Jaxon Smith-Njigba: Doppelt gedeckt und trotzdem mit den meisten Yards der NFL

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	14. Februar 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Beruf	American-Football-Spieler (Wide Receiver)
Individuelle Auszeichnungen	Super Bowl Sieger · AP NFL Offensive Player of the Year · First-team All-Pro · Pro Bowl

Third-and-nine im zweiten Viertel gegen Kansas City – und diesmal ließen die Chiefs Jaxon Smith-Njigba tatsächlich allein. Sam Darnold sah außen nur einen Cornerback, Mansoor Delane, und warf den Ball die Seitenlinie am Lumen Field entlang. 28 Yards, Touchdown. „Da werden meine Augen groß“, sagte Smith-Njigba hinterher über eine Eins-gegen-eins-Deckung. Inzwischen ist das ein seltener Anblick. In den meisten Wochen bekommt es der Seahawks-Receiver mit zwei Verteidigern zu tun: einem Cornerback und einem Safety, der zur Absicherung hinter ihm positioniert ist. Trotzdem führt er die NFL bei den Receiving Yards an.

Genau das zeigt seine Karriere derzeit – mit einem unbequemen Nachsatz. Im größten Spiel, das er bislang bestritten hat, nahm ihn der Gegner komplett aus dem Spiel, verlor aber trotzdem. New Englands Christian Gonzalez deckte ihn im Super Bowl über das gesamte Spiel hinweg, Smith-Njigba fing gerade einmal vier Pässe für kaum nennenswerten Raumgewinn, und Seattle holte sich souverän den Titel. In dieser Saison schicken die Gegner regelmäßig einen zweiten Mann zu ihm. „Meistens hatten sie auch noch jemanden über Jax, wenn sie ihn nicht sogar gedoppelt haben“, sagte Darnold nach dem Spiel gegen die Chiefs. Die Yards kommen trotzdem zusammen.

Seine Geschichte beginnt in Osttexas. Smith-Njigba wurde am 14. Februar 2002 in Nacogdoches geboren und wuchs in Rockwall außerhalb von Dallas auf. Er ist der jüngere Sohn von Maada, einem Feuerwehrmann, und Jami Smith, einer Lehrerin an einer Highschool. Nach der Scheidung seiner Eltern begann sein Vater, täglich mit Jaxon und dessen älterem Bruder Canaan zu trainieren – manchmal schon um sechs Uhr morgens, damit die Jungs sich richtig auspowerten. Canaan spielte später als Outfielder in der Major League Baseball. Jaxon wurde Passempfänger.

Als Kind hieß er schlicht Jaxon Smith. In der Highschool fügte er Njigba hinzu, um seinen Großvater John zu ehren, der 2014 starb. John war in den 1970er-Jahren aus Sierra Leone in die Vereinigten Staaten gekommen und hatte seinen eigenen Nachnamen in Smith geändert, um sich anzupassen. Sein Enkel nahm den ursprünglichen Namen wieder an. Auf der Rückseite seines Helms trägt er noch immer die Flagge von Sierra Leone.

In seiner letzten Saison an der Rockwall High School fing er 104 Pässe für 2.094 Yards und 35 Touchdowns. Außerdem wurde er als Texas Gatorade Player of the Year ausgezeichnet. Er entschied sich für Ohio State, wo sich in der Receiver-Gruppe künftige Erstrunden-Picks drängten, darunter Garrett Wilson und Chris Olave, und spielte dort im Slot für C.J. Stroud. In seiner zweiten Saison stellte er mit 1.606 Yards einen Saisonrekord des Programms auf. Das Spiel, das diese Saison prägte, fand im Rose Bowl gegen Utah statt: 15 gefangene Pässe und 347 Yards – ein Rekord für jedes Bowl-Spiel in der höchsten Spielklasse des College Football.

Dann kam die Saison, die ihn bis heute begleitet. Eine Oberschenkelverletzung im Auftaktspiel gegen Notre Dame beschränkte ihn auf drei Einsätze. Als er sich anschließend gegen einen Einsatz im Halbfinale der College Football Playoff gegen Georgia entschied und stattdessen für den Draft meldete, fiel die Reaktion heftig aus. Todd McShay, Analyst bei ESPN, sagte, NFL-Scouts hielten ihn für fit genug zum Spielen und glaubten, er wolle seinen Draft-Wert schützen. Stroud nannte das unfair, und Smith-Njigbas Familie antwortete McShay öffentlich. Seitdem haftet seinem Namen eine Frage an: Wie belastbar ist er, und wie groß ist sein Einsatzwille? Seattle wählte ihn trotzdem an 20. Stelle insgesamt – als ersten Receiver des Drafts in jenem Frühjahr.

Seine erste Saison brachte darauf kaum eine Antwort. Als Rookie war er hinter DK Metcalf und Tyler Lockett die dritte Anspielstation, wurde vor allem bei Screens und kurzen Pässen eingesetzt und kam am Ende auf 63 gefangene Bälle für 628 Yards. In der zweiten Saison änderte sich der Ton: 100 Receptions, womit er Locketts Franchise-Rekord einstellte, 1.130 Yards und die erste Pro-Bowl-Nominierung. Im März 2025 entließen die Seahawks Lockett und tradeten Metcalf nach Pittsburgh. In der eigenen Mitteilung des Teams stand anschließend unmissverständlich, was übrig war: Smith-Njigba war der Nummer-eins-Receiver.

Er antwortete mit der besten Receiving-Saison in der Geschichte der Franchise. Mit Darnold als Quarterback fing er 119 Pässe für 1.793 Yards – beides Vereinsrekorde – und führte die Liga bei den Yards vor Puka Nacua von den Rams an. Er wurde einstimmig ins First-Team All-Pro gewählt und gewann die Auszeichnung Offensive Player of the Year der Associated Press. Nach Shaun Alexander war er erst der zweite Seahawk, dem das gelang. Im NFC Championship Game gegen die Rams fing er bei einem 31:27-Sieg zehn Pässe für 153 Yards und einen Touchdown.

Beim Super Bowl setzt die kritische Betrachtung seiner Leistung an, und sie verdient es, ernst genommen zu werden. Gegen New England wurde er zehnmal angeworfen und fing vier Pässe für 27 Yards. Außerdem wurde er in der zweiten Halbzeit zeitweise auf eine mögliche Gehirnerschütterung untersucht. Seattle schlug die Patriots mit 29:13, während Kenneth Walker III und Kupp einen großen Teil der offensiven Last trugen und die Defense New England bei 13 Punkten hielt. Daraus lassen sich zwei gegensätzliche Schlüsse ziehen: Ein Meister kann ohne seinen besten Receiver gewinnen – oder die Aufmerksamkeit, die dieser auf sich zog, öffnete das Feld für alle anderen. Die Seahawks glauben offensichtlich an die zweite Erklärung. Im März 2026 zogen sie die Option auf ein fünftes Vertragsjahr aus seinem Rookie-Vertrag und vereinbarten drei Tage später eine Vertragsverlängerung um vier Jahre und 168,8 Millionen Dollar, davon 120 Millionen garantiert, wie die Associated Press berichtete. Damit wurde er zum bestbezahlten Receiver der Liga; sein Vertrag läuft nun bis 2031.

Das Geld hat ihn nicht vorsichtiger gemacht. Gegen Arizona fing er drei Touchdown-Pässe, einer davon ging über die Karrierebestleistung von 82 Yards. Bei einer Niederlage in Washington kam er auf zehn Fänge für 128 Yards und zwei weitere Touchdowns. Damit war er nach Jerry Rice erst der zweite Spieler, der eine Saison mit mindestens 120 Yards und einem Touchdown in jedem der ersten drei Spiele seines Teams begann. Das Spiel gegen die Chiefs war seine sechste Partie mit mindestens 100 Yards in sieben Einsätzen. Seine 867 Yards sind in der Super-Bowl-Ära der drittbeste Wert eines Receivers nach sieben Spielen – hinter Tyreek Hill und Lance Alworth. Auch mit acht Touchdowns führt er die Liga an. Chris Olave, sein früherer Teamkollege bei Ohio State, liegt bei den Yards auf Rang zwei, mehr als 200 Yards hinter ihm.

„Er ist überragend“, sagte Head Coach Mike Macdonald nach dem Spiel gegen die Chiefs. „Ich weiß nicht, wie ich es sonst beschreiben soll.“ Safety Nick Emmanwori ging noch weiter und bezeichnete ihn als Hall of Famer. Cooper Kupp sprach darüber, wie schwer es sei, über ein ganzes Spiel hinweg engagiert zu bleiben, wenn eine Defense alles daransetze, einen aus dem Spiel zu nehmen.

Abseits des Spielfelds ist er praktizierender Christ, und Tight End AJ Barner nennt ihn unglaublich bescheiden. Nach seinem ersten Touchdown in dieser Saison machte er den Torjubel des französischen Nationalspielers Michael Olise nach – ein kleiner Scherz von einem Spieler, der sich sonst kaum in den Vordergrund drängt.

Die nächste Bewährungsprobe wartet am Montagabend bei Monday Night Football: Am 2. November sind die Chicago Bears im Lumen Field zu Gast. Ihr Trainerstab hat wie alle anderen das Super-Bowl-Videomaterial ausgewertet. Was darauf nicht zu sehen ist: Wie man diesen Plan Woche für Woche gegen einen Receiver umsetzt, der ihn längst kennt.

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