – und es war diese Erzählung genauso wie die Leistung, die ihn an die Spitze des NFL Drafts 2018 brachte.

Die Cleveland Browns wählten ihn als ersten Pick. Sein Rookie-Jahr steht noch immer in den Rekordbüchern: 27 Passing Touchdowns, damals die meisten eines NFL-Rookies. Die Beziehung der Stadt zu ihrem Quarterback war sofort und explosiv – Cleveland hatte nach dieser Art von Energie gehungert, und Mayfield brachte genau so viel davon, wie man sich wünschen konnte. Die Saison 2020 war der Höhepunkt: 30 Touchdowns, eine 11-5-Bilanz und ein Playoff-Sieg gegen die Pittsburgh Steelers, Clevelands erster Postseason-Sieg seit 1994. Für ein Franchise, das zwei Jahrzehnte lang Quarterback um Quarterback durch die Drehtür geschleust hatte, schien er die Antwort zu sein.

War er nicht. Oder war es das Franchise nicht. Die Interpretation hängt von der Saison ab, die man zitiert. Mayfield spielte die Saison 2021 mit einem teilweise gerissenen Labrum und beendete sie mit Karriere-Tiefstwerten in fast jeder Kategorie. Die Browns hatten bereits vor Saisonende die Möglichkeit, ihn zu ersetzen, ausgelotet. Als Cleveland im März 2022 Deshaun Watson mit einem voll garantierten 230-Millionen-Dollar-Vertrag verpflichtete – damals der teuerste Vertrag der NFL-Geschichte – wurde Mayfield zu den Carolina Panthers getradet. Er erhielt nicht die Höflichkeit eines Anrufs.

Die Panthers entließen ihn im Dezember. Am folgenden Tag wurde er von den Los Angeles Rams von der Waiver-Liste geholt – eine so vollständige Beschreibung, wie weit ein erster Pick im Draft in elf Monaten fallen kann. Fünf Tage später, in seinem zweiten Start für Los Angeles, führte Mayfield die Rams in den letzten 105 Sekunden 98 Yards weit zum Sieg gegen die Las Vegas Raiders. Es war die Art von Moment, den die NFL nutzt, um ihre eigene Mythologie zu schaffen: der unwahrscheinliche Comeback-Drive, der aussortierte Quarterback, der die unwahrscheinliche Bühne ergriff. Für Mayfield war es etwas Konkreteres – der Beweis, dass das Problem nie der Arm gewesen war.

Die Frage der Inkonsistenz verschwand in Tampa Bay nicht. Die Saison 2024 lieferte die deutlichste Version seiner Widersprüche: Karrierebestwerte bei Completions, Yards, Touchdowns (41) und Passer Rating (106,8), neben Karrierehöchstwerten bei Interceptions (geteilter NFL-Höchstwert von 16) und Fumbles (13). Mayfields Decke und sein Boden liegen weiter auseinander als bei jedem anderen Quarterback in seiner Vertragskategorie. Seine Unterstützer verweisen auf das Playoff-Passer-Rating von 105,9, das beste in der NFL-Geschichte unter Quarterbacks mit 150 oder mehr Versuchen. Seine Kritiker verweisen auf die Spiele, in denen der Arm, der im September wunderbar funktioniert, im Dezember keine Erinnerung daran zu haben scheint. Der neue Vertrag setzt kollektiv darauf, dass die Decke gewinnt.

Tampa Bay hatte ihn Anfang 2023 mit einem Einjahresvertrag über 4 Millionen Dollar verpflichtet – eine Summe, die seinem damaligen Marktwert entsprach, was bedeutet: Niemand hatte höher geboten. Was folgte, war eine Pro-Bowl-Saison, ein Divisionstitel und eine Quarterback-Leistung, die die gesamte vorherige Saison in Carolina wie einen Verwaltungsfehler erscheinen ließ. Die Buccaneers gewannen vier aufeinanderfolgende NFC-South-Meisterschaften. 2024 lieferte er die statistisch beste Saison seiner Karriere ab. Bis September 2026 hatte das Franchise genug gesehen: Die Dreijahresverlängerung über 165 Millionen Dollar platzierte ihn neben Joe Burrow und Jordan Love in der 55-Millionen-Dollar-pro-Jahr-Kategorie.

Abseits des Spielfelds gründeten Mayfield und seine Frau Emily Wilkinson – sie heirateten 2019 – das Baker & Emily Mayfield Walk-on-Stipendium an der Oklahoma, eine namentliche Anerkennung, dass der Weg, den er ging, nicht so schwer hätte sein müssen, wie er war. Sie haben zwei Kinder. Mayfield trat in der Netflix-Dokuserie Quarterback aus dem Jahr 2026 auf, Teil einer Multi-Athleten-Behind-the-Scenes-Serie über eine NFL-Saison. Er ist Investor bei OKC Energy FC, dem USL-Championship-Fußballclub in seinem Heimatstaat.

Die Buccaneers starteten die Saison 2026 mit 0-2, wobei Mayfield bei einer Niederlage gegen die Cincinnati Bengals drei Fumbles warf. Der Vertrag liegt nun 165 Millionen Dollar in der Zukunft. Er war schon einmal in dieser Position – der Quarterback, der den Leuten, die bereits dafür bezahlt haben, an ihn zu glauben, etwas beweisen muss. Die beiden vorherigen Male, als er in dieser Position war, verlor er das Argument und den Job. Das dritte Mal ist anders.

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