Kenneth Walker III: Seattle ließ den Super-Bowl-MVP ziehen, Kansas City zahlt 45 Millionen

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. Oktober 2000 Memphis, Tennessee, United States
Beruf	American-Football-Spieler (Runningback)
Individuelle Auszeichnungen	Super Bowl MVP · Super Bowl Champion · Doak Walker Award · Walter Camp Award · Unanimous All-American

Kenneth Walker III hat eine ganz eigene Art, einen Lauf zu beenden. Den ersten Treffer steckt er weg, ohne zu Boden zu gehen – und wenn der zweite Verteidiger ankommt, liegt der erste meist schon auf dem Rasen. Seattles Verteidiger kennen diesen Move besser als alle anderen: Jahrelang versuchten sie im Training, ihn zu tackeln. Am Sonntagabend bauten sie ihren gesamten Plan darauf auf. Mike Macdonalds Defense schickte Welle um Welle von Spielern zum Ball, und der Runningback, der den Super Bowl als wertvollster Spieler verlassen hatte, ging mit fast nichts aus dem Lumen Field.

Darum dreht sich inzwischen seine ganze Karriere. Die Seahawks gewannen mit ihm den Titel und entschieden dann wenige Wochen später, dass es teurer wäre, ihn zu halten, als ihn zu ersetzen. Kansas City widersprach – und ließ sich das einiges kosten. Seitdem wird jeder seiner Läufe als Argument für die eine oder andere Seite in einem alten Streit der NFL gewertet: Ist ein Runningback es überhaupt wert, dafür zu bezahlen?

Walker wurde am 20. Oktober 2000 in Memphis geboren und wuchs in Arlington auf, einem Vorort am nordöstlichen Stadtrand. An der Arlington High School spielte er auf beiden Seiten des Balls. Die Recruiting-Dienste stuften ihn als Drei-Sterne-Talent ein, und die meisten großen Programme ließen ihn links liegen. Wake Forest war die einzige Universität aus einer Power Conference, die ihm ein Angebot machte. In seinem zweiten College-Spiel nahm er den Ball an der eigenen Vier-Yard-Linie entgegen und lief 96 Yards bis in die Endzone – der längste Touchdown-Lauf in der Geschichte des Programms.

Danach stagnierten die Zahlen. Als Freshman erlief er 579 Yards, in der folgenden Saison exakt dieselbe Zahl. Dabei erzielte er 13 Touchdowns in einer Offense, die auf dem sogenannten Slow Mesh beruhte: einer Run-Pass-Option, bei der der Runningback oft nur als Köder dient und dem Quarterback zeigen soll, was die Defense vorhat. Walker fühlte sich dadurch eingeschränkt. Im Januar 2021 wechselte er an die Michigan State University.

Aus dem Köder wurde nun der Mittelpunkt der Offense. In seinem ersten Spiel als Spartan erlief er 264 Yards und vier Touchdowns. Am 30. Oktober desselben Jahres kam er gegen die Nummer sechs der Rangliste, Michigan, auf 197 Yards und fünf Touchdowns. Michigan State gewann in East Lansing nach Rückstand mit 37:33 – jener Nachmittag machte Walker landesweit bekannt. Am Saisonende standen 1.636 Yards und 18 Touchdowns zu Buche. Er gewann den Doak Walker Award als bester Runningback des Landes und war damit der erste Spieler von Michigan State, dem das gelang. Dazu kamen die Auszeichnung als Walter Camp Player of the Year, die einstimmige Wahl zum All-American und Platz sechs bei der Heisman-Wahl. Auf sein letztes Jahr Spielberechtigung verzichtete er.

Seattle wählte ihn 2022 in der zweiten Runde an insgesamt 41. Stelle aus – nach einer kleinen Posse am Draft-Abend: Sein Telefon war auf „Nicht stören“ gestellt, die Anrufe der Seahawks blieben unbeantwortet, und als er zurückrief, wusste die Person am anderen Ende nicht, wer er war. Als Rookie erlief er 1.050 Yards und neun Touchdowns. Damit gehörte er neben Curt Warner zu den einzigen Rookies der Seahawks, die die Marke von 1.000 Yards erreichten. Bei der Wahl zum Offensive Rookie of the Year erhielt er mehr Stimmen für den ersten Platz als Garrett Wilson von den Jets – 19 zu 18 –, verlor die Auszeichnung nach dem neuen Ranglistenverfahren aber trotzdem nach Punkten.

Die Zweifel an Walker hatten nie mit seinem Talent zu tun. Es ging um seine Belastbarkeit und sein Profil. In seiner zweiten Saison kam er auf 905 Yards. Seine dritte wurde von Verletzungen beeinträchtigt und endete im Dezember 2024 nach 573 Yards mit einem Platz auf der Injured-Reserve-Liste wegen eines Knöchelproblems. Selbst 2025, seiner ersten Saison als Starter in allen 17 Spielen, erlief er zwar 1.027 Yards, erzielte aber nur fünf Rushing-Touchdowns – Zach Charbonnet bekam die meisten Läufe nahe der Goal Line. Für ein Front Office, das sowohl einen Quarterback als auch eine Defense bezahlen muss, wirkte dieses Profil wie etwas, das sich durch ein Komitee auffangen ließe: explosiv zwischen den beiden 20-Yard-Linien, selten derjenige, der den Lauf in der Endzone abschließt, und häufig verletzt. Wer seinen Abgang heute als Fehler bezeichnet, lässt diese Vorgeschichte außer Acht. Seattle hatte ihn vier Saisons lang beobachtet, und nur eine davon war komplett.

Dann zerbrach das Komitee. Charbonnet riss sich im Januar in der Divisional Round gegen San Francisco das Kreuzband, und von da an trug Walker die Hauptlast: 116 Yards und drei Touchdowns beim 41:6-Sieg an jenem Tag, 111 Yards aus dem Lauf- und Passspiel sowie ein Touchdown beim 31:27 gegen die Los Angeles Rams, mit dem Seattle den NFC-Titel gewann, und schließlich 27 Läufe für 135 Yards gegen New England im Super Bowl LX, den Seattle mit 29:13 gewann. Walker wurde zum MVP gewählt – als erster Runningback seit Terrell Davis im Super Bowl XXXII.

Seattle verzichtete darauf, den Franchise Tag zu nutzen, der für eine einzige Saison etwa 14,3 Millionen Dollar gekostet hätte. Im März einigte Walker sich mit Kansas City auf einen Dreijahresvertrag über bis zu 45 Millionen Dollar, davon 28,7 Millionen garantiert. Berichten zufolge war es der größte Vertrag, der einem Runningback in der Free Agency je angeboten wurde. In Andy Reids Offense, die jahrelang auf Patrick Mahomes’ Arm zugeschnitten war, gab es plötzlich einen Läufer, auf den sich das Team stützen konnte. In seinem ersten Spiel erlief Walker gegen Denver 173 Yards und zwei Touchdowns, Anfang Oktober folgten in Las Vegas karrierebeste 177 Yards. Damit stand er neben Jim Brown und O.J. Simpson als einziger Spieler mit zwei Spielen über 170 Yards in den ersten vier Saisonspielen seines Teams. Im September wurde er zum AFC-Offensivspieler des Monats gewählt. Nach sechs Wochen führte er die Liga mit 665 Rushing Yards bei einem Schnitt von 6,3 Yards pro Lauf an.

Dann kam Seattle. Am 25. Oktober reisten die Chiefs ungeschlagen an und fuhren als 3:20-Verlierer wieder ab. Walker kam gegen eine Defense, die nun seit 36 Spielen in Folge keinen Läufer mit 100 Yards zugelassen hatte, mit 36 Yards bei 14 Läufen davon. Mike Macdonald sagte danach, seine Spieler hätten gewusst, dass Walker weiterhin Tackles brechen würde. Die Antwort sei deshalb gewesen, noch mehr Verteidiger zum Ball zu schicken. Berichten lokaler Reporter zufolge ging Walker anschließend direkt in die Kabine, ohne wie üblich seinem früheren Coach und seinen ehemaligen Teamkollegen die Hand zu schütteln. Ein kleiner Moment, der online große Wellen schlug.

Eine schlechte Nacht macht sechs gute Wochen nicht ungeschehen – und entscheidet auch den Streit nicht. Sie zeigt aber, was nötig ist, um Walker zu stoppen: mehr Verteidiger gegen den Lauf aufzubieten, als sich die meisten Teams leisten können. Am 1. November spielen die Chiefs in Denver, gegen jene Defense, die Walker im September überrannt hatte. Die zweite Saisonhälfte wird zeigen, ob Seattles Rechnung oder Kansas Citys Geld der Wahrheit näherkam.

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